Пролог - История одного эльфа

- Лорд Эльдар, - почтительно кивнул Эльфин. - Какими судьбами?

- Теми же, что и все остальные, - ответил тот. - Я ужасно рад вас здесь встретить. Почему вы за два года ни разу нас не посетили?

- У меня были дела…

- Вот как? А мы вас очень ждали! Наш брачный союз с леди Эльсирель был заключен без должного оглашения, мои дети считаются бастардами…

- Дети? -оживился Эльфин.- У вас есть дети?

- Буквально за день до того, как прислали приглашение от императора, леди Эльсирель подарила мне двойню, сына и дочь, - с гордостью ответил лорд Эльдар. - Но вас ждет кое-кто еще!

- Кто же?

- Год назад, - голос Наместника Нефритового задрожал, - личная служанка моей Эльсирель, как раз накануне нашей с нею свадьбы, родила сына. Полукровку! Она назвала мальчика Эльфином, и по некоторым признакам я склонен считать, что вы - его отец!

Признаться, я с удовольствием наблюдал, как смутился великий маг и опустил глаза.

- Это было случайностью, - промолвил он.

- Согласен, однако я надеюсь, что вы хоть раз навестите своего сына?

- Постараюсь… Кстати, а как ваша мать, леди Ганимирель?

Теперь пришел черед смущаться лорду Эльдару, и я подумал, что в прошлом этих людей связывали очень непростые отношения.

- Миледи уединилась в одном из своих замков и не принимает моих посланцев, - мрачнея, промолвил лорд Эльдар. - Она отказалась присутствовать на нашей свадьбе и еще не знаю, ответила ли на письмо о родившихся у нее внуках. Мама вообще не отвечает на мои письма. Я только со слов слуг знаю, что она день-деньской упражняется в фехтовании и извела всех пажей своими придирками. Боюсь, как бы ее не одолела скука. Все-таки она - моя мать!

- Почему же она осталась одна? А как же леди Отрирель?

При этих словах лорд Эльдар обернулся через плечо. Я, благодаря своему росту, через его голову увидел высокую красивую леди в переливающемся черно-фиолетовом платье, расшитом белыми и серебряными звездами. Волосы ее были уложены в причудливую прическу, что обозначало женщину, побывавшую замужем. Вокруг нее вилось несколько блестящих кавалеров, но красавица обращала на них внимания не больше, чем на выставленные вдоль стен чучела.

- Леди Наместница Отрирель Обсидиановая и есть самая главная причина скуки моей матери, - со вздохом произнес лорд Эльдар. - Она сразу после похорон Эльгидара вернулась на свой Остров, аннулировала брак и была официально объявлена императором наследницей. Новым Наместником должен был стать ее супруг, но леди Отрирель заявила, что никогда не выйдет замуж. Дело в том, что она оказалась беременна и в положенный срок родила мальчика. Моя мать кинулась было на Обсидиановый Остров, чтобы посмотреть на сына Эльгидара, но ей пришло письмо от бывшей невестки. Та запрещала свекрови даже близко подходить к ребенку. Назвала мальчика Меандаром и заявила, что ее сын не будет иметь никаких связей с Нефритовым Островом. Я сам узнал обо всем полгода назад, на церемонии объявления нового наследника. А все эти высокие лорды, - он кивнул на окружающих леди Отрирель эльфов, - до сих пор лелеют надежду, что она одумается.

- Я навещу ее, - прошептал Эльфин.

- Не думаю, что это - хорошая идея. Я сам писал леди, и мне тоже запретили видеться с племянником.

- Я имею в виду вашу мать, - поправился молодой маг. - Может быть, мне удастся чем-то ей помочь?

Лорд Эльдар открыл рот, чтобы что-то спросить, но гулкие голоса орочьих труб возвестили о приходе императора.

Тот вышел из бокового хода, плечом раздвинув толпящихся Наместников и их приближенных. За ним в окружении знатных девушек следовала императрица.

- А вон та, видите? - завертелся Норрик, толкая всех локтями. - Вон та, в розовом платье? Это моя невеста! Ленирель! Привет! - Он замахал было рукой, но был остановлен Эльфином.

Девушки расселись на подушки вокруг трона императрицы, за спиной императора встали три эльфа и четыре орка. Один из эльфов практически ничем не отличался от орков, кроме цвета волос и кожи, двое других были одеты не скромнее собравшихся гостей.

- Вон тот, одетый и татуированный, как орк, - свистящим шепотом просветил меня всезнайка Норрик, - и есть лорд Тиндар, бывший наследник Наместника Жемчужного Острова. А двое других - Бальгор, мастер Смысла, и лорд Паномир, брат императрицы. Из орков я знаю только вон того, помоложе. Это Эйтх. Просто Эйтх…

Больше он ничего не успел сказать - снова взревели гнусавые орочьи рога, и Наместники по одному стали подходить к трону, преклонять колено и провозглашать клятву верности императору.

- Этот церемониал был введен всего два года назад, - опять вылез неугомонный Норрик. - До этого Наместники просто здоровались. Но после попытки мятежа император стал каждый раз требовать от подданных клятву верности. Тут поблизости есть шаман. Он и выясняет, кто сказал правду, а кто солгал.

Я, впервые видевший всю эту толпу Наместников и Наместниц, смотрел во все глаза и слушал во все уши, в результате чего чуть не пропустил миг, когда надо было выходить нам. Десятник Хорст толкнул меня в спину, приказывая поторопиться. Я взял Данемира за руку, сделал шаг вперед и преклонил колено перед троном императора.

- Мой император…

- Я не знаю тебя, - тут же перебил меня он, наклонившись вперед. - Назовись, кто ты, откуда и почему претендуешь на право присутствовать тут?

Рука Данемира шевельнулась - я взял мальчика здоровой рукой, - но не успел и рта раскрыть, как меня перебили.

- Мой император, - вперед протиснулся лорд Мирадар, он тащил за руку юного Межамира, - этот самозванец, пользуясь тем, что по ошибке получил от вас письмо с приглашением, явился сюда, чтобы захватить власть на Коралловом Острове!

Хорст, стоявший за моей спиной, зарычал:

- Мой император, здесь присутствует наследник Кораллового Острова, юный Данемир…

- Назначенный вами до тех пор, пока не будет найден и назван истинный Наместник или его наследник! - опять перебил лорд Мирадар, подходя ближе. - Вам известны наши обычаи. Только кровное родство дает право претендовать на звание Наместника! Род Дейтемира Кораллового прервался - погиб он сам, погибли его сын Дейтемир-млад-ший и его брат, пропали без вести его дети. Видящие установили, что не осталось в живых никого из этого Дома. Но есть Дом его сестры, леди Свирель, чьего сына, родного племянника Дейтемира Кораллового, я представляю! С этими словами он вытолкнул мальчика вперед:

- Вот истинный наследник Наместника, а не этот самозванец!

- А что скажешь ты? - Император вдруг посмотрел на меня в упор.

- Император, - я сделал глубокий вдох, ибо признаться сейчас, что рядом со мной стоит мой сын, означало отдать победу лорду Мирадару и его племяннику, - я когда-то служил в Коралловых Зубах, личной гвардии Наместников Коралловых… Мне стало известно, что некоторое время назад на мальчика было совершено покушение, и я вернулся на Остров исключительно для того, чтобы защищать его!