Пролог - История одного эльфа

Чуть подавшись вперед, я напряженно прислушивался к лаю собак и крикам загонщиков, пытаясь определить направление, в котором двигалась охота.

Прошло несколько месяцев с тех пор, как я стал одним из рыцарей Наместника Дейтемира. Миновала осень, началась зима. Несколько дней назад шумно и пышно отпраздновали помолвку младшего брата моего господина, лорда Дайнелира. Вот уже неделю продолжались праздники, пиры и различные увеселительные мероприятия. Большой турнир, подобный тому, на котором ваш покорный слуга получил приглашение стать одним из Коралловых Зубов, сменился многочасовым пиром. Потом были выступления музыкантов и артистов. А теперь настал черед охоты.

Оба лорда Дейтемира, отец и сын, оказались страстными любителями охоты. Они были готовы по нескольку дней не вылезать из седел, есть и спать верхом на лошадях, терпеть неудобства походной жизни ради возможности выследить, а потом и загнать зверя. Причем, как я узнал впоследствии, зверями на такой охоте именовались не только те, кто бегает по лесу на четырех лапах.

Наш Коралловый Остров сильно вытянут в длину - протяженность его с запада на восток в пять-шесть раз больше, чем с севера на юг. Личные охотничьи угодья Дома Наместников Коралловых располагались далеко на востоке, почти на самой окраине Острова. Здесь не было четкой границы - охотничьи домики, стоявшие там и тут, успешно совмещали две функции - собственно охотничьих домиков и пограничных застав.

Сейчас шла охота на табун лесных лошадей - невысоких коренастых животных с пятнисто-полосатой шкурой. Ростом они были раза в два меньше, чем верховые лошади, но именно от них и произошли наши кони - до сих пор многие жеребята рождались с полосками на ногах и пятнышками на крупе.

Причина, по которой я замер, напряженно прислушиваясь к гону, вместо того чтобы скакать вслед за всеми, была проста - я заблудился.

Обычно нас, рыцарей охраны, выставляли в лесу через равные промежутки, чтобы мы охраняли Наместника и его семейство от случайной опасности. Мы же должны были исполнять роль загонщиков, если дичь вздумает прорваться сквозь кольцо стражи. Я прекрасно знал, что в кольцо охраны еще на рассвете загнали табунок диких лошадей. Моя задача, как и остальных рыцарей из оцепления, была проста - не дать испуганным животным прорваться сквозь кольцо, чтобы уйти в леса. Но проблема заключалась в том, что буквально полчаса назад воздух прорезал голос трубы - знак всем нам сниматься с места и скакать вслед за загонщиками.

Вот тут- то все и началось. Ибо я совершенно не ориентировался и не представлял, куда ехать. В результате - заблудился.

Зимний лес представлял собой великолепное зрелище. Он весь был выдержан в серо-черно-белой гамме с отдельными вкраплениями ярко-красных гроздьев рябины и темно-зеленых елей. Мой серый с полосками на ногах и пятнами на крупе конь совершенно растворялся в лесу. Сам я набросил поверх розового мундира серый полушубок из волчьего меха и таким образом практически слился с окружающим миром.

Жеребец вспахивал грудью снежную целину. Снег осыпался с ветвей, так что вскоре волчий мех полушубка стал совершенно белым. Скачка увлекла меня настолько, что на какое-то время я перестал воспринимать реальность, и соловый конь, выскочивший из-за деревьев, остался бы мною незамеченным… если бы не его всадник, с испуганным воплем осадивший своего скакуна прямо перед моим носом.

Кони взвились на дыбы, взметнули копыта, и всадник с коротким криком рухнул в сугроб. Я тотчас же осадил своего жеребца и, спешившись, кинулся на помощь незнакомке, чьи светло-зеленое платье и золотые растрепанные косы ярко выделялись в сугробе.

- Миледи! - Подав женщине руку, помог встать и принялся отряхивать ее одежду от снега. - Простите меня! Я был так неуклюж… я должен был заметить вас сразу!

- Нет-нет, ничего, - она крепко держалась за меня двумя руками, невольно мешая приводить в порядок ее наряд, - это я виновата. Совершенно не знаю здешнего леса…

- Я тоже, - улыбнулся я. - Всего несколько месяцев состою при Наместнике в его свите…

- Вы в свите Наместника Дейтемира? - Лицо незнакомки как-то странно исказилось, словно эти слова причинили ей боль.

- Один из рыцарей охраны, Данкор из Дома Дармира, - представился я.

Эльфийка несколько раз кивнула, не спеша называть свое имя, но не выпустила мою руку. Вежливость и воспитание не позволили просить представиться, но это не помешало мне обратить на нее внимательный взгляд.

Она была хороша, но ее красота носила отпечаток какой-то болезненной усталости, словно этой леди гораздо чаще приходилось плакать, чем улыбаться. Причем плакать не от боли или обиды, а просто сидя у окна долгими одинокими вечерами. Но сейчас ее усталое лицо было оживлено, а на дне голубых глаз горел огонь. Она продолжала держаться за ою руку, хотя давно уже могла отпустить ее.

- Могу я вам чем-нибудь помочь, моя леди? - осмелился я нарушить затянувшуюся паузу.

- А… - Она вздрогнула и подняла на меня глаза. - Да, ты можете… мне помочь…

Наши глаза встретились… и я понял, что погиб. На меня смотрела самая прекрасная женщина в мире, женщина, отчаянно нуждающаяся в моей защите - ведь иначе она давно бы отпустила мою руку! - но вместе с тем женщина сильная и гордая.

- Мне нужно его увидеть, - просто сказала леди, не сво-с меня глаз.

- Кого?

- Лорда-Наместника Дейтемира Кораллового, - произнесла она так просто, что я невольно улыбнулся:

- Я готов проводить вас к нему. Вы слышали рог? Это сигнал общего сбора…

- Я знаю, - она слабо улыбнулась, и ее лицо словно озарилось изнутри каким-то странным светом, - я услышала сигнал и поспешила в ту сторону. Но, кажется, заблудилась…

- Забавно, - промолвил я. - Я тоже заблудился.

- Тогда давайте искать дорогу вместе, Данкор.

От того, как она легко и просто произнесла мое имя, бедное сердце подпрыгнуло куда-то в горло и застряло там, мешая вздохнуть.

Наши лошади стояли в сторонке, и мы направились к ним, держась за руки, как подростки. Я с сожалением выпустил руку леди, помогая ей сесть в седло. Руке сразу стало холодно, и, когда я увидел, что ее ладонь легла на тонкую шею солового коня, не выдержал и накрыл ее пальцы своими.

- Что вы делаете? - промолвила женщина, глядя на меня сверху вниз.

- Простите, госпожа. - Я тут же убрал руку.

Одним прыжком вскочив в седло своего коня, я прислушался. В лесу стояла тишина, нарушаемая только цвирканьем синиц, но вдалеке постепенно стихал шум. Донесся приглушенный расстоянием звук рога - он созывал отставших.

- Нам туда! - воскликнули мы едва ли не хором. Кругом лежал глубокий снег, но вскоре повезло отыскать

следы охоты - кони промчались, оставив ясно видимые отметки. Звук рога донесся в третий раз, немного ближе.