Пролог - История одного эльфа

- Экземпляр номер четыре! - представил меня мастер Родий, сам поднявшийся на помост рядом со мной. - Молодой мужчина! - и, привстав на цыпочки, чтобы быть повыше ростом, шепнул мне: - Постарайся им понравиться!…

Я только хмыкнул. Понравлюсь я им или нет - это уже неважно. Круче перемен представить невозможно! Лорд, рыцарь, Коралловый Зуб, пограничник - и раб.

- Начальная цена - пятьдесят серебреников!

… - Продано! Я вздрогнул.

- Продано за сто пятьдесят серебреников!… Благодарю вас, господин. - Мастер Родий раскланялся перед моим… мм… хозяином. - Вы не могли вложить деньги в более выгодное предприятие!

Двое слуг свели меня с помоста и поставили перед человеком, который отныне волен был распоряжаться моей судьбой. Мастер Родий сиял, как новенький серебреник.

- Поздравляю. - Он похлопал меня по плечу. - Вот посмотришь, ты еще скажешь «спасибо»!… Они же мне как дети, - добавил он, обращаясь уже к моему хозяину, - иной раз душа болит, когда приходится отправлять их на все четыре стороны! А некоторых даже продавать жалко. Вот верите, нет, но ночами я даже плачу, вспоминая…

- Мне пора, - перебил мастера человек. - Меня ждут. На мою шею надели поводок, прикрепив его к ошейнику,

и передали двум слугам. Хозяин кивнул и направился к выходу, заставив меня следовать за собой.

Полосатый полог откинулся, и яркое солнце буквально ослепило меня. Наклонив голову, я сделал десяток шагов, прежде чем глаза кое-как привыкли к свету.

Сколько хватало глаз, тут и там высились помосты, на которые выводили рабов. Было здесь и несколько полотняных шатров - бело-зеленый, из которого меня только что вывели, еще один бледно-синий, красно-белый, желто-коричневый… Туда-сюда сновал народ - в основном люди, но попадались и вездесущие темные альфары, и даже орки. На моих глазах четверо орков вскладчину выкупили своего соплеменника, стащили с помоста, содрали с него ошейник и, обняв за плечи, отправились куда-то праздновать его освобождение.

Я вертел головой, ненадолго забыв о своей собственной печальной участи. Люди, орки, альфары не обращали на меня внимания. До раба-эльфа никому не было дела, кроме двух охранников, один из которых вел меня на поводке. Человек, купивший меня, шагал впереди решительным шагом, говорящим о том, что все свои дела он закончил и намерен убраться отсюда как можно быстрее.

- Предмет номер семнадцать! - услышал я пронзительный крик зазывалы. - Настоящая эльфийская дева!

Мы как раз проходили мимо помоста, на который в эту минуту вывели… Это была она.

Ленимирель. Моя возлюбленная.

С двух сторон к ней жались дети - девочка и мальчик. Бородач, торговавшийся за меня с моим хозяином, стремительно бросился туда. А я замер как вкопанный, глядя на Ленимирель и детей. Вернее, на мальчика.

На своего сына.

- Чего встал? Пошел!

Меня сильно дернули за поводок, призывая следовать дальше, но я не смог устоять.

- Ленимирель! Ле-э-эн!

Она встрепенулась, нашла меня взглядом - и я бросился вперед.

- Назад! Взять его!

Охранники набросились на меня с двух сторон, повисли на локтях, но я стряхнул их, как кабан стряхивает повисших на нем собак, и побежал к помосту, на котором застыла, хлопая глазами, моя Ленимирель, прижимающая к себе детей - дочь и сына.

Сильный рывок поводка дернул меня назад. Я рванулся еще раз, схватаясь за ошейник руками, с трудом вырвал поводок из рук охранников и кинулся бежать…

Но почти сразу налетел на какого-то орка. Тот среагировал мгновенно. Его тяжелый кулак опустился мне на голо

ву. Я покачнулся - и в этот миг на меня снова набросились охранники.

- Держи его! Крепче!

Я сопротивлялся отчаянно, несмотря на то что перед глазами от тяжелого удара орка все плыло и двоилось. Но на помощь охранникам подоспело еще несколько человек. Справиться со всеми не удалось. Мне заломили руки назад и скрутили так, что я едва мог пошевелиться, после чего бросили наземь перед господином, который меня купил. Тот за подбородок поднял мою голову, всмотрелся в лицо.

- Мне рекомендовали тебя как послушного раба, - глухо произнес он. - А что я вижу? Драчун и дикарь, который срывается с места при виде первой попавшейся самки… Впору вести тебя обратно и требовать деньги назад.

Я облизнул губы, не зная, что сказать и нужно ли что-нибудь говорить.

- За мной, - человек повернулся и пошел прочь широким решительным шагом. Меня потащили за ним - оба охранника почти висели на моих локтях, мешая нормально идти. По пятам шагали еще несколько человек из числа добровольных поимщиков.

Мы завернули за соседний помост и оказались у небольшого навеса, в очаге ярко пылал огонь, а рядом, на маленькой наковальне, трудился полуголый орк-кузнец. Его подмастерье, орчонок-подросток, при нашем приближении пихнул мастера локтем.

- В чем дело? - отложив молот и свою работу, поинтересовался кузнец.

- Вот в нем. - Меня вытолкнули вперед. - Заковать. У тебя есть подходящие наручники?

- Конечно, есть. - Орк вытер руки о кожаный передник и подошел ближе. Как ни странно, мы с ним оказались одного роста, так что мне не пришлось опускать глаза. Еще чего не хватало - склоняться перед темноволосым! Это из-за него и таких, как он, я оказался в рабстве!

- Строптив? - Кузнец выдержал мой взгляд.

- Пытался сбежать, - коротко бросил человек.

- И дорого он вам достался?

- Сто пятьдесят серебреников.

- Ого! - присвистнул орк. - Тогда, может быть, поставить клеймо?

Я вздрогнул и похолодел. Не то чтобы я так уж сильно боялся боли, просто у меня в голове не укладывалось, что меня заклеймят, как обычную лошадь или корову. Ведь это будет настоящий конец!

- Нельзя его клеймить, - пробурчал человек, купивший меня. - Это подарок. И мне очень не хочется его портить!

Я невольно заинтересовался. Значит, господин, заплативший за меня сто пятьдесят серебреников, не является моим хозяином. Меня купили… в подарок! Я - действительно всего лишь ценная вещичка, которую привезут из путешествия в качестве сувенира. Вопрос только - кто на самом деле станет моим хозяином! Что он за человек? Зачем я ему нужен? Для достижения какой-либо цели или просто как оригинальная безделушка?

В углу стоял небольшой ларь. Бросив на меня взгляд, кузнец открыл его, немного покопался и вытащил наручники, соединенные короткой, в два-три звена, цепью.

- Руки назад. Пришлось подчиниться.

Наручники были очень тугими. Они сдавили запястья так, что я невольно повел плечами, пытаясь освободиться.

- Не старайся. - Кузнец похлопал меня по плечу. - Это мое собственное изобретение. Снять без посторонней помощи невозможно! На себе испытывал! - гордо похвалился он.

Я промолчал.

- Вам нравится? - Кузнец обращался к купившему меня человеку. - Открываются они, несмотря ни на что, очень легко. Потом просто нажмете на эти два выступа. Смотрите!