Пролог - История одного эльфа

Сегодня был ветер. Пробравшись сюда, за забор, он гонял опавшую листву между деревьями, а я старался поймать летающие туда-сюда листья и ловким движением остро отточенных лезвий двух мечей разрубить пополам. Ветер словно нарочно, кружил и кружил рядом, целый ворох

опавшей листвы висел в воздухе возле меня, и я, несмотря на то что осенний день выдался довольно прохладным, скоро вспотел, пытаясь непременно поймать и разрубить каждый лист.

Вернувшись с тренировки и умывшись, растянулся на кушетке, подставил спину ловким пальцам рабыни-массажистки. Рабыня была «наша», то есть ее привез с собой хозяин, так же как и лекаря, прислугу, охрану. Он вообще не допускал к делу никого постороннего, опасаясь происков завистников и конкурентов, а также шпионов.

Ловкие сильные пальцы массажистки разминали плечи, и я пребывал в состоянии приятной расслабленности, но, когда порог комнаты переступил хозяин, стряхнул сонное оцепенение и приподнялся на локте:

- Мой господин?

- Ты отдыхаешь, Данха? - Он окинул меня пристальным взглядом.

Я встал, жестом отослал рабыню прочь, дал на себя посмотреть.

- Великолепен! - Хозяин похлопал меня по груди. - Ты просто великолепен, Данха. Второго такого красавца не существует в природе…

- Спасибо. - Я опустил глаза. Мой хозяин видел слишком мало эльфов и просто не знал, что я - вовсе не эталон красоты.

- Оденься. - Он кивнул на штаны и тунику, лежавшие рядом. - К тебе пришли.

- Что? - Уже протянувши руку за одеждой, я застыл как вкопанный. Последний раз такое «пришли» для меня закончилось сменой хозяина, причем произошло сие против воли господина Хашши, у которого меня просто-напросто украли. Отношения с новым хозяином не стали теплыми и почти доверительными - он не упускал случая напомнить мне о моем месте, - но менять его на кого-то третьего я не хотел. Тот, кто вынужден ежедневно рисковать жизнью, играя в смертельные игры с судьбой, больше всего на свете ценит стабильность.

- Да, к тебе пришли, - с постной миной повторил хозяин. - И я не вижу причины отказать в этой встрече. Но должен тебя предупредить - что бы ты ни услышал, ты должен молчать!

- Хозяин, - я справился со штанами и держал тунику в руках, - дозволено ли мне будет узнать, почему я должен так поступить?

- Да потому, что я уже разговаривал с этим… э-э… с посетителем, - процедил он. - И думается, что тебе он скажет совсем не то, что сказал только что мне! Да что я! - Он махнул рукой. - В конце концов, приказываю тебе молчать! Я - твой хозяин!

- Да, хозяин! - Я склонил голову, натягивая тунику. Домашняя туника была с глубоким вырезом, так что ошейник оставался виден. Пояса, как рабу, мне не полагалось, и я кивнул хозяину - мол, готов.

Повторюсь еще раз - дом, в котором мы жили, был выстроен по эльфийскому образцу, поэтому я не удивился тому, что меня привели в залитый светом зал, где у окна стояли два кресла и маленький столик с кувшином вина и вазой, наполненной фруктами. В одном из кресел сидел посетитель, он резко встал, едва ваш покорный слуга вслед за хозяином переступил порог.

Я узнал его сразу - первого за шесть лет увиденного мною эльфа. Узнал еще до того, как рассмотрел его спутника - на сей раз с ним был только горный тролль, смирно стоявший за креслом, как и положено наемнику-телохранителю. Узнал - и остановился, не дойдя нескольких шагов.

- Вот, - хозяин взял меня за локоть и заставил приблизиться, - мой Данха-и-Нур. Вы хотели его видеть? Я предоставил вам такую возможность!

Молодой маг стоял, смотрел на меня и улыбался. И под его открытым взглядом мне вдруг захотелось опустить глаза. Вдруг стало стыдно своего нынешнего положения и того, что я все эти годы не пытался его изменить, смирившись с судьбой.

- Да, - промолвил он, - это он. Сударь, - обратился эльф к моему хозяину, - я хочу сделать вам предложение.

«Вот оно! Будь осторожен!» - Рука хозяина предостерегающе сжала мой локоть прежде, чем сам он вольно расположился в кресле и сделал мне знак встать рядом.

- Я вас слушаю…

- Сударь, - начал молодой маг… как, кстати, его зовут? Помнится, мне его представляли… - Я являюсь подданным Империи Ирч. Шесть лет назад в моей земле закончилась война, в результате которой многие сородичи оказались проданы в рабство. Два года назад император Хаук Первый высочайшим повелением приказал отправиться в земли людей с тем, чтобы выкупить и вернуть на родину всех эльфов, которых еще возможно спасти.

- Спасать сородичей - благое дело, - осторожно промолвил хозяин.

- Исполняя приказ императора, сейчас я хочу сделать вам предложение. - Молодой маг в упор посмотрел мне в лицо. - Я хочу выкупить у вас Данха-и-Нура, известного на моей родине под именем Данкора из Дома Дармира, лорда Кораллового Острова!

Надо же! Он запомнил мои имя и род! А ведь я назвал их мельком…

- И готов предложить вам за его свободу… скажем, двести золотых подков.

Что? Мне показалось или я не ослышался? За меня предлагают выкуп?

- Что вы скажете? - Эльф больше смотрел на меня, чем на моего хозяина.

- Право, не знаю, - пожал хозяин плечами. - Ваше предложение так неожиданно…

- Может быть, вам мало двухсот подков? Как насчет трехсот?

Я не выдержал и охнул. Великая Паннория - довольно сильная страна, и курс золотой подковы по отношению к остальным валютам - один из самых выгодных. Достаточно сказать, что триста золотых подков примерно равны полутора тысячам калимшанских полумесяцев, а некоторые страны западной части материка, как, например, Эвлар и Кришталл, недавно перешли на подковы.

- Что скажешь, Данха-и-Нур? - Хозяин посмотрел на меня снизу вверх. - Хочешь на свободу? Когда такое предлагает сородич, трудно устоять…

Наши взгляды встретились. А еще говорят, что мы, эльфы, непревзойденные мастера интриг! В глазах хозяина я прочел ответ прежде, чем он смог озвучить его вслух. Он не забыл моего «побега» в день приезда и нашел оригинальный способ наказать меня за проявленное своеволие.

- Пожалуй, - промолвил он, не сводя с меня глаз, - я действительно продам тебя… скажем, за тысячу золотых подков!

Свобода! Избавиться от ошейника на горле, от необходимости каждый день рисковать жизнью, перестать чувствовать себя игрушкой в руках судьбы… Но я бросил взгляд на молодого мага - и все мечты умерли. У него вытянулось лицо…

- Это ваша последняя цена? - пробормотал он. - Может быть, за триста пятьдесят…

- Тысяча! Данха-и-Нур стоит слишком дорого!

- Тогда… мм… четыреста?

- Вы готовы повышать? - Хозяин лучился самодовольством. - Значит, он вам нужен!

- Четыреста пятьдесят, - промолвил эльф, не глядя на меня. Да как же его зовут? Вот память!

- Тысяча! И учтите, что мне уже поступило три предложения о его продаже. Последний покупатель согласился с моей ценой. Деньги он должен принести сегодня вечером, на закате. Если сможете достать… скажем, не тысячу, а хотя бы тысячу пятьдесят золотых подков, я готов придержать товар.