Пролог - История одного эльфа

- Я…

- А-а-а-а! Не трогайте меня!… Помогите!

- Туда! - решился я, бросаясь на голос. Сейчас я готов был делать что угодно, лишь бы не думать о дальнейшей судьбе.

Человек такого маленького - особенно по сравнению со мной! - роста, что его легко можно было принять за темного альфара, отчаянно отбивался от двух грабителей и вопил высоким пронзительным голосом, который легко можно было принять за женский. При этом телом он ухитрялся закрывать небольшой сундучок и верещал так пронзительно, что его вопли перекрыли топот наших шагов и даже заглушили шум битвы.

Мой меч и кривой талгат полуорка одновременно опустились на плечи двух грабителей, одним ударом выведя их из строя. Остальные разбойники тут же оставили верещащего женским голосом коротышку и развернулись к нам - только для того, чтобы быть убитыми ударами в грудь, а не в спину.

- Спасите! - завизжал коротышка еще громче, вцепившись в сундучок двумя руками. - Спасите и можете просить что угодно! Я вас озолочу! Я вас…

Убив еще одного человека, я подхватил его оружие и взял в каждую руку по мечу. Так мне было значительно легче сражаться.

- Отходим! - приказал полуорк, валя наземь очередного грабителя. - В лес!

- Умоляю вас! Не бросайте меня! Защитите! - опять заверещал коротышка. Обнимая свой сундучок, он кинулся к нам.

Мы втроем соскочили с обочины и бросились в лес. Нас никто не преследовал - оставшиеся в живых грабители либо добивали последних защитников, либо принимались потрошить подводы. Оглянувшись на бегу через плечо, я заметил, что разбойники, не тратя времени даром, садятся на козлы и гонят подводы прочь, оставив тела убитых валяться на дороге.

Первым сдался коротышка, который волок на себе сундучок. Он рухнул на траву под высоким деревом и простонал:

- Больше не могу.

- Надо идти, - прохрипел полуорк.

- Умоляю, - задыхающийся коротышка приподнялся, - не бросайте меня! Я… хорошо заплачу…

- Сколько? - Полуорк, уже сделавший шаг прочь, остановился.

- Десять… нет, двадцать серебряных звезд, - объявил коротышка.

- Мастер Туррус в качестве аванса заплатил мне двадцать звезд, - произнес полуорк. - В конце пути я должен был получить еще сорок.

- Ну хорошо, я дам тридцать… Больше у меня все равно нет!

Все это время коротышка разговаривал с полуорком, напрочь игнорируя меня. Я какое-то время скромно помалкивал, но потом решил вмешаться - хотя бы для того, чтобы выяснить свой статус.

- Согласен на тридцать «звезд», - объявил я.

- Ты? - фыркнул полуорк. - С тобой, раб, никто не торговался! Сиди, молчи и радуйся, что тебе позволено держать в руках оружие!

Ну вот оно! Я выпрямился, расправляя плечи.

- Во-первых, я больше не раб. Человек, купивший меня, мертв, а другого, который мог бы назваться моим хозяином, я тут не вижу. Документов, подтверждающих факт купли-продажи, у тебя нет, ошейник, - я тронул рукой полосу кожи, - можно снять. Это, как я уже сказал, первое. А второе, - я невольно задержал дыхание, ибо горло перехватило от долго сдерживаемой ненависти, - чтобы я, Данкор из Дома Дармира, лорд Коралловый, позволил кричать на себя какому-то полукровке, да еще и наемнику!

Полуорк сердито зарычал. Выглядело это не так жутко, как у его чистокровных родичей, но тем не менее достаточно красноречиво.

- Да я тебя, эльф…

- Погодите, не надо ссориться, - коротышка бросился между нами, отчаянно размахивая руками, - опустите оружие! Я согласен заплатить обоим! Только доставьте меня в Брезень!

При упоминании этого населенного пункта орк как-то нехорошо усмехнулся.

- Что ж, - кивнул, бросая талгат в ножны, - Брезень так Брезень!

- Но сначала мы должны вернуться на дорогу, - сказал я.

- Это еще зачем? - испугался коротышка, снова двумя руками схватившись за свой сундучок. - Не надо! Я не хочу!

- Вы можете остаться, мастер, - пожал я плечами, - или мне называть вас господином?…

От его ответа зависело очень многое. Обращение «господин» ясно указывало, что к вам обращается слуга - или, в моем случае, раб. А обращение «мастер» поднимало говорящего на более высокую социальную ступень - вольный наемник, телохранитель, ученик, младший помощник, то есть тот, кто имеет какие-то права и со временем сам может заслужить право называться мастером.

- А… э… у… мастером, - помолчав, выдал коротышка. - Мастер Ларсус, так меня зовут. Да, Ларсус. Но на дорогу-то нам зачем? Там может быть опасно!

- Большинство грабителей уже наверняка покинули эти места, - предположил я, прислушавшись. - А мне крайне необходимо там побывать, хотя бы для того, чтобы обзавестись чистой рубашкой и парой сапог. Или вы предпочитаете, чтобы я сопровождал вас в таком виде? - указал я на собственный полуголый торс. - Эльф и так в землях людей будет привлекать слишком большое внимание…

- Своими ослиными ушами, - проворчал полуорк достаточно громко, чтобы я услышал. - Он сбежит, мастер! Сколько волка ни корми, он в лес смотрит!

- Я не убегу, - пообещал я. - Если не веришь, пошли со мной!

В результате обратно мы потащились втроем - вспотевший так, что мы с полуорком синхронно поморщились, мастер Ларсус наотрез отказался оставаться в лесу без нас. Прижимая сундучок, он потрусил следом, непрерывно

вздыхая, охая, стеная и что-то бормоча под нос - не то молился, не то перечислял убытки.

Я оказался прав - грабители забрали только подводы с товаром, но оставили почти всех лошадей и тела обозников. Они так спешили, что даже не стали обыскивать трупы.

Мастера Ларсуса замутило при виде крови, и он, побледнев и вспотев еще больше, рухнул у обочины, слабым голосом прося нас поторопиться. Но мы и так действовали быстро. Пока я искал среди убитых того, чей рост мог хоть как-то сравниться с моим, и возился с найденным верзилой (ростом он мне немного уступал, но по ширине плеч даже выигрывал, так что рубашка оказалась впору), полуорк ловко очистил несколько карманов и поймал трех лошадей. Я же добыл для себя оружие - нечто, весьма похожее на алебарду, и подходящую броню. В общем, мы запаслись всем необходимым для дальней дороги, разве что съестных припасов не прихватили.

- Дичь нам настреляет эльф, - вслух рассудил полуорк, - я наберу кореньев… соль у меня всегда с собой… Проживем!

- А почему это ты так уверен, что я обеспечу вас дичью? - невольно откликнулся я. - Где ты видишь лук и подходящие для охоты стрелы?

- Стрелы ты вырежешь из трупов, - как ни в чем не бывало объяснил наемник, - а лук вы, ушастые, способны сделать из чего угодно!

- Во-первых, у меня есть имя, - напомнил я. - Меня зовут Данкор. А во-вторых, далеко не все эльфы - мастера стрелять из луков. Я, например, мечник и лук держал в руках всего несколько раз в жизни. Почему все так уверены, что эльфы поголовно - отменные лучники?