Пролог - История одного эльфа

- Что поделать, леди, - Эльфин придвинулся ближе к говорившей. - Это война. Сменяется эпоха. Ушла в прошлое эпоха Рирена-Зверя, и теперь наступает эпоха Эля-Человека. Мир всегда встречает новую эпоху катаклизмами и войнами. Если вспомнить историю, то эпоха Рирена-Зверя, начало которой совпало с рождением принцессы Торан-дирель, тоже была ознаменована природными катастрофами. А что последовало потом - просто вспомнить тяжело! Эта первая война с темноволосыми… И Смутное время, во время которого государство эльфов перестало существовать. Теперь все тоже меняется, и, как знать, может, нашим детям будет лучше! Ведь уже сейчас жизнь понемногу налаживается! Многие из тех, кого все считали пропавшими без вести, возвращаются на родину. И может быть, вы еще обретете свое счастье!

- Да кому я нужна, - опустила голову эльфийка, - с ребенком-полукровкой?

- Хотя бы этому ребенку! - убежденно воскликнул Эльфин. - Ваш малыш станет магом. Орден Видящих изменил свое мнение относительно того, могут ли мужчины обладать магическими способностями. Ребенок станет полноправным волшебником, а не жалким медиумом, позорищем своего рода. Вы еще встретите своего суженого, который полюбит вас несмотря ни на что. Может быть, даже увезет вас в свой замок, там вы забудете прошлое…

Мы с сестрой не принимали участия в их разговоре. У нас были свои темы.

- Весной я пришлю виноградные лозы, чтобы и у вас рос свой виноград, госпожа, - говорил лорд Саллор. - Жаль, что ваш сын слишком мал - я бы мог взять его с собой на охоту. Пусть уже сейчас привыкает к делу, достойному настоящего мужчины! Печально и то, что я не могу выучить его фехтованию - у него теперь есть свой учитель!

При этих словах оба посмотрели на меня, и я поспешил покачать головой:

- Прошу простить, но я здесь проездом. Мой путь лежит в поместье-столицу.

- Ах да, - воскликнула сестра. - Ты служил в Коралловых Зубах! Говорят, их больше нет?

- Есть, раз есть я. - Мне не хотелось говорить на подобные темы. - Кроме того, там меня ждет, - я покосился на Эльфина, но тот увлеченно беседовал с дамами, -…там меня ждут…

Лорд Саллор внезапно взял меня под локоть и увлек в сторону от пирующих.

- Прошу меня простить, лорд Данкор, - заговорил он, убедившись, что нас никто не подслушивает. - Если бы не ваше появление, я бы поступил по-другому, но раз здесь оказался последний представитель рода Дармира, я решил попросить у вас руки вашей сестры, леди Дайнирель.

- Что?

- Это очень просто! Я - вдовец, она - вдова. Леди воспитывает мою дочь, я успел привязаться к ее сыну. Моя мать уже знает о моем решении. Мне трудно было решиться и произнести это вслух, но раз вы приехали, решил озвучить его. Вы согласны?

- Это так неожиданно. - Я повернулся и посмотрел на пирующих гостей и ни о чем не подозревающую хозяйку. - Можно подумать?

- Думайте, - согласился лорд Саллор.

Мы вернулись к столу и сразу были атакованы леди Дайнериль.

- О чем вы говорили? - накинулась она на нас.

- О тебе. - Я со вздохом опустился на свое место и пристроил на коленях левую руку. - Лорд Саллор только что просил у меня твоей руки.

Дайнериль побледнела и покосилась на нашего соседа:

- Это правда?

- Самая чистая! - воскликнул он. - Я люблю вас уже давно. Сначала это была простая благодарность за то, что вы спасли мою дочь, потом - уважение и преклонение перед вашим мужеством, и, наконец, пришла любовь. Я не просто так приезжаю к вам постоянно. Мне необходимо видеть вас, говорить с вами, касаться при встрече вашей руки, но я хочу большего. Я хочу иметь возможность обладать вами. Смею надеяться, что и я вам не безразличен… Конечно, я сейчас не могу дарить вам дорогие подарки - наша сокровищница разграблена… Но смею надеяться, что рано или поздно смогу осыпать вас золотом, как вы того заслуживаете! Вы согласны?

Лорд переводил взгляд с сестры на меня, а я смотрел на Дайнериль:

- Что скажешь? Я совсем не знаю этого лорда, мне трудно однозначно решить твою судьбу. И потом, как же верность Этириру?

- Этирир мертв, - вздохнула сестричка, - прошло почти семь лет со дня его смерти. Я думаю… скажи, а ты сам никого не любишь?

Такой переход меня озадачил:

- При чем тут я?

- Во время войны мы все потеряли родных и близких, - произнесла Дайнериль. - Эта боль никогда не утихнет, но те, кто выжил, не должны оглядываться. Жизнь продолжается. Дети уже забыли ужасы войны и играют в эльфов и орков как ни в чем не бывало. - Она кивнула в сторону камина, возле которого юный Диарир на палках сражался с Озриком, альфаром-полукровкой, и, судя по всему, проигрывал. - Надо жить. Жить с открытым сердцем, - продолжала сестра. - Я собираюсь открыть свое сердце. Откроешь ли ты свое, Данкор?

- Откуда ты знаешь, что мое сердце закрыто? - ощетинился я.

- Ты ни разу не посмотрел ни на одну девушку в зале, - вздохнула сестра. - Кем бы ни была твоя избранница, она осталась в прошлом. Надо жить будущим.

- А если в будущем вернется она? - Застигнутый врасплох, я не придумал ничего лучшего, как сказать правду.

- Она не вернется. - К нам тихо подошел Эльфин. - Я знаю, кто она. Могу сказать, что сделаю все для ее возвращения, но… я не всесилен. Не стоит надеяться на чудо. Я волшебник и потому могу сказать - чудеса создаем мы сами. Ничто в мире не происходит само по себе.

- Что же мне делать? - Я сидел, понурив голову, во власти тяжелых дум.

- Сначала - решить судьбу леди Дайнериль и лорда Саллора, - улыбнулся Эльфин, - а потом продолжить путь. Тот мальчик ждет тебя.

- Мальчик? - оживилась сестра. - Ты мне про него ничего не рассказывал! Кто он? Кто его мать? Как вы познакомились? Это и есть она?

Дайнериль буквально закидала меня вопросами, и я, бросив «благодарный» взгляд на Эльфина, начал рассказывать.

Проехать мимо поместья-столицы мы не смогли бы в любом случае. Пробирались по старой, заросшей дороге, и я с трудом узнавал места, по которым путешествовал много лет назад с отцом и Этириром. По пути нам попались четыре замка, но только в двух из них жили эльфы. По странной случайности один из опустевших замков, в котором только уцелевшее семейство светлых альфаров продолжало влачить жалкое существование, когда-то принадлежал одной из наших спутниц. Но хотя мы переночевали под его крышей, оставаться в отчем доме девушка не захотела и наутро последовала за нами.

Поместье- столица встретила нас неприветливо. Крепостные стены, которые огораживали ее от остального мира, стояли без присмотра. Многочисленные брошенные замки пришли в запустение, а сады и парки превратились в заросли, где не только человек -привыкший к лесным чащам эльф сломает ногу. Дорожки заросли, тропинки скрылись под травой и опавшей листвой, за кустами и лужайками никто не ухаживал, а посреди буйных зарослей красного шиповника неожиданно встретился замок, окна которого были заложены камнями так, что оставались только узкие щелочки. В самом шиповнике к дверям была прорублена широкая дорога.