Пролог - История одного эльфа

- Что это? - спросил я, памятуя о том, что белый шиповник обычно вырастает в тех местах, где слишком много смертоносной магии. Красный шиповник служил символом неразделенной любви. Но что он означал здесь, да еще в таком количестве?

- Здесь живут орки, - спокойно объяснил Эльфин. - В каждом поместье-столице на Радужном Архипелаге есть теперь своя диаспора - от двадцати до пятидесяти воинов и ремесленников. Таково решение императора - когда-то орки жили в этих местах наравне с эльфами, но их сначала превратили в рабов, а потом и вовсе выгнали в горы. А орки, как оказалось, все-таки равнинные жители. Вот они и возвращаются домой.

Мне не пришлось долго ломать голову, гадая, чем орки занимаются на Коралловом Острове: буквально через несколько шагов мы встретили одного из них.

- Кто, куда, откуда и зачем? - поинтересовался он, выставив копье и талгат. Спокойствие и ловкость, с которыми темноволосый все это проделал, говорили либо о немалом опыте, либо о полном отсутствии страха - ведь наш Татва мог вбить воина в землю одним ударом кулака.

- К наследнику Наместника лорду Данемиру, - спокойно ответил Эльфин, выезжая вперед. - Мое имя - Эльфин Невозможный. Я странствую по свету согласно приказу императора. Дела заставили завернуть сюда. Со мной беглецы из человеческих земель.

- Я слышал о вас, шаман, - кивнул орк. - Вы можете

проехать!

С этими словами он отступил в сторону, показывая, что все формальности соблюдены, но, когда мы уже проезжали под аркой, поднял рог и трижды протрубил какой-то сигнал.

- Отлично, - улыбнулся Эльфин, услышав звук, - теперь нас встретят как положено.

Он оказался прав. Когда мы подъехали к широкой парадной лестнице дворца Наместников Коралловых, там уже стояли парами четверо детей - два мальчика и две девочки. Впереди застыли девочка-подросток и маленький мальчик, чье лицо мне было смутно знакомо. Чуть в стороне замерла другая пара - в ней постарше был мальчик, а девочка казалась совсем крошкой. Я поискал глазами взрослых, но нашел только нескольких эльфов, которые вышли следом за детьми и остановились в отдалении. Всего нас встречало чуть более десяти сородичей.

Неприятной деталью в происходящем стало очередное появление орков. Три смуглых татуированных великана в неизменных безрукавках, которые оставляли открытыми их руки, грудь, плечи, стояли стеной между нами и детьми. Они были вооружены до зубов и смотрелись весьма внушительно.

- Эти дети - сироты, - спокойно объяснил мне Эльфин, спешиваясь. - У них не осталось никого из родни, и орки взяли на себя охрану.

Я только кивнул, не сводя глаз с маленького мальчика, который крепко держался за руку сестры. Внезапно я узнал в нем того самого малыша, которого видел шесть лет назад на рабском торгу вместе с матерью. Это был сын Ленимирель!

- Сын Наместника Дейтемира и леди Ленимирель? - спросил, делая шаг вперед и не сводя с ребенка глаз.

- Да, - послышался голос Эльфина, - это он и его сестра. Взгляд невольно обратился на девочку. Сейчас передо

мной стоял просто подросток, но в будущем эльфийка обещала стать настоящей красавицей.

- Как тебя зовут, милая? - обратился я к ней. Орки-телохранители заворчали, обнажая оружие, и Эльфин поспешил остановить меня:

- Два года назад маленький лорд подвергся нападению. Его жизни угрожала опасность. Орки дали клятву оберегать юного наследника ото всех напастей.

- Передайте им, что здесь я, и ни один ребенок теперь не останется без защиты.

- Орки понимают, - проворчал самый старший охранник, чье скуластое лицо пестрело татуировками. - Нет нужды в переводчике.

- Я прибыл специально, чтобы стать защитником юному Данемиру, - заявил я. - Мое имя - Данкор!

- Сотник Дедих, - проворчал тот. - В случае чего вам придется иметь дело со мной.

- Вам - тоже! - в тон ему ответил я.

Я был готов обнажить оружие прямо тут, на ступенях, и доказать свою правоту, но тут еще один орк подошел ближе и принялся что-то шептать в ухо сотнику.

- Запах… - услышал я обрывок фразы.

- Вот как? Эй, милорд Данкор, подойдите ближе!

Я послушно сделал шаг, еще недоумевая, для чего это надо. Сотник чуть-чуть наклонился и внимательно обнюхал меня, точно огромный зверь.

- Странно, но ты прав, - промолвил он своему молодому помощнику и поднял голову: - Вы можете войти и приступить к своим обязанностям!

Орки расступились передо мной, пропуская к мальчику и его сестре. Взгляд упал на другую пару детей:

- А это кто?

- Дети их тетки, леди Свирель, - оскалился сотник Дедих. - Она должна была оберегать своих племянников, но вместо этого предпочла убить мальчика на алтаре, чтобы с помощью черной магии открыть дорогу к власти собственному сыну! И кажется, я догадываюсь, почему у нее были причины желать смерти именно этому ребенку. - Орк выразительно шмыгнул носом.

- Я вас не понимаю, - холодно ответил я.

- Я объясню, - ответил сотник. - Вы пахнете почти так же, как юный наследник. По обычаям орков, это дает вам определенные права… Но учтите, пока мы тут, никто не причинит вреда мальчику!

- Я желаю этого не меньше вашего, - холодно ответил я и подошел к ребенку. - Как вас зовут, юный лорд? И представьте мне вашу сестру!

- Мое имя - Данемир, сын… сын… мама говорила, что мой отец вовсе не лорд Дейтемир, - запнулся мальчик.

- Ты это знаешь? - изумился я, не готовый к такому повороту событий.

- Да, - кивнул мальчик. - Мама говорила, чтобы я не печалился о лорде Наместнике, что он мне не родной и что мой отец - совсем другой эльф.

- Понятно, - вздохнул я. Оказывается, меня помнили…

- А это моя сестра - леди Эльдирель, - продолжая мальчик.

- Очень приятно, - улыбнулся я. - Вы станете настоящей красавицей, леди Эльдирель. Жалею, что не мог знать вас раньше!

- А вы раньше были тут? - спросила девочка. У нее оказался приятный голос.

- Да. Я какое-то время провел в поместье-столице и прекрасно знал вашу мать.

- Значит, вы знали и моего отца? - воскликнул Данемир.

- Мм… Да.

- Расскажите мне о нем. Какой он? Мама говорила, что отец был самым лучшим и непобедимым воином?

- Твоя мама была права, малыш, - промолвил я. - Он был непобедим. Он был…

Я замялся - что рассказывать этому мальчишке? Историю о самом себе или все-таки красивую сказку?

- А правда, что отец однажды вызвал на бой моего старшего брата и победил? - огорошил меня вопросом мальчишка.

- Правда.

- Расскажите! Я тогда еще не родился, и никто мне ничего не рассказывает… А где сейчас мой папа?

- Очень далеко. Но он спешит к тебе изо всех сил, а пока прислал меня…

- Чтобы я был готов к встрече с ним, да? - закивал мальчик.

Я услышал сзади легкое покашливание, обернулся и увидел Эльфина, который скептически качал головой. Маг явно не одобрял моей лжи. Но не мог же я так, с порога, признаться этому ребенку, что я и есть его настоящий отец?