Александр Архиповец - Танцующая в пламени.

Сам же, подхваченный потоком неотложных дел, забыл о них на долгие месяцы.

0x01 graphic еон и впрямь был не в восторге от нового поручения. Оно казалось, по сравнению с предыдущими, унизительно-мелким, похожим на ссылку. Оставить ради какой-то купчихи теплое место в замке и в лютый холод отправиться в путь, а потом неизвестно сколько сидеть в глуши. Кому такое понравится?

Но волю графа нужно исполнять. И уже на следующее утро он со своими солдатами выехал в Каре. С ними за годы службы Барель прошел

"огонь и воду", не раз рисковал жизнью.

"Пусть ребятки разомнутся на свежем воздухе, - думал он. - Да и мне так будет спокойней".

За ночь погода стала получше: ветер стих, заметно потеплело.

Впервые за долгое время из-за туч выглянул Оризис. Снег, отражая его холодные лучи, искрился всеми цветами радуги, весело поскрипывал под копытами лошадей. Те, довольно похрапывая, резво бежали вперед.

Выдыхаемый ими воздух превращался в облачка пара, бесследно исчезавшие за спиной. Высоко в небе, прямо над головой, парил горный орлан. Пернатый хищник, как бы провожая отряд, зорко следил за ним с небес. Примета к богатой добыче. Барель знал причину появления столь почетного эскорта. Орлан высматривал дичь, которую они могли невольно вспугнуть. Все равно соседство было приятным, и настроение понемногу улучшилось. Несомненно, были в этом деле и положительные стороны. Путь предстоял недолгий, погода неплохая. Опасностей или сложностей, хвала богам, тоже не предвиделось. В общем-то, плевая работенка - переправить купчиху в глушь Лотширии. Хуже застрять там самому… Но рядом будут его люди, вино, кости. Это поможет скоротать долгие зимние ночи. Да и Постав на сей раз не поскупился.

Денег хватит. Голодать не придется. Все не так уж плохо, как казалось вначале.

Дорога и монотонная езда располагали к воспоминаниям, он задумался, мерно покачиваясь в седле.

Разница между ним и остальными солдатами была огромна, хотя

Барель всячески старался этого не показывать. Не хотел лишней зависти и ненужных сплетен. В отличии от них, он был потомственным дворянином. Однако злая судьба лишила его привилегий. Их род не считался особо знатным и богатым, но, тем не менее, поместья приносили неплохой доход. Прожить жизнь Леон мог вполне безбедно.

Но, к несчастью, отец в одной из междоусобиц выступил на стороне врагов герцога Торинии. К тому же, умудрился ранить кого-то из его любимцев. Почему он, и в общем-то умный человек, совершил подобную глупость, Леон до сих пор не знал. Но итог оказался плачевным: главу семейства Фергюст казнил, а поместье конфисковал.

Мать, забрав с собой сына, бежала к сестре в Кристиду, где он прожил несколько лет и вырос в крепкого и смышленого юношу. Не обделили боги Бареля и красотой. Высокий, стройный, со смуглой кожей и неожиданно холодно-серыми глазами, гибкий и быстрый, как пятнистая лотширская рысь. Невольно привлекал к себе взгляд. Но и демоны не забывали подкидывать новые несчастья. Вначале заболела и умерла мать. Вскоре - новая беда - подросшая кузина стала проявлять к нему недвусмысленное внимание. Однажды, проснувшись рано утром,

Леон обнаружил ее лежащей рядом в постели в одной тонкой ночной рубашке. Кларис забралась в его комнату через окно, выходившее в сад. Намокшая от росы ткань липла к юному телу, подчеркивая уже сформировавшиеся соблазнительные девичьи достоинства.

- Братец, я собирала ягоды и насквозь промокла, - игриво-жалобным тоном ворковала искусительница. - Ты ведь не хочешь, чтобы я заболела. Посмотри, как замерзли мои ручки. Клариса, запустив руки под одеяло, прижала их к груди юноши. Ее ладошки действительно были холодными, как ледышки. Да и сама она дрожала то ли от холода, то ли испугавшись дерзости своего поступка. Леон тоже растерялся. Кузина была ему симпатична, да и пикантность ситуации будоражила молодую кровь. Небольшой опыт общения с женщинами к тому времени у него уже был. Разбитная служанка да девица из харчевни успели преподать Леону первые уроки плотской любви. Сейчас ему предоставлялась великолепная возможность применить их на практике.

Но последствия "баловства" могли оказаться самыми серьезными.

Разум в такой ситуации вряд ли одержал бы верх. Но тут ему на помощь пришел хриплый голос кормилицы:

- Клариса! Девочка! Где ты? Немедленно вернись в дом!

Простудишься.

Услышав крик старухи и поняв, что ее исчезновение раскрыто, шалунья, недовольно сдвинув брови и закусив прелестную пухлую губку, сердито прошептала:

- Демоны б забрали старую ведьму. Не дает покоя. Ну, ничего, я что-нибудь придумаю!

После чего, словно птичка, легко и беззвучно выпорхнула в окно.

Тетка тоже заметила интерес дочери к Леону. Такой союз в ее планы не входил, и вскоре юноша оказался в Императорской офицерской школе.

Там он в течение двух долгих лет постигал азы нелегкой казарменной жизни и военного искусства. Служить бы ему по сей день младшим офицером где-нибудь в глуши на границе, довольствуясь мизерным жалованием, не окажись тогда в городе маркграф Лотширский.

Гюстав время от времени наведывался в Крид, не забывая при случае заглянуть и в школу. Иногда он выкупал кого-нибудь из выпускников.

Молодости присущи здоровье, сила, безрассудство и отвага, а эти черты он считал наиболее важными для своих офицеров. Сумма отступного была велика - триста коре-нов в казну Императора и еще сотня начальнику школы и писарям. Затраченные деньги Гюстав понемногу вычитал из жалованья новичка и в конечном итоге ничего не терял.

Барель ему приглянулся сразу. Благородная осанка, правильные черты лица, живые умные глаза, недюжинная физическая сила и ловкость в обращении с оружием приятно удивили маркграфа. Узнав же истрию жизни юноши, окончательно убедился в правильности выбора.

Но дельце, вначале казавшееся несложным, уладить было не так-то просто. Тонко подметив заинтересованность покупателя, начальник школы не соглашался на сделку до тех пор, пока в его бездонных карманах не исчезли пятьсот коренов.

И все-же Гюстав не ошибся. В лице Бареля он приобрел не только отличного офицера, но и умного, ловкого союзника. Маркграф пообещал ему в случае победы над Фергюстом возвратить родовые земли и дворянские привилегии.

Леон прослужил Поставу верой и правдой около десяти лет. Выполнял самые сложные и ответственные поручения. Тем неожиданней было последнее - стеречь купчиху…

Незаметно остался позади Лотширский перевал. Через час-другой они спустятся в долину.

Внезапно в кустах раздался шум. Барель впился в них взглядом и, приподняв руку, остановил отряд. К счастью, тревога оказалась ложной. Осыпая снег с веток и хлопая крыльями, в воздух поднялись три большие, разжиревшие к зиме куропатки.