Пролог - История одного эльфа

- Ты предлагаешь мне стать…

- А почему бы и нет?

- Но в Брезене мы его…

- До Брезеня еще надо дойти. У нас впереди несколько дней, во время которых все может случиться!

- А может быть, проще его…

- Знаете что, - не выдержал я перешептываний и косых взглядов, - если вам хочется посекретничать, советую вспомнить, что у эльфов очень острый слух. А если захотелось решить мою судьбу у меня за спиной, могли бы послать меня куда-нибудь для отвода глаз. Или просто удалиться под любым предлогом. Ведь, как я понимаю, мои спутники решают, что делать со мной?

Наемник и торговец переглянулись и синхронно потупились. Меня это неожиданно умилило, настолько, что я встал и пошел прочь.

- Я буду у ручья, - бросил через плечо, - когда закончите тайное совещание, сообщите!

Краем глаза я заметил, что полукровка приподнялся и даже приоткрыл рот, чтобы что-то сказать, но сделал вид, что не обратил на это внимания. Подойдя к ручью, в котором мы только что напоили лошадей и напились сами, я сел на корягу, торчащую из травы, обхватил колено руками и задумался. Этот ручей как-то странно напомнил мне другой такой же ручеек, протекающий на далеком Коралловом Острове. На том зеленом берегу я был счастлив. Там меня любила женщина, которой я отдал сердце. Где она сейчас? С каждым шагом я удаляюсь дальше и дальше от нее и не знаю, удастся ли когда-нибудь увидеться с возлюбленной.

- Страдаешь?

Голос, раздавшийся совсем рядом из кустов, заставил вздрогнуть. Я даже подпрыгнул и чуть не свалился с коряги. Давно ко мне так не подкрадывались!

- Счастье, что мы не поставили тебя в дозор, ушастый, - усмехнулся полуорк, появляясь из-за раздвинувшихся веток. - Ты бы не очнулся, пока тебя не начали убивать!

- Иди ты…

- Да ладно тебе! - вдруг довольно миролюбиво откликнулся попутчик, устраиваясь рядом. - Я о тебе, дураке, забочусь.

- Спасибо. - Я постарался вложить в ответ как можно больше яда.

- Пожалуйста, - отозвалося он. - И не обижайся!

- Я не обиделся. Ты пришел сказать, что вы уже насекретничались и мне можно возвращаться к костру?

- Не обижайся, - повторил полуорк, - ты все неверно понял. Мы действительно говорили о тебе, но… понимаешь… твой ошейник… Мы же не можем постоянно бродить по лесам. Ну набил я острогой рыбу, ну поймали в силок зайца, ну отыскали съедобные грибы, только этого мало. Нам обязательно придется проходить через города и деревни. Дедославское княжество, если ты не заметил, закончилось. Мы на землях Опольских, а потом окажемся в Брезеньских. Князь Брезеньский не ввязывается в чужие войны уже лет десять, его княжество богатеет и усиливается. Конечно, это вызывает зависть со стороны соседей, но не об этом речь.

- А о чем? - спросил я у замолчавшего полукровки.

- О том, что ни я, ни мастер Ларсус не знаем такой дороги, которая не проходила бы ни через один город! Нам придется либо и дальше пробираться по бездорожью, шарахаясь от каждой тени и таясь от людей, либо рискнуть и идти по дорогам.

- И дело, разумеется, во мне, - кивнул я.

- В твоем ошейнике, длинноухий. И в твоих ушах.

- На свои посмотри!

Что правда, то правда - у большинства орков, как чистокровных, так и полукровок, уши были слегка заостренными. Не настолько, как у нас, эльфов, и тем более не так, как у альфаров или троллей. Вообще у большинства нечеловеческих рас уши имели заостренные кончики - кроме гоблинов, вообще не имеющих ушей. Собственно, по ушам люди нас и отличали.

- Ты на мои уши внимания не обращай, - откликнулся полуорк. - Я в этих землях родился! По материнской линии у меня тут такая большая родня, какой тебе и не снилось, ушастый!

- Перестань называть меня ушастым! - воскликнул я. - У меня есть имя! Я - Данкор из Дома Дармира!

- Ухарь, - представился полуорк. - Ухарь аж-Табар из рода Лирха Трилистника. У меня есть еще три брата и пять сестер, так что я не одинок. И мой отец, Тракт аж-Табар, не единственный орк в Княжестве. А ты - единственный эльф. Вы же, длинноухие, Вольные Княжества игнорируете. Это в Ирматуле или Великой Паннории у вас в столицах стоят замки, а здесь - нет. Так что ты будешь бросаться в глаза, как ни крути, хоть с ошейником, хоть без. Ты - чужак, и мы с мастером Ларсусом сейчас думали, как тебя спрятать.

- Могу дать совет, - помолчав, промолвил я, - либо обрезать мне уши, либо назвать меня рабом.

- Нет бумаг, подтверждающих это, - пожал плечами Ухарь. - Хотя… если выдать тебя за пленника, которого пока еще не продали, но ошейник уже надели… Хм, - он смерил меня взглядом, от которого мне стало нехорошо, - а это идея!

С этими словами, поднявшись с коряги, Ухарь направился к поджидавшему нас мастеру Ларсусу.

На другой день мы вышли из леса и пересекли границу.

Поскольку Вольные Княжества постоянно ссорились друг с другом, точных границ не существовало. И, говоря «пересекли границу», я говорю, что мы утром еще были в землях Опольских, а заночевали в деревне, принадлежащей Брезеньскому Княжеству. Во всяком случае, пустившие нас переночевать люди сказали, что платят дань именно Дартуссу Брезеньскому, который, в отличие от своих соседей, в ближайшее время не планировал ни на кого нападать.

Все это я узнал от Ухаря - в сельский дом меня не пустили, оставили на дворе вместе с лошадьми. Полуорк такого наплел про меня хозяевам, что они даже отказались меня кормить. Полукровка вынес мне часть своего ужина и, пока я ел, сидел рядом, верхом на плетне, озираясь по сторонам.

- И чего ты такого про меня наговорил, если от меня люди шарахаются? - поинтересовался я, кивая на приоткрытую дверь дома, в которой виднелись напряженные лица хозяйских детей. Круглое окошко тоже заполонили любопытные мордашки - самые маленькие дети не решались подойти к двери. Я чувствовал их взгляды, буравившие мою спину. Но стоило обернуться - все отпрянули от окон и дверей.

- Правду, Данкор. Только правду, - пожал плечами Ухарь. - Ты - пленный воин из далекой страны, которого удалось связать только с помощью магии.

- Какой магии? - изумился я. - Какая далекая страна?

- Да не бери в голову, - отмахнулся полуорк. - Для этих простых людей любая страна за пределами их родного Княжества - далекая! Моя собственная мать не пускала меня путешествовать, уверяя, что за пределами Вольных Княжеств живут только чудовища и дикари! И это при том, что она сама вышла замуж за такого «чудовища и дикаря»!

- И что теперь? - поинтересовался я.

- Ничего. - Орк спрыгнул с плетня. - Послезавтра, если ничего не случится, окажемся в Брезене.

С этими словами он спокойно направился в дом, оставив меня одного.

Я облокотился на плетень, озираясь по сторонам. Послезавтра… Сказать по правде, меня начинали раздражать эта Дорога и мое двусмысленное положение. Кто я? Беглый раб, вольный наемник или просто искатель приключений?