Пролог - История одного эльфа

- Уж там-то, на заставе, ты точно на всех смотрел свысока… Куда потом делся? Я еще раз десять приезжал на Большую охоту, но тебя не было.

- Я… служил в другом месте, - прожевав, ответил любопытному хозяину.

- Понятно. Жизнь - штука сложная… Да ты ешь, ешь. - Меня ободряюще похлопали по плечу. - Нет, ты должен благодарить судьбу за встречу со мной! После этого поверишь в любые совпадения! Так что радуйся, Данкор!

- Значит ли это, что вы отпустите меня? - Я поднес ко рту очередной кусок курицы.

- Отпущу? Ха-ха! - усмехнулся торговец. - Если ты принесешь мне восемьдесят серебряных монет, тогда, пожалуй, отпущу на все четыре стороны!

- Как так - восемьдесят? - удивился я. - Своими ушами слышал, что вы заплатили пятьдесят…

- Пятьдесят - это оптовая цена за живой товар, - принялся объяснять торгаш. - Так сказать, стоимость закупки. Все остальное - накрутка. - Он посмотрел мне в лицо, потом рассмеялся и сжал мой локоть.

- А ты как думал? Пятьдесят монет - очень высокая цена за молодого здорового раба. Я сам остальных мужчин вашего племени забрал у орков по тридцать серебряных монет за голову. Женщины и девушки идут по двадцатке, подростки-мальчишки - по пятнадцати, а маленькие дети - всего по десяти. Ты стоишь как два взрослых раба или три-пять молодых! Как мне упустить такой шанс?… А мне еще нужно о вас заботиться!…

Я не выдержал и нервно рассмеялся.

- Что ты ржешь? - недоверчиво ощетинился торговец. - Вы мне как дети. Капризные, непослушные, доставляющие много хлопот - но все равно дети! У нас это предприятие семейное. Дед мой торговал, отец, теперь вот я занимаюсь работорговлей… У нас все отлажено. Мне вас кормить надо? Надо… Да ты ешь, чего уставился на мясо, как будто впервые увидел! Я распоряжусь, чтобы тебе за ужином давали дополнительную порцию… Нет, не хлеба! Я вам каждое утро и каждый вечер приказываю наварить целый котел каши. В полдень выдают хлеб. Детям закупаю молоко, а ведь это денег стоит! Кроме того, следи, чтобы ошейники вам не жали, чтобы вы себе ноги от долгой ходьбы не стерли, чтобы не разболелись, не подрались и синяков не наставили, поскольку это портит внешний вид товара. А овес лошадям? А жалованье моим людям? А всякие женские штучки для рабынь? А налоги? А взятки, наконец? Все это деньги, деньги, деньги! А мне нужно на что-то кормить семью. Отец мой уж лет Десять никуда не ходит - старый совсем, так я его кормлю. А у меня жена и дочки… Знаешь, сколько у меня дочек? - вздохнул торговец.

- Не знаю…

- Четверо! Все хотели мальчика сделать, чтоб было кому династию продолжать. Старшая уже невеста, значит, ей приданое полагается… А у тебя дети есть?

- Наверное, да, - подумав, ответил я.

- Что так неуверенно? Сам не помнишь где, когда и с кем?

- Я… Когда мы расстались, она была беременна. Мне потом сказали, что у нее родился сын… Я все хотел ее найти!

- Понимаю. - Торговец потрепал меня по плечу. - Как ее звали?

- Ленимирель…

- А парня?

Я молча покачал головой.

- Сколько ему лет-то?

- Он еще мальчик. Не знаю, как вы считаете года, а по-нашему он вступил во Время Ветерка, а совсем недавно был во Времени Эля…

…Здесь я должен сделать маленькое отступление. Дело в том, что у нас, эльфов, возраст считают не годами, как это делают люди, и даже не веками, а делят срок жизни на Времена. Вначале идет Время Йови-Жизни - новорожденный еще ничего не соображает, живет инстинктами, его интересуют простые радости вроде радости поесть, поспать. Дальше идет Время Эля-Человека - ребенок активно познает мир, учится общению, и многие считают, что именно в эту пору происходит становление личности. Третий отрезок жизни - Время Ша-Ветра - ребенок физически не может усидеть на месте, ему трудно на чем-то сосредоточиться, он по нескольку раз на дню может изменить свои увлечения и интересы. Потом идет Время Меана-Огня - пора овладевания знаниями. Потом - Время Гал-Дерева - время, когда заключается большинство браков и рождается больше всего детей. Дальше следует Время Рирена-Зверя - время реализации своих талантов. Потом - Время Лор-Воды, жизнь становится ровной и спокойной, как река, текущая по равнине. За ним - Время Бора-Земли - время получения плодов от жизни. И завершает все Время Тало-Смерти - на самом деле просто пора скуки и потери интереса к жизни. Эти периоды индивидуальны для каждого эльфа и не одинаковы по продолжительности. Например, для меня уже наступило Время Гал.

- Значит, твоему парню на вид лет восемь, - поразмыслив, промолвил торговец. - Это плохо, Данкор!

- Почему?

- Если он выглядит старше восьми лет, его могут продать отдельно от матери, - популярно объяснил торговец. - Некоторые готовы новорожденных отделить от матерей, чтобы получить больше денег - ведь если мать продают с ребенком, тот считается бесплатным приложением. Ладно, не вешай носа. - Он придвинул мне полный бокал с вином. - Поспрашиваю, не продавал ли кто эльфийку по имени Ленимирель, у которой должен быть сын лет восьми. Но особо не надейся. Человека найти - что иголку в стоге сена.

- Она не человек…

- Ну эльф, смысл-то один…

Я повесил голову. Каюсь, когда торговец стал расспрашивать меня о Ленимирель, я на какой-то миг поверил, что сейчас он хлопнет в ладоши, воскликнет: «Она же здесь!» - и даст мне возможность увидеть ее. А там, как знать… Но чуда не произошло. Чудеса в наше время вообще редкое явление.

- Ну-ну, все в мире поправимо. - Торговец опять потрепал меня по плечу. - Смотри на происходящее проще - ну, увидитесь вы с нею, а дальше? Ты - пленник, она - рабыня. Ты ничем не сможешь ей помочь, только растравишь себя и ее. Так что успокойся и не бери в голову.

- Наверное, ты прав, человек, - подумав, ответил я.

- Говори мне «вы» и называй «мастер Родий», - поправил он. - Ничего не значит, что ты прожил в несколько раз дольше меня. Сейчас я - твой господин, а ты - мой раб. Вот встретишь кого-нибудь, кто захочет дать тебе свободу, тогда уж… А ведь это отличная идея! - Торговец хлопнул себя по лбу. - Я тебе помогу - выставлю на закрытый аукцион.

- И чем это может мне помочь? - усмехнулся я.

- Да всем! Закрытые аукционы потому и называются закрытыми, что туда абы кого не пускают. Публика там вся

сплошь солидная, денег много. А такие люди, как правило, хорошо обращаются с рабами.

- Почему?

- А ты бы стал небрежно обращаться с вещью, которая дорого тебе досталась? - вопросом на вопрос ответил мастер Родий. - Нет, ты будешь ее беречь, сдувать с нее цылин-ки, гордиться ею и показывать гостям как предмет особой важности и ценности. Так и с рабами - если за тебя много заплатят, хозяину просто жаль будет сразу ломать и портить предмет, который ему так дорого стоил. Он сначала должен получить максимум пользы… Эй, кто там!

Полог палатки откинулся, и внутрь прошли два надсмотрщика.