Пролог - История одного эльфа

- Триста двадцать, - предложил я, понимая, что еще чуть-чуть, и надо будет заканчивать торги. И вообще, это идиотизм - раб, торгующийся на рынке, чтобы купить другого раба! Но господин Хашша протрезвел только что и просто не успел бы принять решение.

- Триста тридцать…

Наконец- то! Ухарь лихо осадил мула перед колесницей и швырнул мне мешочек.

- Триста пятьдесят! - заорал я на всю площадь. - Продано!

- Но… но как же… мы же еще… я хотел… - в два голоса залепетали мой оппонент и торговец.

- Триста пятьдесят, - я подхватил оба мешочка и, лихо спрыгнув на мостовую, стал продираться к помосту, - клянусь своими мечами!

- Ой, е… - вырвалось у Серого Барса, когда я одним прыжком вскочил на помост и грянул об него обнаженными клинками. - Я - Данха-и-Нур!

Реакция толпы была примерно такой же, как если бы сюда спустился местный верховный бог, Дейесс, чьим земным воплощением по традиции считался кали. Хотя я практически не выступал в Найредде перед простым народом, обо мне прекрасно знали.

- Аа-а-а-а! Данха-и-Нур! Данха-и-Нур! Он здесь! - раздавались голоса. Торговец вытаращил глазки, как улитка, на которую уселся дракон. Серый Барс, кажется, был готов Упасть в обморок.

- Ну? - Я заглянул в вытаращенные глазки, силясь разглядеть на дне хоть какой-нибудь проблеск мысли. - Мы Договорились?

- А… э-э… ну… мм… - на меня смотрели так телячьи-преданно, что становилось неуютно.

- Так «да» или «нет»?

- А… а… автограф можно? - Выпалив это, торговец зажмурился с самым обреченным видом.

Думал я недолго - и ежу понятно, что по-человечески я не умею ни читать, ни писать, а если вздумаю начертать что-нибудь эльфийскими рунами, то это наверняка примут за какое-нибудь заклинание для вызова демонов. Поэтому я широким жестом содрал с себя тунику, оторвал рукав, сунул его торговцу «на память», а остальное швырнул в радостно заоравшую при виде такого «сувенира» толпу. После чего отдал торговцу оба мешочка с золотом, подхватил за локоть остолбеневшего от неожиданности Серого Барса и вместе с ним спрыгнул с помоста. Совсем рядом толпа дралась и выла, разрывая на ниточки остатки моей туники, и мы поспешили убраться подальше.

На господина Хашшу было жалко смотреть. Протрезвев окончательно, он сообразил, что мы лишились сегодняшнего гонорара, и всю дорогу стенал так, словно у него умерли все родственники разом и при этом ничего ему не оставили, кроме долгов и кучи племянников - умственно отсталых инвалидов.

- Как мы будем дальше жить? - стонал «хозяин», пытаясь отыскать и вырвать у себя на лысине какой-нибудь волосок. Не снимая тюрбана, это было сделать довольно сложно. - На что будем есть? Из каких средств станем платить за аренду дома? А еще тебе нужна новая туника! Вы меня по миру пустите!

- А, не берите в голову! - отмахнулся я. - Считайте это выгодным вложением капитала!

- Кроме того, ни за что не поверю, что вы не продаете исподтишка старые туники и сандалии Данкора его поклонникам! - ухмыльнулся гарцующий рядом на муле Ухарь. - Куда, например, делись его малиновые шаровары с дыркой на самом интересном месте?

- Что? - воскликнул я. - Мои любимые? Вы их продали, господин Хашша?

- Ага, - расплылся в улыбке полуорк. - Я своими ушами слышал, как он втирал покупательнице - мол, порвалось потому, что наш Данха-и-Нур чересчур активно среагировал на появление в поле зрения обнаженной брюнетки…

- Что? - еще громче воскликнул я. - Это когда мне нравились брюнетки?

- Никогда. - Перевесившись с седла, Ухарь успокоительно погладил меня по плечу. - Тебе нравятся исключительно брюнеты… Эй, Барс, отомри уже и признавайся - это твой натуральный цвет или ты крашеный?

Но свежепроданный гладиатор только хлопал ресницами и категорически отказывался «отмирать».

Вот так, перебрасываясь милыми «шуточками», мы и добрались до дома. Ворота были распахнуты, наши немногочисленные слуги (таскать из города в город большую толпу слишком накладно) толпились в проеме, желая узнать подробности происшедшего. Мы спешились, люди засуетились, уводя мула и колесницу под навес.

- Господин Хашша, - придерживая за локоть Серого Барса, я направился в свою комнату, - распорядитесь пока, чтобы нам подали какого-нибудь вина, фруктов и… ну просто чего-нибудь перекусить.

- Еще? - всплеснул руками мой «хозяин». - Ты в состоянии еще пить?

- Ну надо же отметить такое событие, - толкнул локтем Серого Барса.

- На троих сообразим! - потер руки Ухарь.

Мы втроем ввалились в мою комнату, и я поспешил наконец развязать ремень, стягивающий запястья выкупленного противника.

- Ну вот мы и дома! Осмотрись, передохни, расслабься…

- Мой господин. - Поколебавшись, Серый Барс опустился передо мной на колени.

В ответ раздался двухголосый хохот.

- Успокойся, приди в себя, выдохни. - Ухарь заставил гладиатора принять вертикальное положение и усадил на Низкую лавку. - Добро пожаловать в наше братство вольных гладиаторов!

Вольных? Квартерон вытаращил глаза.

- Когда-то давно я действительно был продан в рабство, - признался я. - Был воином, попал в плен, и… там мне отрезали волосы. - Я коснулся своего почти бритого затылка. - Но потом сбежал… не без помощи вот этого типа.

- Я тогда служил охранником в караване, - подмигнул Ухарь. - Мне поручили сторожить Данкора. Там мы как-то незаметно подружились, и, когда он удрал от хозяина, я помог ему скрыться.

- Господин Хашша нам не хозяин, - снова заговорил я. - Он устроитель боев, казначей, администратор - называй как хочешь. Мы ездим по стране и выступаем на гладиаторских боях, а также просто сражаемся за деньги.

- А я? - Серый Барс переводил взгляд с Ухаря на меня.

- А ты… Помнишь, ты отдал нам полторы сотни золотых полумесяцев, которые копил для своего освобождения? Можешь считать, что сегодня ты купил себе свободу!

Серый Барс откинулся назад и закрыл глаза.

- Бабушка была бы счастлива, - прошептал он.

- Бабушка?

- Она была воительницей, попала в плен раненой, - вздохнув, сказал гладиатор. - От своего хозяина-человека родила мою мать. Мама была очень красива. Это ее и сгубило. Я - ее единственный сын. Она умерла, когда я был совсем маленьким. Бабушка вырастила меня, научила сражаться… А когда мне исполнилось двенадцать лет, меня купили для школы Песчаного Змея. С тех пор я не видел бабушку. Наверное, она до сих пор жива…

- Мы ее поищем, - пообещал Ухарь. - Закончим дела в Найредде и заставим господина Хашшу отправиться на ее поиски.

- Кстати, а как звучит твое настоящее имя? - поинтересовался я.

- Янсор, - представился новый друг.

- Данкор, - назвался я, протягивая руку для пожатия.

- Ухарь. - Сверху легла лапища полуорка.

Больше мы не успели обменяться ни словом - вошли слуги и принесли вино, фрукты и немного мятных лепешек.