Пролог - История одного эльфа

- Так сестра и родила девочку, а сама скончалась от тяжелых родов, - пустым голосом рассказывала Дайнериль. - Я сидела рядом и смотрела, как умирает последнее родное существо. Последнее, кроме Диарира. - Она кивнула на мальчика, который все это время стоял рядом с ее креслом. - Орки торопили нас, они куда-то спешили и могли бросить мертвую мать рядом с новорожденным, мол, дикие звери сумеют обо всем позаботиться. Но я уже взяла малышку и сказала, что они могут убить всех троих, но без девочки я с места не сдвинусь. Меня послушались… Даже дали немного времени, чтобы я закидала мертвую сестру ветками и камнями.

- Похоронили мою Диарель, как животное, - пробурчал лорд Саллор. - Я потом ездил на то место и не нашел даже костей. Хищники действительно хорошо позаботились обо всем… Так что у меня осталась только дочь моей Диарель…

- А нас отвели в Ирматул, где сначала хотели продать порознь, потому что сын был достаточно взрослым. Так многие поступали… Я еле-еле упросила не разлучать нас. Мне даже пришлось отдаться караванщику, чтобы он вывел на помост сразу всю нашу семью… Как оказалось, не напрасно. Через четыре года нас выкупили всех сразу.

- Кто? - спросил я, уже зная ответ.

- Эльфин, кто же еще? - не развеяла моих подозрений сестра. - Правда, за нас троих ему пришлось отдать сумму, равную стоимости четырех человеческих девушек-рабынь, но я не жалею. Главное, что мы выжили и вернулись домой…

- А дома их уже поджидал я, - вступил в разговор лорд Саллор. - Мне повезло - при штурме замка я упал со стены, сломал руку, ногу и три ребра. Одно из них чудом не проткнуло легкое. Как бы то ни было, в тот момент я не сильно отличался от убитого - на мне были еще и раны от стрел… В общем, орки сочли меня мертвым, я видел, как они ходили вокруг нашего захваченного замка, как копали могилы покойникам, как обирали трупы, но никто не проверил, дышу я или нет. Провалялся там до ночи, пока уцелевшие альфары не спустились за мною. Как ни странно, орки всех слуг оставили на месте и убивали лишь тех, кто сражался наравне с хозяевами. Но стоило альфару бросить оружие, враги просто отбрасывали его в сторону. А сложившего оружие эльфа в лучшем случае брали в плен, в худшем - добивали на месте, как труса. Такая участь постигла моего среднего брата - когда убили отца, он бросил оружие в надежде, что в душах орков проснется хоть капля милосердия. Но мальчишку разрубили на части на моих глазах. Брат… он терпеть не мог оружия, фехтовал хуже, чем наш третий, самый маленький братишка, которого вообще не было на стенах. Он, наша мать и маленькая сестренка вместе с немногими женщинами и детьми прятались в подвалах. У нас в замке не было Портала, поэтому я и спрятал жену у ее родни…

- В нашем замке тоже нет Портала, - вспомнил я. - Вернее, был, но испортился очень давно.

- Из-за тебя, глупый мальчишка, - с улыбкой перебила Дайнериль, - наша Видящая сломала его нарочно, чтобы больше никто из детей туда не лазил. Это было просто чудом, когда тебя удалось вытащить оттуда живым и невредимым!

- Ух ты! - подскочил Норрик. - Расскажи!

- Потом, - отмахнулся я. - После ужина. Это слишком жуткая история, и кое-кому она здорово сможет испортить аппетит!

- Он прав, - вступил в разговор Эльфин. - А ваша Видящая? Где она теперь?

- Наша Видящая погибла в бою, - вздохнула сестра. - Иначе, думаю, она спасла бы жизнь Диарель.

- А наша - жива и здорова, - улыбнулся лорд Саллор. - Кто снимал меня с колючих кустов и лечил мои раны? Моя мать первое время лежала пластом, оплакивала погибших отца и брата. От нее не было никакой помощи… Нас в замке вообще выжило семеро, не считая детей. Если бы не сироты, которые остались на руках у матери, и не умирающий я, она бы не оправилась. Мне почти три года пришлось заново учиться ходить и пользоваться обеими руками, а когда смог сесть на лошадь, отправился сюда, чтобы своими глазами увидеть, что осталось от моего семейного счастья…

- Тут я его и встретила, - вспомнила Дайнериль, - когда вместе с тремя другими эльфийками и их детьми вернулась в родные места.

- С тех пор я стал приезжать так часто, как только мог, - снова заговорил лорд Саллор. - Здесь живет моя дочь. Я уже один раз возил малышку в свой замок, показать бабушке, но она все время просится к матери. К леди Дайнериль. Я не могу их разлучать. - Он сверху вниз посмотрел на маленькую эльфийку, которая как раз в это время прильнула к моей сестре. - Но и оставить их - выше моих сил. А сейчас явились вы. Вы разрешите мне и дальше продолжать визиты? Ручаюсь, я…

- Я согласен, - быстро сказал я.

- Простите за нескромный вопрос, - вмешался в разговор долго молчавший Эльфин, - а ваша Видящая, та, которая лечила вас, где она теперь?

- Живет с нами. Ее звали обратно в Орден, но она осталась, тут у нее слишком много дел, - ответил лорд Саллор. - А почему вы спрашиваете?

- Имел дело с Орденом несколько лет назад, - уклончиво ответил Эльфин. - И больше не желаю с ним связываться. Но получить лишние знания не откажусь. Я ведь самоучка. Официально стою только на второй ступени обучения, хотя постепенно самостоятельно поднялся на третью. Хватаю знания там и тут, ищу учителей даже среди людей…

- Вы - волшебник? Но мужчин-магов не бывает!

- Долгое время не было, - поправил Эльфин. - Впрочем, это слишком длинная и довольно мрачная история, окрашенная кровью и приправленная смертью. Позвольте я расскажу вам ее в другой раз!

Со своего места я сделал Дайнериль знак, и сестренка правильно меня поняла.

- Чего же мы ждем? - вскочила она и сунула дочь в руки подбежавшей придворной даме. - Давно пора садиться за ужин! Благодаря лорду Саллору у нас сегодня настоящий пир!

Настоящий пир состоял из привезенной лордом дичи - нескольких зайцев и тетеревов, а также молодого козленка, которым явно пожертвовала сестра ради меня и моих спутников. Кроме того, подали кашу с небольшим количеством сушеных яблок и хлебы. Из напитков имелись только один бочонок вина, из которого разливали всем по очереди, и грушевый компот, а также немного простокваши - она досталась детям.

- Мы живем очень скромно и довольно тяжело, - шепотом, словно извиняясь, говорила Дайнериль, наклонившись ко мне. - Первые дни вообще приходилось питаться только тем, что находили в лесу. Потом пришла помощь. Помнишь лорда и леди Тиориль? Их замок захватили темноволосые и теперь обитают там. Дочь леди Тиориль живет с нами, вместе с ребенком, которого прижила от человека… В общем, те орки прислали нам домашний скот, несколько тюков тканей, нитки для вязания и домашние безделушки. Как ни странно, орки продолжают нам помогать. Вот эти скамьи, на которых мы сидим, и даже сам стол - их рук дело. А большой котел на кухне запаял некий орк-кузнец.

- Они все это делают по приказу императора, - вступила в разговор бледная печальная девушка, на коленях которой пригрелся ребенок-полукровка. - Мол, наш повелитель не хочет, чтобы его новые подданные жили в нищете!… Не надо было приходить на нашу землю с войной, тогда и нищеты бы не было!