Пролог - История одного эльфа

- Это он! Он! Видите - тот, с крыльями чайки на шлеме? - радостно затараторила она. - Высокий лорд Вильнар! Это мой муж! - и с непосредственностью девочки заглянула мне в глаза: - Правда, он очень красивый?

На таком расстоянии под шлемом с опущенным забралом я при всем желании не мог рассмотреть его лица, но предпочел не расстраивать свою спутницу:

- Он просто великолепен!

Застава Янтарного Острова тем временем разработала и сейчас успешно претворяла в жизнь довольно оригинальный план. Заключался он в том, что эльфы небольшими группами, по десять-пятнадцать мечей, внезапно выскакивали из-за врат, проносились мимо орочьего строя, осыпая врага стрелами или забрасывая метательными копьями, и опять уносились. Поскольку видеть врата и границу могли только эльфы - для зрения орков там была голая равнина, кое-где утыканная одиночными валунами, - то для них выскакивающие из пустоты и в пустоту же пропадающие всадники были просто диковинкой. Тем более что орки так и не могли вычислить, откуда нападет очередной отряд. Вреда эти «летучие всадники» причинить не могли, разве что увеличивали число раненых, но беспокойство доставляли. Так комариные укусы способны в конце концов обескровить любого человека.

Пока мы любовались на дела лорда Вильнара, орки решили действовать.

Передние ряды по-прежнему стояли плотным строем, тщетно пытаясь угадать, откуда на них выскочат эльфы, а в задних уже началось шевеление. И прежде чем лорд Вильнар увидел, что готовят ему супостаты, это заметили и угадали мы.

- Проклятье их матерям! - шепотом ругнулся Торрир. - Смотрите, что они делают!

- Выродки! - поддержала Видящая.

Я не сказал ни слова - слова просто застряли у меня в горле.

- Да что же, собственно, происхо… - начала леди Ильирель, но я весьма непочтительно развернул ее, указывая, куда смотреть, и она тоже осеклась, разинув рот и вытаращив глаза.

Среди орков, очевидно, были все-таки неплохие шаманы, раз они догадались, что могут провести тут остаток дней, а с места не сдвинутся. И темноволосые, надо отдать им должное, сумели отыскать оригинальный выход из положения. Только вот поздравлять их с проявлением смекалки что-то не хотелось.

Нам было все видно гораздо лучше, чем лорду Вильнару. Поэтому он недрогнувшей рукой послал очередную группу рыцарей в атаку, и, едва эльфы выскочили - для орков возникли из ниоткуда прямо перед их позициями, - они вытолкнули вперед несколько девушек и женщин. Эльфий-ских девушек и женщин.

Рыцари увидели женщин, но опустить луки и тем более вернуть уже сорвавшиеся в полет стрелы не смог бы никто. Правда, наша Видящая вскинула руки и начала что-то говорить, но быстро осеклась - она тоже не успевала.

Громкие крики стали известием о том, что несколько стрел попали в живые щиты. Лучники откатились на свою сторону, а орочье войско подтянулось.

- Что же делать? Что делать? - бормотала рядом со мной леди Ильирель. - Вильнар не сможет послать рыцарей убивать своих! Это же эльфы! Он не станет в них стрелять!

«Станет, и еще как», - понял я по тому, как замер командующий гарнизоном. Так замирают перед тем, как отдать последний приказ - невольно задерживают дыхание, как перед прыжком с высоты. Но стоять и просто смотреть мы тоже не могли. В конце концов, у нас была супруга лорда Вильнара, а в крепости, которая прекрасно была нам видна, оставалась их маленькая дочка.

- Всем слушать мою команду, - негромко промолвил я. - Мы атакуем. Торрир! Обычный отвлекающий маневр… Госпожа! Мне от вас нужны будут все иллюзии, на которые вы способны… Леди Ильирель! Сначала вы и ваши охранники скачут с нами, но, когда мы ввяжемся в бой, бросайте все и мчитесь к вашему супругу. Наша цель - живой щит. Мы должны ударить именно в его «край» и отсечь его от орков… И, самое главное, - я обернулся через плечо на своих воинов, - как только живой щит будет отсечен, уходим на ту сторону. Под командование лорда Вильнара.

- А ты куда? - поинтересовался Торрир. - Бросаешь нас?

- Это война. Случиться может все, что угодно. Я просто не хочу, чтобы вы в случае чего растерялись и сбились в кучку, как овцы без пастуха. Коралловый Остров уничтожен, но мы не можем допустить, чтобы также был разрушен и Янтарный! Вперед! И да помогут нам Покровители!

Теллор, закусив губу, протянул мне мой двуручный меч. Таскать постоянно на себе такую тяжесть я не хотел, и мое оружие висело на луке его седла. Я обнажил меч, поймав луч солнца гладким боком. Я сам всегда чистил свое оружие и знал, что оно не подведет в трудную минуту.

- Вперед!

Первый удар нанесла Видящая. Мы не успели разогнаться и развернуть строй для атаки, а она, приподнявшись на стременах, взмахнула руками, выкрикнув несколько слов, - и резкий порыв ветра ударил прямо в морды орков. Ветер был так силен, что живой щит остановился, пережидая его порыв. К земле пригнулись кусты и деревья. Затрещали ломающиеся ветки. У кого-то с головы сорвало шлем, кого-то сбило с ног.

Ураган прекратился так же быстро, как и начался. Помятые передние ряды орков кое-как восстанавливались, собирая разбросанное оружие и приводя в порядок доспехи, когда появились мы.

Пленные эльфы, образующие живой щит, не ушли далеко - они попадали на траву там же, где и стояли. Теперь их тыкали копьями, пытаясь заставить подняться и снова двинуться на прорыв Внутренних врат.

Громкие отчаянные крики предвосхитили наше появление. Выстроившись двумя клиньями - острие одного составляли мы с Торриром, а на другом оказалась леди Ильирель, - мы неслись прямо на живой щит, отрезая его от орков.

Полыхнула ослепительно-яркая вспышка света. Даже мне, который видел ее лишь боковым зрением, стало больно смотреть и захотелось упасть на колени и закрыть лицо руками. Что говорить о передних рядах орков, которые роняли оружие, становясь легкими мишенями для наших копий и стрел.

На полном скаку наш отряд врезался в орочий строй, рубя направо и налево, но мы недолго сражались в одиночестве. Лорд Вильнар, собрав свои силы в один кулак, повел рыцарей в новую атаку.

- Леди Ильирель! - крикнул я что было сил. - Гоните пленных к крепости! Вы должны как можно скорее уйти отсюда!

- Ни за что! - звонко и даже весело откликнулась женщина, вертясь в седле и раздавая удары мечом. - Я останусь с вами!

- ~ Здесь сейчас будет слишком жарко для…

- У вас каждый меч на счету! - перебила она. - Пригнись!

Я машинально подчинился, хотя наклоняться с моим ростом вообще-то трудно. Леди Ильирель ткнула мечом куда-то мне в район плеча, через него достав подкравшегося чересчур близко орка.

- Спасибо, - с чувством сказал я, когда обливающееся кровью тело скользнуло по крупу моего коня и свалилось на траву.

- Мы квиты! - воскликнула леди, и битва разметала нас в разные стороны.