Пролог - История одного эльфа

Ночью не спалось. И вовсе не потому, что меня замучили размышления, - просто очень трудно заснуть, когда тебя оставляют на пороге дома, ясно намекнув, что даже в сарай со скотиной не пустят, опасаясь за жизнь и здоровье коров.

Я какое- то время бродил по двору, не зная, куда себя деть, а потом все-таки пристроился у крыльца, завернувшись в плащ и положив под голову свернутую в скатку куртку.

Проснулся среди ночи от тихих звуков. Четыре человека крались вдоль плетня, делая все, чтобы их не услышали. Впрочем, человек их действительно не услышал бы. Но я-то эльф! Не меняя позы и расслабившись, чтобы в случае чего быстро вскочить, я прислушался.

- А где этот? - прошептал один из неизвестных. -Кто?

- Говорили, что у этой пары есть ручной демон. Откуда-то из дальних стран!

- И что?

- А то, что этот демон наверняка где-то здесь!

Я тихо хмыкнул. Демон действительно был здесь. И он все слышал.

- А вдруг он на нас бросится? Демоны опасны?

- О-очень!

- Тогда, мужики, я того… Трусишь?

- А вы - нет? Демоны-то, они того… жуткие и ужас до чего кровожадные!

- Не дрожи. У меня есть кое-что, чем можно заставить этого демона поджать хвост и убежать восвояси! Смотрите!

- А что это?

Я невольно приподнялся на локте - интересно же узнать, что за оружие приготовлено против меня!

- Осиновая щепка, сломанная в полночь новолуния, пропитанная кровью черной кошки и обвязанная волосом рыжей женщины. Она свяжет демона по рукам и ногам, и мы спокойно сделаем свое дело.

- Навалимся вчетвером - старикашка и наемник ничего сделать не успеют.

- А остальные? Там же хозяин, да и детворы у него почти десяток!

- А с ними разговор короткий: ножом по горлу - и вся недолга! Навалимся вместе - никто и пикнуть не успеет! Потом скажем, что это демон всех прикончил!

- Э, братва, да мы что, детей резать будем? Нет, я так не согласен!

- Не хочешь детей - тогда старикашку-купца прикончишь. Или наемника.

- Лучше старикашку. На это я согласен!

- Нам главное - до сундука его добраться! Кто его знает, что он в нем везет! Открыть бы!

Эти типы собрались грабить старого мастера Ларсуса и решились на убийство невинных детей, даже не поинтересовавшись, что везет в сундуке старый купец! Вообще-то любой мог предположить, что там нечто ценное: Ларсус не убивался по остальным товарам, но над этим небольшим с виду сундучком трясся, как мать над новорожденным младенцем. Каждый день с трепетом следил, как мы с Ухарем загружаем его на тягловую кобылу, и вел ее в поводу сам, то и дело косясь на сундук. А на привалах мы тоже должны были перво-наперво заняться ценным вместилищем, и уже после того, как сундук и купец оказывались на земле, я и полуорк могли устраивать лагерь и отправляться на поиски провизии. Наша троица находилась в пути не первый день, но прежде мы с Ухарем как-то не задумывались, что везет наш подопечный. Честно отрабатывали свои деньги и не совали нос в чужие дела. Но все на свете когда-то происходит в первый раз.

Об этом я и думал, неслышной тенью поднимаясь за спинами незадачливых грабителей - они даже не позаботились выставить охрану. А ведь здесь, во дворе, находится ужасный демон, страж сундука!

- Не советую вам это делать, - негромко произнес я, вставая у них за спинами.

- А кто это тут… - Ближайший грабитель начал ко мне разворачиваться с самым угрожающим видом, но понял, кто стоит за его спиной, испуганно вякнул, присел и явно забыл, что хотел сказать.

- Де… де-э-э… де-эмон, - проблеял мужичонка. - Бежим!

- А вот и нет. - По голосу я опознал того, кто хвастался Убойным средством для демонов. - Сейчас я его…

Грабитель бросился ко мне, замахиваясь зажатой в кулаке осиновой щепкой. Для человека он двигался быстро и умело - небось прежде служил в какой-нибудь дружине! - но для эльфа слишком медленно. Даже в темноте я прекрасно видел все его движения и успел перехватить занесенную для удара руку в самый последний момент: он собирался бить меня щепкой, как кинжалом.

- Осторожнее надо, - промолвил я, стиснув запястье человека так, что тот всхлипнул от боли. - Эдак и пораниться можете!

Я отобрал у бедолаги «оружие против демонов» и сломал двумя пальцами одной руки.

На грабителей это подействовало сильнее, чем любая другая демонстрация силы. Они заверещали на разные голоса и устремились прочь. Пойманный «убийца демонов» испуганно задергался в моей руке, явно мечтая присоединиться к своим товарищам.

- Тебя отпустить? - поинтересовался я.

- А… Ы-ы… А… - вот и все, что я смог из него выдавить.

- Будем считать, что это - знак согласия, - промолвил я, после чего приподнял человека над головой и, слегка размахнувшись, метнул через плетень. Послышался глухой удар.

А потом наступила тишина. Я напрасно прислушивался к звукам - упав, человек больше не пошевелился.

Какое- то время я боролся с собой, а потом перебрался через плетень и подошел к лежащему. Воин не целитель и никогда им не станет, но я воевал и потому сразу понял, что для этого человека все кончено. При падении -то ли удар был слишком силен, то ли удача вконец отвернулась от него - он сломал себе шею.

Вот здесь я действительно влип. Убийство человека - слишком тяжелое преступление, чтобы его прощать. Я мало знал людей, но понимал достаточно, чтобы сделать правильный вывод. Мы на человеческих землях, здесь действуют свои законы, и по этим законам с нас спросят. Впрочем, насколько я знал наши, эльфийские законы, правила были похожи. Инородец, убивший представителя коренного населения, подлежал смертной казни. Вся разница заключалась в том, что разные народы представляли себе казнь по-разно-д1у. Тролли варили убийц живьем. Темные альфары и подземники забрасывали камнями. Орки душили или сдирали с живого кожу - в зависимости от того, кем были убийца и его жертва. Эльфы по-простому рубили головы. Интересно, как в этом случае поступают люди?

«Если не сбежишь, узнаешь на рассвете!» - сказал я сам себе.

Личных вещей у меня было немного, и все их я оставил при себе, когда меня выставили ночевать на улице. Перелезть через плетень - и…

А что «и»? Куда я пойду? Я не знаю местности. Могу заблудиться. Нет, конечно, у меня была возможность отправиться назад по нашим следам и, перебравшись на территорию Княжества Дедославского, вернуться сначала в Ирматул, а потом - обратно на Радужный Архипелаг. Помнится, мне говорили, что в столице Княжества Ирматульского есть своя диаспора эльфов. Я встречусь с соотечественниками, узнаю последние новости, отдохну, а потом…

Да, этот план был хорош, если бы не одно «но». Даже два «но», и оба они сейчас сладко спали, не зная, какая гроза только что пронеслась мимо и какая буря собирается над моей головой. Мастер Ларсус и полуорк Ухарь. Бросить их на растерзание людей и удрать я не мог. Пусть я был продан в рабство, но моя честь пока оставалась при мне. А это значило, что, как ни противно, придется действовать.