Пролог - История одного эльфа

- Это поступок настоящего мужчины, - кивнул сидевший на троне орк. - Я хвалю тебя за это. Назови свое имя, чтобы присутствующий здесь Бальгор, мастер Смысла, внес его в списки как имя официального защитника наследника! Или как там это у вас называется? Первого поединщика?

- Но, мой император, - в третий раз вылез лорд Мирадар, и я почувствовал горячее желание придушить его на месте, - посмотрите на его левую руку!

- А что с нею? - живо заинтересовался император.

- Ее нет! - патетически воскликнул лорд. - По закону калека не может быть Первым поединщиком, ибо это звание дается только настоящим бойцам…

- Он прав, - упали тяжелые слова императора. - Есть такой закон. Но я даю тебе поблажку, бывший Коралловый Зуб: назови того, кто вместо тебя станет Первым поединщиком наследника!

- Мой император! - Сзади стукнул посох, и я по голосу угадал Эльфина. - Эта война принесла на нашу землю слишком много горя. Слишком много вдов и сирот оставила она.

Еще не все пленники вернулись на родину, и подозреваю, что некоторые из них так никогда и не увидят родных мест. Этот мальчик потерял мать. Не отнимайте у него еще и отца!

- Что? - хором выкрикнули сам император и лорд Мирадар, а я встал с колен, с некоторой гордостью почувствовав, что оказался выше даже самого императора.

- Это правда. Мое имя - Данкор из Дома Дармира, я - настоящий отец этого ребенка! И я готов, даже с одной рукой, бросить вызов любому, кто встанет между мной и моим сыном!

- Да будет так. - Тяжелая императорская длань шлепнулась по подлокотнику кресла. - Поединок, здесь и сейчас, между Данкором из Дома Дармира и тем, кто решится оспаривать его титул Первого поединщика. Победитель получит все. Уведите детей!

Межамир послушно отступил в сторонку, а Данемир, которого тянул за руку Хорст, вскинул на меня глаза:

- Это правда? -Что?

- Что мой отец - ты?

- Да, малыш. Я хотел сказать тебе об этом сразу, но как-то так получилось…

- Хорошо… -Что?

- Хорошо, что это все-таки ты! Ты постарайся победить, ладно?

- Ладно. - Я почувствовал, что улыбаюсь. - Я тебя люблю!

- Я тоже все равно буду тебя любить, только ты постарайся победить!

Мы встали с лордом Мирадаром друг напротив друга - у него не появилось желания выставить вместо себя кого-то другого. Однажды мы уже скрещивали мечи и знали возможности друг друга, поэтому бой начался классически - с обманных выпадов, когда каждый старается прощупать брешь в обороне противника. Я действовал спокойно и уверенно - в конце концов, кто тут из нас знаменитый Данха-и-Нур? Кто провел больше смертельных поединков, чем этот лорд - турниров? Шесть лет я только и делал, что сражался на гладиаторских аренах, а этот воин знает о гладиаторах только то, что когда-то таковыми были орки.

Лорд Мирадар не стал ходить вокруг да около чересчур долго. После нескольких обманных выпадов последовал настоящий. Перехватив меч двумя руками, он кинулся вперед, но я увернулся с линии атаки, сбил на сторону летящий мне в голову клинок. При этом оказался сбоку от противника и не замедлил коснуться кончиком лезвия его бока:

- Убит!

- Ура! - закричал из рядов зрителей Норрик. - Наша взяла!

- Погоди! - Лорд Мирадар снова встал в позицию. - Император еще не сказал своего слова.

Тот действительно подался вперед, поджал ноги так, словно желал спрыгнуть с трона, на который забрался с ногами. Глаза его жадно блестели. Я успел подумать, что в правители нам достался настоящий воин, когда лорд Мирадар атаковал вторично.

Эта атака состояла из целой серии выпадов и ударов, так что мне пришлось попотеть, показывая свое искусство. Пожалуй, даже на арене не всегда было так жарко - впрочем, там у меня действовали две руки. Здесь же я мог лишь иногда подхватывать меч левой культей, но не перехватывать его, как делал противник. Мои удары были слишком однотипны, чем лорд Мирадар не преминул воспользоваться. Он быстро изучил мой стиль и старался бить в одни и те же места.

«Используй преимущества своего роста! - помнится, говорил мастер Теор, незнатный эльф, тем не менее ставший таким искусным фехтовальщиком, что я, лорд, учился у него сражаться. - Бей сверху. Оттуда твой противник никогда не достанет тебя!»

Свой следующий удар я обрушил на лорда Мирадара именно сверху. Сверкающая полоса стали прочертила воздух, и мой противник закричал.

Лорд еще мог отбить этот удар, но понимал, что я собираюсь делать дальше, как буду выводить меч из этого падения, и знал, что против этого удара у него нет спасения. В следующий миг он будет разрублен надвое…

И я остановил меч как раз на его поясе, разрезав его вместе с пряжкой.

- Когда-то давно мне много пришлось убивать, - сказал я. - Шесть лет я был убийцей, на моем счету сотни жизней, и, переступив границы Радужного Архипелага, я поклялся, что ни один эльф не падет от моей руки. Если желаешь, лорд Мирадар, мы можем продолжить бой. Но сомневаюсь, что тебе с твоими двумя руками удастся хотя бы ранить меня.

Тот смотрел на мой меч. Мы оба знали, что под распоротым поясом он касается голой кожи эльфа. Если бы я не остановил удар, сейчас лорд Мирадар был бы нанизан на лезвие, как бабочка на иглу.

- Признаешь ли ты свое поражение, высокий лорд Мирадар? - услышали мы за спиной голос императора. - Твой противник явно сражается лучше тебя!

- Признаю, - проскрипел тот, скрежеща зубами.

- Признаешь ли ты, - вперед вышел Бальгор, мастер Смысла, - права юного Данемира как наследника Наместника?

- Признаю, - второй раз повторил лорд Мирадар.

- Признаешь ли ты права присутствующего здесь Данкора из Дома Дармира как Первого поединщика и наставника юного Данемира?

- Признаю…

Последнее слово прозвучало очень тихо - после трех признаний только очень бесчестные эльфы или люди способны нарушить данное слово.

- Итак, - император поерзал на троне, - сим объявляю, что юный Данемир из… из Дома Дармира назван новым наследником Наместника Кораллового Острова. Наместником до его совершеннолетия объявляется его отец, Данкор из Дома Дармира!

Я посмотрел на мальчика, которого крепко держал за руку орк по имени Хорст. Мальчишка был бледен и кусал губы. Я попытался улыбнуться. Теперь безвестный прежде Дом Дармир будет вознесен над всеми прочими Домами Кораллового Острова. Не это ли предсказывала Видящая, когда я родился?

- Данкор?

Я остановился не сразу, еще находился во власти терзающих душу дум. Церемония после нашего поединка закончилась довольно скоро - просто-напросто меня заставили дать клятву верности как новому Наместнику Коралловому, после чего император сказал присутствующим несколько слов и удалился. Меня, впрочем, задержали - но исключительно для того, чтобы предложить другую должность. Из Наместников мне предлагали «перешагнуть» сразу в Гвардию личных телохранителей императора и его наследника, натаскивать молодых эльфов и орков. Я обещал подумать - в конце концов, я Наместник только до совершеннолетия Данемира.