Пролог - История одного эльфа

- Нельзя смеяться над взрослыми!

- Но я его не люблю! - воскликнул мальчик. - Он такой противный! Ты его прогнал - и это здорово! Пошли играть!

Что до меня, я отнюдь не разделял оптимизма воспитанника. Гнев высокого лорда и в прежние времена был опасен, а тем более сейчас, когда за его спиной стоял император! В прошлом высокий лорд мог обратиться к своему Наместнику, и тот издавал указ, по которому преступнику не было хода на Радужный Архипелаг. Отменить наказание мог только другой Наместник, соглашавшийся дать изгнаннику приют. Но к кому обращаться, если, как сказал Эльфин, Совет Наместников теперь лишь формальная организация, а все вопросы решает император? Что со мной будет, если он примет прошение лорда Мирадара и меня изгонят с Острова?

Примерно такие мысли владели мною в тот день. Мальчик почувствовал мое настроение. Прощаясь - я, как всегда, проводил его до постели, - он заставил меня нагнуться и прошептал:

- Я люблю тебя, Данкор!

- Я тоже люблю тебя, малыш, - ответил я.

Через несколько дней наступила теплая дружная весна. Снег растаял буквально на глазах, из земли полезли первоцветы. Они чудом уцелели на клумбах и в парках, большие охапки цветов приносили к столу, плели из них гирлянды и развешивали между колоннами. Все это виделось приветом из той, прошлой жизни, в которую никому не было возврата.

Весной всегда развозит дороги. И вот в самый разгар распутицы, сразу после первых весенних дождей, когда тропинки и тропы превратились в грязь и нечего было думать о путешествии, к нам в поместье-столицу пришло письмо. Доставил его эльф-вестовой. Это был приказ императора Хаука Первого немедленно прибыть в Цитадель всем Наместникам вместе со своими наследниками, достигшими определенного возраста.

Я к тому времени успел поставить себя так, что эльф-вестовой не удивился, вручая конверт мне.

- Что там сакое? - Данемир тут же от любопыства привстал на цыпочки.

- Нас призывает к себе император, - сообщил я.

- Кого - нас?

- Тебя и, наверное, меня!

- Ух ты! - Мальчик запрыгал. - Мы поедем вместе…

- Поедем-то мы вместе, - вздохнул я. - Вот как бы возвращаться не пришлось порознь!

Но ребенок не разделял моего пессимизма. Он тут же помчался искать сестру, чтобы сообщить ей радостную новость - он наконец-то отправится в Цитадель, и Данкор будет с ним.

Я поспешил показать письмо сотнику Дедиху. Не то чтобы у нас с ним сложились особенные доверительные отношения, но все-таки мои нынешние куртка и сапоги раньше принадлежали ему. Да и кое-какие его советы оказались очень ценными.

Сотника отыскал на крыльце орочьего замка, тот внимательно смотрел, как учатся биться десять новобранцев - император недавно сдержал слово и усилил его гарнизон, так что теперь под началом сотника было сорок воинов и полтора десятка орков других каст. Одним глазом следя за новобранцами, другим орк прочел письмо.

- Это подлинный вызов, - сказал он. - Если бы вы, светловолосые, умели различать запахи, ты бы понял, что указ пахнет лично императором.

- Значит, я должен ехать? - догадался я.

- Боишься за свою шкуру? - догадался сотник.

- Боюсь за Данемира. В дороге все может случиться!

- Ты прав, - сотник немного помолчал, - я дам сопровождающих. Десяти орков должно хватить. И ты подбери эльфов, которым можешь доверять! Двадцать лучше десяти.

Вопреки мрачным прогнозам единственными нашими проблемами были распутица, грязь и бездорожье. Только по Радужному Архипелагу мы могли путешествовать по дорогам: стоило пересечь границу - торные пути исчезали. Орки не пользовались дорогами в прямом смысле этого слова. Дорогой они называли ту местность, по которой собирались пройти. Несколько раз в день нам приходилось спешиваться и вести лошадей на поводу, на привалах сначала искали сухое место, где можно было разжечь костер, потом в ближайшем ручье набирали воду и шли отмываться.

Данемиру поездка казалась одним большим приключением. Он послушно спешивался, если поступало распоряжение, сам тянул своего скакуна за узду, таскал хворост и бегал к ручью умываться. И все это с такой неизменной улыбкой, что расцветали все вокруг. На девятый день пути впереди показалась цитадель.

Я надеялся, что нас, эльфов, пригласят в один из тех замков, которые высились на вершине горы, но орк-привратник сообщил, что всех ждут в тронной пещере.

Пещера была не просто велика - она была огромна. Сводчатый потолок терялся далеко вверху и был усыпан необработанными самоцветами так, что камни как бы складывались в звездное небо. Двойной ряд факелов освещал пространство. Стены украшало оружие всех известных рас, в том числе и эльфов, а также шкуры диких зверей. В центре пещеры на огромной шкуре дракона были установлены два каменных трона - большой и поменьше. За тронами неумолчно шумел водопад.

Из четырех арок, украшенных резьбой, один за другим выходили эльфы. Каждый Наместник или Наместница привели с собой хотя бы одного придворного, так что скоро стало тесно от ярких и пышных одеяний.

- Лорд Данкор!

Я, державший Данемира за руку, встрепенулся и поспешил задвинуть мальчика подальше за спину - вдруг придется драться? - но это оказался Эльфин со своим неразлучным Норриком.

- Я все время вас искал, - заявил молодой маг с мальчишеской улыбкой. - Что же вы держитесь в тени? Это высокое собрание затеяли ради вас!

Я с любопытством вытянул шею, рассматривая лордов и леди.

- Но я никого тут не знаю…

- О, я вам сейчас кое-что расскажу. - Эльфин поудобнее перехватил посох. - Вон, видите стаю эльфов в белом? Это семейство Эритара Жемчужного. Лорд Тиндар из этого Дома женился на орчихе, и, хотя он наследник Наместника Эритара, семья отказалась от него. Теперь у лорда Эритара нет официального наследника, и они все ходят за ним толпой… А вон - лорд Моррир Рубиновый с сыном Тинамиром. Два года назад император утвердил его развод с леди Тинатирель Карбункуловой, и, кажется, он уже собирается жениться снова… А там - лорд Калливар Аметистовый, дядя лорда Карадора. Интересно, как он будет выкручиваться, если император поинтересуется, где его наследник? Я ведь рассказал ему об изгнании Карадора!… А вот - лорд Шандиар Изумрудный. Милорд! Милорд! - замахал Эльфин крупному плечистому лорду как близкому другу. Его сопровождала женщина очень пышных для эльфийки форм.

- Эльфин! Ужасно рад тебя видеть! - воскликнул тот, подходя. - Что же ты не заезжаешь в гости?

- У меня много дел. Отсюда я опять отправлюсь в странствия по миру!

- Но вы обещаете заглянуть к нам и полюбоваться на наших сыновей? - вступила в разговор леди Наместница.

- Обещаю, госпожа Ллиндарель!

- Лорд Эльфин?

Мы все невольно вздрогнули - столько решимости прозвучало в этом голосе. К нам приближался невысокий молодой эльф с регалиями Наместника. Цвет его одеяний говорил о принадлежности к Нефритовому дому.