Пролог - История одного эльфа

- За этой дверью? Погоди, я сейчас…

Дверь внезапно дрогнула, и я очнулся. В подвале царила кромешная тьма - даже слабый свет из отдушины не разгонял мрак, а словно подчеркивал его. Ненадолго даже показалось, что я ослеп - все исчезло, остались только звуки, доносящиеся снаружи.

- Ого! Заперто! - жизнерадостно воскликнул смутно знакомый голос. - Эй! Все сюда! Тут заперто!

Послышались шаги. Дверь дрогнула еще раз.

- Ломайте! - распорядился незнакомый мужской голос.

Дверь подпрыгнула в пазах от мощного удара и вылетела, провалившись внутрь вместе с какой-то тушей, которая рухнула на нее сверху. Коридор был освещен факелами. Мне не составило бы труда рассмотреть, кто это, но перед глазами все плыло, и я смог только увидеть три тени, кинувшиеся ко мне.

- Нет! - воскликнул я, почувствовав, как по моему телу шарят чужие руки. - Отпустите меня!

- Живой! - весело воскликнули сразу два смутно знакомых голоса. - Скорее! Давайте…

- Нет! - Я рванулся изо всех сил. - Отпустите меня! Не хочу!

Отмахнувшись правой рукой, попал кому-то в челюсть - звонко и зло клацнули зубы.

- Ни фига себе! Дерется! - воскликнул тот самый незнакомец. - Вот псих! Слушай, ваши что, все такие?

- Нет, - промолвил еще один незнакомый голос, и мне на голову легла плотная ткань. - Раньше я думал, что один такой…

Я отчаянно сопротивлялся, но меня в шесть или восемь рук под чьи-то слезливые причитания: «Осторожно! Я умоляю вас, господа, осторожно!» - замотали с головой в какую-то плотную ткань, прикрутили руки к бокам, после чего подняли и потащили.

Здесь силы совершенно оставили меня, и остатка пути я не помню.

Наверное, ненадолго меня покинуло сознание, потому что пришел в себя, только когда ткань с лица сорвали и в глаза ударил яркий свет. Я зажмурился, закрываясь здоровой рукой.

- Очнулся? - деловым тоном поинтересовался смутно знакомый мужской голос, и мне на плечо легла рука.

- Драться больше не будешь? - спросил второй.

- Ну нет, - фыркнул кто-то знакомый. - Он еще только начал!

- Господин, - голос Горо я не смог бы спутать ни с каким другим, - все хорошо, господин! Все кончилось! Вы в порядке?

- Кажется, да, - с трудом разлепились тяжелые веки. Я полулежал на какой-то кушетке, еще закутанный до

половины в чей-то теплый меховой плащ, а вокруг толпились люди, эльфы и альфары. Почему-то я не удивился, увидев сияющих, как медные тазы, Горо и Норрика - болтливого спутника Эльфина Невозможного, над плечом которого возвышался горный тролль - вот кто выбил дверь, запоздало сообразил я. Незнакомый эльф одних со мной лет присел рядом, его рука лежала на моем плече. Рядом с альфарами обнаружились два молодых человека. У одного из них, рыжеволосого и зеленоглазого, на левой скуле расцветал синяк. Еще один мужчина, лет, наверное, пятидесяти, невысокий толстяк с заметной сединой в волосах, стоял в стороне.

- Ну и кулаки у тебя! - весело сказал рыжеволосый. -Думал, без зубов останусь!

- А что произошло? - спросил я, переводя взгляд с одного лица на другое. - И где я?

- Сначала я хочу узнать, что случилось! - Властный голос, раздавшийся у входа, заставил всех подпрыгнуть, а рыжеволосый парень поспешил спрятаться за широкие спины остальных, но был безжалостно вытолкнут вперед.

К нам решительным шагом подошел человек. В его рыжих волосах была заметна седина, но выглядел он довольно молодо - на вид не больше сорока лет, хотя наверняка мог оказаться гораздо старше. Эдакий вечный мальчишка, который и в шестьдесят, и в семьдесят сохраняет юношеские стать и энергию.

- Ваше величество! - Полуседой толстяк поспешил поклониться.

- Отец! Дядя! - хором приветствовали вошедшего два молодых человека.

- Кей! - вскочил сидевший рядом со мной незнакомый эльф. - Ты представляешь, у нас все получилось! Все было так, как сказал альфар! Эти сволочи заперли его в подвале и свалили, как последние козлы! Мы поспели вовремя!

- Кто это? - шепотом поинтересовался я у Горо.

- Его величество, король Кейтор Первый Паннорский, - вылез вперед Норрик, который физически не мог долго молчать. - А мы у него во дворце!

Опираясь на плечо Горо, я собрал силы, кое-как встал и поклонился, стараясь двигаться так, чтобы от резких движений не кружилась голова.

- Я… благодарю вас, ваше величество, за…

- Потом, - отмахнулся король и шагнул к молодым людям. - Это что еще за самодеятельность? Даральд, ну Карадора я понимаю - у него шило в одном месте, да и речь шла о его сородиче, но ты-то! - Он несильно ткнул кулаком в покаянно насупленный лоб рыжеволосого парня с синяком. - Наследник престола, принц крови - и самолично лазить по притонам!… Весь в меня! Иди, поцелую! И вы, принц Гайворон, здесь! - Это относилось ко второму молодому

человеку. - Какая преданность венценосному кузену! С ума сойти! Только что скажет ваш отец, когда узнает, где проводит время будущий герцог Паннорский? И вы пошли на такое дело без меня! Как вам не стыдно?

Принц и его кузен что-то забормотали в свое оправдание, но в их опущенных долу глазах и самом тоне голосов не было и намека на раскаяние.

- Ваше величество, - подал голос седоголовый толстяк, - это не королевское дело - ловить преступников!

- Веймар, еще одна нотация в присутствии посторонних - уволю на фиг! - погрозил пальцем король. - Забыл, как мы с тобой двадцать пять лет тому назад…

Пока шла эта перепалка, я прилагал отчаянные усилия, чтобы удержаться на ногах. Король и два принца! А я съездил по физиономии наследнику престола! Ой, Покровители… Что же теперь будет?

- Господин? - Голос Горо долетел откуда-то издалека. - Что с вами? Вам плохо?

Я покачнулся, и кто-то тут же подставил мне плечо.

- Он теряет сознание!… Держите его! Вот так, кладите!… Господин, что с вами? Откройте глаза… Эй, позовите кто-нибудь врача!… Беги за отцом, Гайворон! Живо!

Голоса становились все тише и тише, пока наконец не пропали совсем, растворившись в вязкой темноте забытья.

Открыл глаза от резкого запаха, который мог бы, наверное, поднять и мертвого. В голове еще шумело, но во всем теле ощущалась легкость. Спина чувствовала мягкие прохладные простыни. Чья-то рука осторожно приподняла мою голову.

- Вот, выпейте это, - мягко произнес незнакомый мужской голос.

Моих губ коснулся край чашки, и я, приподнявшись, сделал глоток. Крепкий травяной настой потек в горло. Закашлявшись и очнувшись окончательно, открыл глаза.

Я лежал на устланной шкурами широкой постели, которая была установлена в просторной комнате, обставленной с претензией на роскошь. Шторы на двух высоких стрельчатых окнах были раздвинуты и впускали в комнату осенний неяркий свет.

Надо мной склонилось лицо совершенно седого человека в темной одежде. На тонких губах играла мягкая улыбка. От всего его существа исходили волны покоя и уверенности - и несомненной магической силы.