Пролог - История одного эльфа

На второй день все повторилось.

И на третий.

А на четвертый…

Накануне мы покинули мирный Ирматул и углубились на территорию соседнего Вольного княжества Дедославского. Это мне изволил сообщить мастер Туррус, когда присутствовал при ставшем обязательным ритуале связывания вашего покорного слуги.

- Может быть, не надо? - рискнул я обратиться к нему, пока полуорк возился с моими запястьями. - Я готов поклясться всем святым, что не попытаюсь бежать!

- Тебе надоело? - понимающе кивнул человек. - Могу тебя обрадовать. Мы вчера под вечер вступили на земли Дедославского Княжества. Как только покинем его, я тут же отменю приказ. Осталось всего несколько дней.

Для меня эти дни растянулись до бесконечности. Долгими часами я валялся на подводе среди тюков товара и чувствовал себя ужасно. Разбитая дорога пролегла по довольно безлюдной местности - за полдня мы ни разу не видели ни одной деревушки или даже хутора. Как мне удалось узнать впоследствии, Дедославское Княжество в прошлом довольно часто страдало от набегов соседей. Приграничные земли грабили все, кому не лень: даже если соседние Княжества объединялись для того, чтобы напасть на Ирматул, все равно они не могли устоять перед искушением и не прихватить

что- либо у поселян Дедослава. Поэтому местные жители либо научились скрываться и жили исключительно в глухом лесу, либо давно подались отсюда куда подальше.

Мы пробирались через глухие леса, годами не видевшие топора дровосека. Раз или два казалось, что откуда-то из-за деревьев поднимается дымок. Местность была такая дикая, что охранники, не сговариваясь, достали оружие, а многие в дополнение к кольчугам надели еще шлемы.

Я попытался приподняться на локте.

- Эй! - окликнул своего охранника. - Что происходит? Полуорк не ответил. Он надел шлем, из-под которого

торчала только его массивная нижняя челюсть. И эта челюсть выражала презрение. Впрочем, лицо этого существа вообще ничего иного не выражало по отношению ко мне.

- Развяжи меня, - попросил я. - Пожалуйста! Полуорк хмыкнул.

- Я не буду пытаться убежать, - продолжил я. - Но мне просто… мне очень нужно сейчас быть свободным! Я чувствую - что-то происходит! И я хотел…

Только острый эльфийский слух помог мне расслышать свист стрелы. Его не услышал больше никто - зато все увидели, как падает с седла человек, убитый выстрелом в шею.

- К оружию! Сомкнуть ряды! Тревога! - пронеслось вдоль обоза из конца в конец. Охранник плотнее надвинул шлем и мгновенно вскинул щит, в который тут же ударила стрела. Вторая попала ниже - всхрапнул, покачнувшись, раненый конь.

- Что это? - Я попытался приподняться. - Нападение? Так оно и было. Человек сорок - столько я мог видеть со своего места - вылетело на дорогу из кустов. Лучники били в упор, на таком расстоянии стрелы пронзали кольчуги, глубоко увязали в мясе. К счастью, стрелять быстро прекратили - каждый лучник успел выпустить по паре стрел, после чего нападающие обнажили мечи и схватились с охранниками обоза. Тех было, конечно, много, но первый залп из луков существенно проредил ряды.

За оружие взялись все: возницы, выжившие после первого залпа, достали кистени и легкие топорики, вооружились и купцы, не говоря уже об охранниках, которые честно выполняли свою работу.

Раненый конь повалился на обочину дороги, а полуорк спешился, хватая меч и щит. Третья стрела впилась в дерево рядом с самой первой, пронзив щит насквозь. Потом на моего сторожа налетели сразу двое разбойников.

Всюду кипели схватки. На дороге валялись убитые и раненые. На моих глазах полуорк расправился с противниками - одного достал ударом в шею, другого сначала сбил с ног, оглушив ударом щита, а потом уже добил - и бросился прочь, выискивая новых противников. Их вокруг было предостаточно.

Откуда- то от головы обоза послышался отчаянный визг. Так могла кричать только до полусмерти перепуганная женщина, и я не смог стерпеть.

- Развяжи меня! - закричал полуорку, рванувшись в путах. - Развяжи!

Охранник бросил на меня взгляд через плечо. Под шлемом я не мог разглядеть выражение его глаз.

- Развяжи! - повторил я. - Я буду драться!

- Ты, - прорычал он.

- Я не убегу! Я - воин! - убеждал я. - Скорее! Ну! Несколько долгих секунд полуорк смотрел мне в глаза, а

потом одним прыжком сиганул на подводу:

- Руки!

Получив свободу, я кубарем скатился с подводы.

Одному из охранников не повезло - стрела впилась ему в горло как раз над ключицами. Он лежал, раскинув руки, лицом вниз, но, когда я наклонился, чтобы взять оружие, холодный металл коснулся моей шеи сзади.

- Эге, - произнес кто-то за моей спиной. - Что это мы тут делаем?

- Мне нужно оружие, - не оборачиваясь, ответил я.

- Уверен?

Мое тело среагировало быстрее разума - подобравшийся ко мне со спины человек еще говорил, а я уже действовал. Припасть к земле, кубарем перекатиться по дороге, попутно подхватив одной рукой валяющийся рядом меч покойника,

а другой - горсть песка и пыли, вскочить и бросить песок с пылью в лицо человеку было секундным делом. Неизвестный отшатнулся, невольно зажмурившись, - и этого движения было достаточно, чтобы я рубанул сверху вниз, тяжестью опуская меч на его плечо.

- Скорее! - Рядом возник полуорк, держа наготове перепачканный кровью меч. - Вперед!

Всюду кипели схватки - уцелевшие охранники, возницы и купцы сражались отчаянно, защищая уже не столько товары, сколько свою жизнь. Некоторые, побросав оружие, спешили укрыться в лесу - таких не преследовали.

Мы помчались вдоль обоза, расшвыривая всех на своем пути. Соответственно росту Покровители наделили меня и силой, так что бегущему по пятам полуорку доставалось лишь добивать тех, кто раненым откатывался от меня.

Я спешил на помощь женщине, чей крик все еще стоял у меня в ушах, но неожиданно буквально споткнулся о тело, распростертое на дороге.

Для господина Турруса все было кончено. Стрела, торчащая из его груди, красноречиво свидетельствовала об этом.

- Господин…

Я вдруг почувствовал себя беззащитным. Нет, не потому, что у меня не было приличной одежды, не говоря уже о доспехах. Просто будущее опять стало туманным и неопределенным. До сего момента я был рабом, который хоть и не признавался в этом, знал, что его ждет впереди. Я не принадлежал самому себе и плыл по течению жизни, не задумываясь, как жить и что делать. Мастер Туррус должен был доставить меня хозяину в качестве «подарка». С его смертью все обещания теряли смысл. Я ничего не знал о том, кому меня надо было «подарить». Да если бы и знал имя моего «хозяина» - что заставило бы меня искать его? Я оказался предоставлен сам себе - и совершенно не понимал, что делать.

- Чего застыл? - Грубый голос полуорка вывел меня из раздумий.