Пролог - История одного эльфа

- Кто-кто?

- Император Хаук Первый, - сказал мальчишка. - Я служу императору и по его приказу уже два года странствую по землям людей, ищу сородичей, попавших в плен, и выкупаю их, давая возможность вернуться на родину. Император выделил нам золото и драгоценные камни из своей сокровищницы. Скажите, кем вы были до того, как попали в плен?

- Никем особенным, - пожал я плечами. - Просто одним из рыцарей Наместника Дейтемира Кораллового.

- И неплохим рыцарем, наверное, - воскликнул мальчишка. - Если судить по тому, что рассказывают о вас!

- Люди склонны преувеличивать, - снова пожал я плечами. - Хотя, надо признать, моя прошлая жизнь была богата событиями.

Всего рассказывать, конечно, не стоило - любовь к леди Ленимирель и ее измена мужу должны были навеки остаться в моем сердце. Вот если бы случилось чудо и она осталась жива и свободна - тогда да, я смог бы предложить ей руку и сердце. Но она и дети пропали без вести… А, да что теперь мечтать!

- Я думаю, вам стоит вернуться на Коралловый Остров, - сказал, помолчав, молодой медиум.

- И зачем? Чтобы служить орку-захватчику? - фыркнул я. - Вы знаете, что он сделал с моим родным Коралловым Островом?

- Примерно то же, что с Сапфировым, Изумрудным, нефритовым, Янтарным, - начал перечислять собеседник. - Моя родина тоже подверглась нашествию и разорению. Отец и старший брат погибли. Старшая сестра попала в плен. Но я знаю правду о том, кто на самом деле виновен во всех этих бедах, и, когда к власти пришел Хаук аш-Гарбаж, присягнул ему. Правда, я тогда был только учеником, принесла присягу моя наставница, а я лишь последовал за нею. Но потом, когда встал на первую ступень, повторил клятву уже от себя лично. И вы, когда узнаете нашего императора поближе…

- Никогда, - перебил я. - Этого не будет никогда! Уж во всяком случае не раньше, чем мужчина станет магом! То есть я хочу сказать, что это также невозможно, как и…

Спутник этого мальчишки, альфар по имени Норрик, вдруг фыркнул в кружку и о чем-то зашептался с Горо. Эта парочка вообще успела спеться, и на протяжении нашей осторожной беседы с эльфом они вовсю болтали между собой. Ни дать ни взять - встретились старые друзья.

Молодой медиум и тролль одновременно протянули руки и спокойно шлепнули Норрика между лопаток. Тот хрюкнул и нырнул носом в пиво, разбрызгав пену.

- Но-но, так и убить можно! - Его возмущение было адресовано почему-то исключительно троллю. - А кто тогда будет правду про этого типа рассказывать?

- Мне кажется, ты и так болтаешь обо мне на каждом углу, и скоро весь город будет знать, кто я и с чем, как говорится, меня едят, - ровным голосом произнес молодой медиум, прихлебывая пиво. - А я не привык вызывать повышенное внимание к собственной персоне!

- Это потому, что ты весь такой скромный и застенчивый и не понимаешь, что на самом деле - уникум! - запальчиво возразил Норрик. - Татва, да скажи хоть ты ему!

- Хозяин, не кони… уни… Гррр! - внезапно рассердился тролль, и тяжелая волосатая лапа взвилась в воздух, нацеливаясь на ухо альфара…

…которого в том месте уже не было. Проворно нырнув под столик, Норрик заверещал оттуда:

- А-а-а-а! Убивают!… Спасите, кто может! Ну не знал я что у тебя совсем никакого образования нету! Даже такое простое слово сказать не можешь!

Протянув лапу, тролль за шиворот вытащил верещащего альфара из-под столика - количество любопытных при этом резко уменьшилось, причем большинство из оставшихся на всякий случай зажмурились, - встряхнул за шиворот и усадил на прежнее место со словами:

- Татва не ученый. Татва - воин.

После чего с таким же непроницаемым выражением лица вылил альфару за шиворот остатки пива.

Посмотрев на молодого эльфа, я заметил, что он не только не возмущен, но и прилагает все усилия, чтобы не расхохотаться. Самое ужасное было в том, что и Горо тоже с трудом сдерживал смех.

- Не обращайте внимания, - все-таки разулыбался мой собеседник, - они вечно подшучивают друг над другом…

- Ага, только Татва сильнее и чаще побеждает, - как ни в чем не бывало встрял Норрик. - Кстати, о великий и ужасный Данха-и-Нур, а известно ли вам, с кем свела вас судьба? Это самый знаменитый маг за всю историю Радужного Архипелага, уникум, - тут альфар сделал паузу и показал троллю язык, - сам придворный маг императора Эльфин Невозможный! Слава о нем простерлась от Жемчужного Острова на западе до…

- Хватит, - перебил Норрика поджавший губы эльф.

- Да пожалуйста, мне же проще, - покладисто пожал плечами тот и повернулся ко мне, хлопая длинными ресницами: - Он всегда перебивает меня на этом месте!

- Потому что я, во-первых, не такой уж уникум и вовсе не единственный мужчина-маг за всю историю эльфийского народа, - довольно резко ответил Эльфин, - во-вторых, я пока еще только ученик и из шести ступеней посвящения стою на третьей, и, наконец, я еще не успел ничем таким прославиться!

- Ага, в одиночку раскрыть целый заговор, спасти задницу императора от больших проблем, остановить толпу разъяренных волшебниц и осушить колодец Меана - это щелочи и ерунда! - фыркнул Норрик. - Не говоря уже о том, кем ты являешься…

Хлоп! - Ладонь молодого эльфа припечатала болтливый рот альфара.

- Мы собрались здесь не ради меня, - спокойно напомнил Эльфин и повернулся ко мне. - Так что вы решили, лорд Данкор? Вы возвращаетесь на Радужный Архипелаг? Вы там очень нужны…

- Императору-захватчику? - покачал я головой. - Нет. Даже если предположить, что эльфам так уж хорошо живется под властью орка, пусть и древнего, знатного рода, для меня на родине места все равно нет. Тем более что я…

Наш разговор прервали самым решительным образом. Дверь в трактир распахнулась, и на пороге в сопровождении двух охранников возник мой хозяин.

- Ты здесь! - всплеснул он руками. - А я-то уже полгорода обыскал, хотел в городскую стражу обращаться!… Ты помнишь, что ты мне обещал, Данха?

Под удивленными взглядами Эльфина, Норрика и Татвы я встал, перешагнув через лавку, подошел к хозяину, опустился на одно колено и низко склонил голову.

- Простите своего раба, хозяин, - промолвил я. - Я вовсе не хотел никуда сбегать. Просто так получилось, что впервые за долгое время мне встретился соплеменник, и… - я обернулся на замершего Эльфина, - Данха не смог устоять. Простите меня и накажите, если решите, что я виноват.

- Ты заставил меня поволноваться, - шумно выдохнул хозяин и, взяв у одного из охранников цепочку, оттянул ворот моей туники, обнажил ошейник, к которому прикрепил ее. - Вот так. Будем считать, что это и есть твое наказание!

С этими словами он намотал конец цепочки на запястье и слегка дернул, заставляя меня встать и, подобно собаке на привязи, последовать за ним.

Уже на пороге, когда ко мне присоединился покрасневший от смущения Горо, я обернулся на Эльфина и его спутников. Те застыли и глядели во все глаза. Вздохнув, я указал на цепочку, намекая, что не принадлежу себе, после чего последовал за хозяином.