Пролог - История одного эльфа

Как ни странно, меня не наказали - и слова не сказали, не то чтобы высечь. Видимо, хозяин счел, что пройтись на глазах у соплеменников на привязи, подобно собаке, уже достаточное наказание для меня. Как бы то ни было, долгое время после этого он ни словом, ни делом не напоминал мне о том, что запомнил этот случай.

Гладиаторские бои в Паннории под запретом - формально из-за того, что состязания очень часто оканчиваются смертью или увечьем одного из бойцов. Для желающих подраться существуют турниры и кулачные бои, которые устраиваются во время традиционной Осенней ярмарки. Только в течение этой недели можно свободно устраивать поединки - как правило, в специально отведенных и оборудованных для этого местах. Но мы все равно опоздали на Осеннюю ярмарку, приехали в столицу через полмесяца после ее окончания, в самый первый день Месяца Охотника, второго месяца местной осени.

Однако, как говорится среди людей, если закон нельзя обойти - это неправильный закон. И, несмотря на все королевские указы и уголовную ответственность, предусмотренную за организацию боев, гладиаторы в Паннории все-таки существовали. Правда, сражались они нелегально, поединки проходили поздними вечерами или по ночам и устраивались в заброшенных зданиях либо подвалах частных домов. Наполовину оставленный жителями Ветхий город, в котором чуть ли не каждый третий дом стоял пустым, подходил для этого лучше всего.

Следующим вечером мы вшестером - хозяин, я, два охранника, Горо и наш проводник, - покинули дом и отправились в Ветхий город. Вот-вот должен был прозвучать сигнал к тушению огней и запиранию ворот, но крепостную стену, разделявшую Ветхий и Старый города, во многих местах настолько разрушило время, что проходить можно было свободно.

- Нам сюда. - Проводник указал на проход между двумя домами. В глубине горели огни. - Я пойду вперед!

- Данха, - дождавшись, пока тот уйдет, хозяин взял меня за локоть, - свой первый бой ты должен выиграть!

- Понимаю, - кивнул я, глядя вперед. В отличие от людей я прекрасно все видел.

- Тебя здесь пока никто не знает, все будут ставить против, как на новичка, - продолжал хозяин. - Поэтому покажи себя во всей красе, продай товар!… Только… хм… не все сразу! Придержи кое-какие свои приемы, не раскрывайся до конца!

- Понимаю, - снова кивнул я. Во всем, что касалось организации и проведения боев, мы с хозяином давно разговаривали почти на равных.

Снаружи дом, стоявший в глубине улицы, казался заброшенным и ветхим, но, стоило спуститься по узкой лестнице в подвалы, мы словно попали в другой мир. Тут все убрали так, чтобы многочисленным зрителям и участникам было удобно.

В отличие от южных городов здесь вместо ямы, куда спускали бойцов, устроили помост, вокруг которого кругом стояли кресла для зрителей. Передние ряды установили чуть ниже помоста, а задние на небольшом возвышении. Совсем у стены зрители уже не сидели, а стояли.

Мы пришли, когда бои начались - издалека я услышал громкие крики, приветствующие победителя только что закончившегося сражения. Оставив меня в небольшой комнатке с помощью Горо надевать доспехи, хозяин ушел, но вернулся очень скоро.

- Ты готов? - поинтересовался с порога. - Публика уже ждет!

- Готов. - Я повел плечами, проверяя, хорошо ли закреплены ремни.

- Ну-ка повернись! - Хозяин осмотрел меня со всех сторон и шлепнул ладонью между лопаток. - Хорош! Иди и победи!

Это для людей помост казался высоким - я запрыгнул на него, лишь чуть-чуть опершись на край левой рукой, и

огляделся по сторонам. Четыре факела, закрепленные по углам, освещали бойцов, ряды зрителей тонули в полумраке. Рассмотреть можно было только сидевших у самого помоста, да и то лица многих были скрыты под полумасками. К своему удивлению, я увидел нескольких женщин. Неужели паннорок открыто допускают на подобные мероприятия? В калимшане, Геронте и некоторых других государствах гладиаторские бои - развлечение сугубо для мужчин. А в некоторых странах наказание для женщины-зрительницы достаточно серьезное: если какую-нибудь застанут созерцающей бой, ее могут продать в рабство невзирая на возраст, внешние данные и социальное положение.

Мне пришлось прервать объяснения: на помост взобрался глашатай.

- Сегодня перед вами выступает гость из далекого Калимшана, великолепный Данха-и-Нур! - закричал он, указывая в мою сторону. - Он провел у себя на родине сто двадцать боев и все сто двадцать раз выходил победителем! Его искусству дивились в Восточных Княжествах и в Геронте, на Полуострове и далеко на востоке. Он…

Я не мешал глашатаю расписывать мои подвиги. И пусть почти половина того, что он говорил, было ложью - например, количество проведенных мною боев он существенно уменьшил, поскольку просто не знал всего, - я не обращал на это внимания. Ждал своего первого противника. И перевел дух, когда понял, что против меня вышел человек. За шесть с половиной лет мне с кем только не случалось биться, и я успел узнать, что люди - самые «легкие» противники.

Громкие крики восторга подсказали, что мой «враг» - любимец местной публики. Все в нем - от спокойного трезвого взгляда, которым он окинул мою фигуру, до деталей доспехов и вооружения - изобличало опытного и умелого бойца. Для меня, который последние годы только и делал, что сражался, такое начало было самым лучшим. Развернувшись, я отсалютовал ему мечом. Он ответил на приветствие, и глашатай поспешил убраться с помоста.

Бой начался.

Нет нужды его описывать. Конечно, я победил - не родился еще человек, который мог бы меня одолеть! Нет, бывало и такое, что я проигрывал бой - но только по предварительной договоренности с хозяином. А тот договаривался с каким-нибудь владельцем другого гладиатора, которому очень нужно было, чтобы в активе его бойца была победа. Правда, чтобы не страдал образ непобедимого Данха-и-Нура, Убийцы, мне приходилось в таком случае выступать под другим именем…

В общем, в ту ночь я сошел с помоста победителем. И на следующую ночь тоже. И на третью… и на четвертую… Публика в Альмраале была благодарная, мне нравилось сражаться для этих людей.

Прошло две недели. Жизнь вошла в колею. Днем отдыхал, спал, тренировался и просто проводил время, а вечерами и ночами сражался для публики, проводя иногда по три-четыре боя за ночь. Каждый мой выход приносил хозяину до десяти золотых подковок - такие деньги были в ходу в Паннории - чистого дохода, так что уже через несколько дней мы переехали в другой дом. Он находился в Ветхом городе, у самой крепостной стены, и был намного больше, чем тот, в котором мы жили в первые дни. Здесь в моем распоряжении имелись целых две комнаты, в которых я отдыхал, а также небольшой внутренний дворик, где в любую погоду по нескольку часов проводил, тренируясь. Дом был построен в эльфийском стиле, с высокими узкими стрельчатыми окнами, витыми лестницами и многочисленными галереями, а во внутреннем дворике росло несколько старых корявых деревьев - все, что осталось от парка. Сейчас листва с них почти облетела и шуршала под моими сапогами при каждом шаге.