Пролог - История одного эльфа

Миновало несколько дней. Мне постелили прямо на полу спальни наследника, а орочий пост у дверей сняли. Вместе с Данемиром мы излазили все, что только можно, несколько раз ненадолго выбирались из поместья-столицы. Оба мечтали о лете, тогда можно будет ходить на речку, протекающую невдалеке. Мальчик просил, чтобы я научил его плавать, и я дал клятвенное обещание исполнить его просьбу. В свободное время мы занимались физическими упражнениями, фехтованием и приглашали на занятия других детей - эльфов, альфаров, даже двух старших орчат. В результате дети вытоптали занесенный снегом плац до земли, тем более что весна вступала в свои права, и снега таяли буквально на глазах. Решили и вопрос о перезахоронении останков Коралловых Зубов - мертвецов погребут по эльфийскому обряду, едва просохнет земля и закончится половодье.

Идиллия закончилась на самом пике.

Эльфин уехал накануне - одна из спасенных нами девушек согласилась остаться в поместье-столице, как многие до нее. А у другой нашлись родственники и взяли ее к себе. Кроме того, надо было вернуть матери леди Ленирель и заодно испросить согласие на брак эльфийки и альфара. Так что в один прекрасный момент молодой маг отбыл с Кораллового Острова. Прощание было коротким и сухим - у Эльфина оказалось слишком много дел на Радужном Архипелаге и вне его, чтобы он мог позволить себе долгие проводы. Юноша пообещал заглянуть позднее, да и то в случае, если будет проезжать мимо поместья-столицы.

Итак, маг скрылся за поворотом, а на другой день нас посетил высокий гость.

Мы играли на заднем дворе - Данемир, второй мальчик, которого я видел на ступенях и который оказался его двоюродным братом, еще несколько детей эльфов и альфаров. К нам, запыхавшись, прибежала Эльдирель.

- Чем вы тут занимаетесь? - не переведя духа, выкрикнула она. - Там приехал лорд Мирадар!

Данемир испустил горький вздох, зато его кузен приободрился:

- Дядя Мерри! - воскликнул он. - Где он?

- Идет сюда!

Данемир немедленно придвинулся ко мне и взял за перчатку на культе. За те несколько дней, которые мы пробыли вместе, это стало означать, что он оставляет мне свободной здоровую руку, чтобы я мог сражаться.

Лорд Мирадар оказался представительным эльфом, выглядел намного лучше меня, поскольку ваш покорный слуга одет был неважно и щеголял в куртке с орочьего плеча и в орочьих же сапогах - из-за моего роста я пока не мог носить то, что предлагали мне наши швеи. Разве что штаны и туника являлись моими собственными, но такими заношенными, что казались старше, чем были.

- Что здесь происходит? - первым делом спросил лорд Мирадар. - Почему шум и гам?

Он обращался ко всем сразу, и я решил принять удар на себя:

- Мальчики играют…

- А вы кто такой?

- Я… э-э… воспитатель…

- Данкор - мой друг! - запальчиво воскликнул Данемир и сжал мою культю повыше перчатки.

- Очень странный друг, - меня осмотрели с ног до головы, - почему я раньше о нем ничего не слышал?

- Я прибыл всего несколько дней назад и…

- Вы должны были дождаться моего приезда, чтобы я побеседовал с вами и решил, достойны ли вы считаться другом наследника Наместника! - высокопарно произнес лорд Мирадар.

- Простите, а кто вы?

- Я - опекун юного лорда Данемира и юного лорда Межамира. - Он положил руку на плечо кузена. - Я - старший брат его отца, супруга покойной матери, леди Свирель, и должен отвечать за осиротевших племянников.

Кто такая леди Свирель и какую роль она два с половиной года назад сыграла в судьбе Данемира, я уже слышал от орков и Эльдирель, так что сразу почувствовал недоверие к прибывшему.

- Если вы опекун, то почему не живете здесь? Почему бросили подопечных на произвол судьбы?

- У меня имеются и свой замок, и своя семья, которые тоже нуждаются во мне, - свысока бросил лорд. Несмотря на нашу разницу в росте, он ухитрялся выглядеть выше меня. - А вот где ваш замок и почему вы отираетесь тут, хотя должны жить там?

- Мой замок здесь, - ответил я.

- Вы - высокий лорд?

- Я простой лорд, но…

- Вот и молчите, когда говорит высокий лорд! Благородный наследник, я прибыл, чтобы заняться с вами текущими делами. Налоги снова следует поднять, ибо…

- Но я не хочу! - Мальчик спрятался за мою спину. - Я хочу играть…

- Нормальное желание для ребенка его возраста, - вставил я. - И потом, что мальчик понимает в налогах? Не рано ли учить ребенка искусству управлять?

- Этому учить никогда не рано и не поздно, - отрезал лорд Мирадар. - Иначе, когда вырастет и возложит на свои плечи бремя власти, он просто не будет знать, что и как делать!

В этих словах была своя правда, но я что-то в нее не слишком верил. И то, как прятался за мою спину Данемир, укрепляло меня в сомнениях.

- А мне кажется, что как опекун вы бы сами легко справились с задачей! - возразил я.

- Ха! Чтобы с меня потом спросили за то, что тут произошло, пока Наместник был еще мал? Чтобы я отвечал за слова и поступки малолетнего правителя?

И тут мне все стало ясно. Так ясно, что я выхватил меч:

- Защищайтесь!

- Что? Вы угрожаете мне?

- Именно вам! Не позволю делать из ребенка козла отпущения и валить на него ваши грехи!

- Да я… да вы…

- Дядюшка! - бросился к разгневанному гостю Межа-мир, но лорд Мирадар оттолкнул племянника и тоже выхватил меч.

- Бой! Бой! - радостно закричали вокруг нас дети. Для поединщиков немедленно расчистили площадку.

Судя по тому, как накинулся на меня лорд Мирадар, он считал себя непревзойденным бойцом. Но он не подозревал, что однажды судьба сведет его с самим Данха-и-Ну-ром, который не умеет проигрывать. Мой меч просто пел, летая вокруг. Я сразу задал такой темп, что противник еле дышал и постепенно перешел в глухую оборону. Еще чуть-чуть, и я мог бы сказать, что счастлив, но внезапно бой остановился.

- Мастер, - если лорд Мирадар хотел меня унизить, он этого добился, - а почему вы действуете только одной рукой?

- Потому, лорд, что у меня и есть только одна рука! - не счел нужным врать я.

- Вот как, - протянул он, - это существенно меняет дело… Я отказываюсь драться с калекой!

- Данкор - не калека! - запальчиво воскликнул Данемир. - Он - великий герой!

- Скорее - великий обманщик! - парировал лорд Мирадар. - Как бы то ни было, честь запрещает мне продолжать бой! Я советую вам немедленно покинуть поместье-столицу, иначе вас вышвырнут силой!

- Докажите сначала, что я не имею права тут находиться!

- Я ничего доказывать не буду. - Лорд Мирадар попятился. - Докажет все император!

- Дядя! - крикнул маленький Межамир. - Куда же ты?

- За справедливостью, - пылко воскликнул тот, опасаясь, однако, поворачиваться ко мне спиной. - Если нас не смогли рассудить мечи, пусть рассудит сам император!

Отойдя на достаточное расстояние, опекун споткнулся, все-таки повернулся и потрусил прочь, забыв о солидности, приличествующей высокому лорду. Я смог только усмехнуться ему в ответ. Дети повели себя совсем по-другому - они провожали гостя смехом и улюлюканьем, но юный Данемир смолк, едва я взял его за руку: