Пролог - История одного эльфа

- И вообще, - продолжал ворчать альфар, - у нас уже вот-вот наступит зима, а мы все никак не вернемся! Столько дорог прошли… Пора бы и отдохнуть! Два года дома не были!

- Еще немного, Норрик. - Эльф склонил голову и потер переносицу. - Мы только проверим кое-что - и все!

- Скорее бы! - мечтательно воскликнул спутник. - Я соскучился!

- Чья бы корова мычала, - усмехнулся эльф в балахоне волшебницы. - Дома ты сразу запросишься в странствия по белу свету.

- Ну да, ну и запрошусь, - тут же запальчиво откликнулся альфар. - Дома все известно, а тут… Просто очень скучно! И ты меня никуда не пускаешь…

Тенью следовавший за мною Горо осторожно подергал меня за пояс, привлекая внимание. Когда я обернулся на своего слугу, тот подбородком указал на спорящую пару и покачал головой - у него было свое понятие о том, как слуга должен разговаривать с господином. Я в ответ только пожал плечами. Меня больше занимал сам эльф. Как же давно я не видел соотечественников! Слух совершенно отвык от певучих звуков раскатистой эльфийской речи.

- Нам точно на эту улицу? - тем временем поинтересовался альфар. - Это я к тому, что если вдруг наш поход окончится неудачей…

- Он должен окончиться удачей, - промолвил эльф в балахоне волшебницы. - Я так вижу и по тому, как он произнес это слово, я сразу все понял.

Передо мной был медиум. Один из десятков и сотен медиумов, которых волшебницы Видящие использовали в качестве источников энергии для обрядов. Наша Видящая на горной заставе часто рассказывала о некоторых законах и свойствах магии и сетовала, что с нею не смогли отправить ни одного медиума - тогда, дескать, она бы показывала настоящие чудеса.

В этом месте мои мысли были прерваны самым грубым образом. А именно - волосатой тролльей лапой. Я был уверен, что иду осторожно, насколько это вообще возможно, но тролль каким-то образом угадал мое перемещение и внезапно выбросил вперед лапу, на которую я не наткнулся только чудом.

- Стоять, - спокойно произнес тролль на всеобщем наречии, едином и самом удобном для представителей разных рас. - Не ходить дальше!

- В чем дело, Татва? - Медиум начал оборачиваться.

- Не ходить. Чужой, - лаконично объяснил тролль. Но тут наши глаза встретились, и я увидел, как молодое

лицо эльфа стало расплываться в улыбке столь открытой и даже мальчишеской, что я по сравнению с ним вдруг почувствовал себя старым.

- Норрик, - промолвил он, - ты только посмотри!

- Чего я там не ви… - начал было ворчать альфар, но поднял на меня глаза и присвистнул: - Вот это да! И как он макушкой облака не задевает?

Обычно я спокойно отношусь к тому, что люди прохаживаются относительно моего роста. Но чтобы какой-то альфар осмелился так себя вести! Это было уже слишком. Я протянул руку и подхватил насмешника за грудки.

- Сейчас ты сам проверишь на своей шкуре, легко ли достать до облака! - прошипел я.

- Мама дорогая! - закатил глаза альфар. - Спасите! Убивают! Татва, на помощь!

Тяжелая волосатая лапа легла мне на плечо.

- Убрать руки, - коротко сообщил ее обладатель. - Быстро. А то будет плохо!

- Погодите-погодите. - Медиум бросился между нами. - Не стоит ссориться. Поставьте, пожалуйста, Норрика!

- Мастер Данкор, не надо… - С другой стороны в меня вцепился Горо. Окруженный таким образом, да еще подстегиваемый толпой, привлеченной суматохой, я вынужден был подчиниться.

- Ну он и бешеный! - Оказавшись на твердой почве, Норрик мигом поспешил спрятаться за тролля и стал вещать уже оттуда: - Ты с ним поосторожней, Эльфин! В случае чего колдуй, не сомневайся!

- Это недоразумение, - улыбнулся медиум, - мы можем его разрешить. Правда, мастер Данкор?

Если бы в этот момент я держал в руке меч, я бы его непременно уронил. Себе на ногу, ага.

- Откуда ты знаешь мое имя?

- Эй! Башня сторожевая! - раздалось откуда-то из-за спины тролля. - Обращайся на «вы» к великому магу Эльфину Невозможному!

- Магу? - не поверил я своим ушам. - Это вы, что ли? Посмотрел на молодого медиума, тот еле сдерживал

улыбку.

- Здесь нет никакого колдовства, мастер Данкор, - промолвил новый знакомый голосом, в котором скользили нотки смеха. - Не обращайте внимания на моего спутника. Норрик всегда был… мм… чуть-чуть болтлив!

- «Чуть-чуть» не считается, - немедленно отозвались из-за спины тролля. - Вообще-то у меня масса других достоинств! Так что, если хочешь хвалить, начинай снова!

- Не стоит внимания, - повторил молодой медиум, обращаясь ко мне. - Ваше имя только что назвал ваш спутник. Не так это и сложно для того, кто умеет слушать.

- Горо ошибся, - ответил я. - Во-первых, вам стоило бы называть меня лордом. А во-вторых, Данкора из Дома Дармира больше нет. Есть Данха-и-Нур, гладиатор.

- Данха-и-Нур? - всплеснул руками собеседник. - Я слышал о вас!

- Вот как? - Признаться, это мне польстило.

- Да, - собеседник смотрел на меня снизу вверх, - я много слышал о вас, когда ездил по Полуострову, но никак не думал, что вы - мой соотечественник! Это такая удача в наших поисках!

- В ваших поисках? - переспросил я. Внимательно следить за разговором мешало волнение толпы. В конце концов я углядел распахнутые двери трактира.

Когда мы впятером ввалились внутрь, там стало очень тесно. Чтобы не мешать людям и говорить без помех, разместились в дальнем углу.

В трактире царил полумрак, и казалось, что глаза эльфа светятся. Он смотрел на меня, как на чудо. Сказать правду, при всей лестности, меня смущало такое внимание. Это на гладиаторской арене я был легендой. Дома прославленный воин оказался бы одним из многих, причем непременно нашлись бы эльфы лучше меня. Я ведь родился простым лордом, даже не высоким.

- Это большая удача, что мы встретили вас, - сказал медиум, когда хозяин сего заведения принес нам по кружке пива. - Мы с Норриком и Татвой уже два года путешествуем по землям людей в поисках тех наших сородичей, которые оказались в рабстве, и выкупаем их по мере сил. Уже почти три сотни эльфов вернулись в родные места.

Я почувствовал, что улыбаюсь против воли. Горячность молодого соплеменника невольно вызывала самые теплые чувства. Тем более что он совершал благое дело.

- Значит, мы одержали победу? - уточнил я. - Темноволосые изгнаны и…

- Да, мы одержали победу, - кивнул собеседник. - Но темноволосые… как бы это сказать… Вы что-нибудь слышали о Золотой Ветви?

- Да, - кивнул я. - Много лет назад я воевал с темноволосыми. Тогда у них был некий Паладайн Золотой Ветви. Но насколько я знаю, это всего лишь детская сказка. Помнится, мама часто рассказывала ее перед сном…

- Это не сказка, а старинная легенда о последнем эльфийском короле, Торандире, прозванном Последним потому, что после него эльфы утратили корону. Его дочь, принцесса Торандирель, полюбила кузнеца по имени Гарбаж из племени орков. Их сын, внук короля, и был той самой Золотой Ветвью. Долгое время эльфы пытались обрести ее, и наконец это свершилось. Ныне нами правит потомок Золотой Ветви, император Хаук аш-Гарбаж.