Пролог - История одного эльфа

Нас было - вместе с рыцарями лорда Вильнара и леди Ильирель - полторы сотни. Слишком мало, чтобы выстоять против тысячи орков. Главное мы сделали - пленные эльфы, составлявшие живой щит, были освобождены и изо всех ног бежали к границе между Островами, а потом дальше, к крепости, под защиту ее стен. Пришло время и нам отходить, пока мы не увязли в драке, как муха в сиропе.

- Отходить! - закричал я, вставая на стременах и вращая над головой меч. - Всем отходить к крепости! Торрир! Теллор! Отходите!

- Отходим! Отходим! - тут же послышались голоса. Я продолжал сражаться, одним глазом успевая следить, как один за другим, отбиваясь от орков короткими выпадами, отступают мои воины. Вот уже и леди Ильирель повернула морду своей кобылы в сторону крепости, вот уже командует отход и ее супруг, вот кто-то подхватил бегущую девушку и забросил к себе в седло, чтобы как можно быстрее укрыться от преследователей.

И в этот миг подо мной убили коня.

- Данкор! Командир! - долетели до ушей испуганные возгласы.

Я успел вынуть ноги из стремян и, упав, тут же вскочил на ноги, поднимая меч.

- Данкор! - Это кричал Торрир.

- Уходи! - рявкнул я во всю силу легких. - Уводи всех! Я прорвусь!

Меч описал сверкающую дугу - и орков, сунувшихся поближе, смело. Трое сразу упали, еще несколько нашли в себе силы удержаться на ногах. Я очертил еще один полукруг, захватывая и спину, чтобы никто не смог подобраться ко мне сзади. Вокруг меня образовалось свободное пространство, равное двум моим мечам - мертвая зона, соваться в которую означало умереть.

Орки долго не хотели в это верить, рассчитывая взять меня числом. Несколько раз отчаянные смельчаки совались в это кольцо - и всякий раз валились на траву, убитые или

тяжело раненные. Я с легкостью отбивал мечи и талгаты, перерубал древки копий и брейдексов1, рассекал щиты и мог держаться в одиночку очень долго. По крайней мере, до тех пор, пока лорд Вильнар и Торрир не договорятся и не рискнут на еще одну вылазку - теперь уже ради меня одного.

…Если бы против меня стояли не орки…

Я до сих пор уверен, что доблести и благородства оркам не досталось. Они как были в душе рабами, так рабами и остались, ничего не переняв от нас, эльфов. Но там, где любой эльф прекратит бой и отсалютует противнику, который сумел в одиночку противостоять целой армии и продолжает сражаться, в буквальном смысле стоя на трупах убитых врагов, там орки продолжают попытки уничтожить противника. Я все еще бился, раз за разом отмахиваясь мечом, когда сбоку стена щитов и копий раздвинулась в стороны. Отхлынули и вараги, бросились врассыпную. Я успел увидеть небольшую, наспех собранную катапульту - и солидную кучу булыжников, которую загрузили в нее из большой плетеной корзины.

Они решили забросать меня камнями!

…Это была моя последняя ясная и четкая мысль…

(рейдекс - широколезвийный боевой топор на длинной рукояти в рост человека, секира.)

Ведро холодной воды больше всего на свете походило на пощечину, отвешенную мне реальным миром. Последовавший за этим ощутимый тычок под ребра окончательно заставил поверить в то, что я нахожусь именно на этом свете, а гортанные грубые голоса, зазвучавшие надо мной, - в то, что я существую в строго определенной его части.

- Очухался, гляди ты! Живучий!

- Какой «очухался»! Дохляк - он и есть дохляк. И нечего на него воду переводить. После «поцелуя лавины» никто не выживает.

- А этот выжил. Смотри. - Новый пинок под ребра заставил меня вздрогнуть. - Шевелится!

- Это последние судороги, - авторитетно заявил второй голос.

- А кому от этого легче? - резонно вопросил первый. - Тебе? Мне? Или, может быть, начальству, которое сперва командует: «Во что бы то ни стало!» - а потом неожиданно заявляет: «Как вы посмели так поступить?»

- От начальства вообще нужно держаться подальше, - согласился второй. - Особенно когда оно узнает, что этот великан мертв!

- Да живой он, живой! Просто без сознания! Смотри сам! Резким движением мне оттянули веко на правом глазу.

Я невольно скосил его на двух коренастых темнокожих орков в одежде из грубой некрашеной шерсти.

- Видишь? - Тот, который придерживал мое веко, даже подмигнул второму. - Зрачок на свет реагирует, рефлексы в норме…

- Ты это… не выражайся! - осторожно посоветовал собеседник. - Тысячник нам чего велел? Чтоб светловолосый очухался.

- Ну так он и пришел в себя. - Орк, сидевший подле меня на корточках, подмигнул и оскалил клыки в дружелюбной ухмылке: - С возвращеньицем на этот свет! Тебя уже хоронить хотели, светловолосый! А ты взял да и очнулся!

Я закрыл глаза, силясь подавить горестный вздох. Память услужливо показывала мне фрагменты последнего боя - горячую атаку, первую сшибку, леди Ильирель с мечом наголо, вспоротое брюхо моего скакуна, привычная рукоять двуручного меча в ладони, кровь и грязь… И летящие камни. Все тело болело и, наверное, представляло собой один большой синяк. Было трудно дышать, в животе разливалась отчаянная боль, кружилась голова, даже ремни, врезавшиеся в запястья и щиколотки, не так мучили, как эти многочисленные ушибы. Они хотели забросать меня камнями, а потом почему-то решили оставить жить. Зачем? Уж не для того ли, чтобы воздать почести благородному герою? Не хотелось даже думать, что меня ждет. Одно подогревало меня - сознание того, что все остальные наверняка спаслись. А значит, я сделал свое дело.

Земля негромко задрожала под чужими ногами. Я чувствовал вибрацию почвы каждой клеточкой своего тела.

- Приветствуем Верховного Паладайна! - заорали стоявшие надо мой орки.

Как ни велико было желание демонстрировать полное безразличие к своей судьбе, я не мог сопротивляться простейшему любопытству и открыл глаза, с усилием поворачивая голову и рассматривая того, кто только что был назван Верховным Паладайном.

Надо мной стоял самый обычный орк. Нет, что ни говори, его одежда бросалась в глаза своей яркостью и даже какой-то крикливостью, словно ярким пестроцветьем ткани он старался компенсировать что-то мрачное, серое, грязное в своей душе. Но в остальном пришедший ничем не отличался от тех двоих, которые застыли подле меня двумя изваяниями.

- Как он? - кивнул Паладайн в мою сторону. - Очнулся?

- Да, великий!

- Сам вижу. - Паладайн подошел и наступил мне сапогом на горло. - Смотри, - обратился он ко мне, наклоняясь и опираясь на колено локтем, - смотри и запоминай. Вот где вы все у меня! Вот где ваше место, светловолосые! Ты понял, раб?

Что я мог сказать? Он даже не дал мне нормально дышать. Я боролся за каждый глоток воздуха, тщетно стараясь выползти из-под сапога орка. Зажмурив от натуги глаза, я тем не менее знал, что он внимательно наблюдает за мной.