Хоук Саймон - СЛОМАННЫЙ МЕЧ

- Ты сам знаешь, что я так не поступлю, - сказал Киеран. - Но ты знаешь и то, что я убью тебя, если ты ничего не скажешь.

Эдрик насмешливо улыбнулся. - Вот в этом я не сомневаюсь, - сказал он. - Хорошо, давай заключим плохую сделку в еще более худшем положении. Что именно ты хочешь узнать?

***

Сторожевые огни стали маленькими светящимися пятнышками вокруг лагеря, когда ночь спустилась на пустыню. Костры, на которых готовилась пища, догорели до углей, все было тихо и мирно. Разведчики вернулись к каравану еще раньше, даже до того, как караван разбил лагерь. Когда тени стали удлиняться, возвещая близость вечера, они приблизились к каравану и сказали с левого края колонны, пока караван не остановился. Затем они ездили вдоль края лагеря, пока не были выставлены посты и не зажжены сторожевые огни, и только потом вернулись обратно.

Погонщики стреножили животных, а рабочие снесли груз в центр лагеря. Пассажиры и большинство рабочих пошли спать. Снаружи все выглядело как всегда, совершенно обычным; караван остановился на ночевку во дне пути от своей цели и принял обычные меры предосторожности на последнюю ночь своего путешествия. Однако Киеран предпринял некоторые особые меры, и внешний вид был обманчив.

Он разместил лагерь под прикрытием большой каменной скалы, торчавшей из песка около берега дельты. Палатки поставили у подножия камня, якобы для защиты от ветра. Для налюдателей-налетчиков - а Киеран был уверен, что они непрерывно осматривают лагерь - это выглядело просто идеально. Атака с юго-востока - и они все попадают в ловушку, образованную дельтой за спиной и большими камнями на флангах, что-то вроде мухи между молотом и наковальней. И это было именно то, что Киеран хотел, чтобы налетчики подумали.

Погонщики стреножили, как обычно, своих животных на задней стороне лагеря, на откосе, ведущем к берегу дельты. Совершенно логично было поместить их там, но на самом деле это служило для совсем другой цели. После того, как пассажиры и команда пошли спать, они постепенно, один за другим, вошли в свои палатки, откуда их, прорезав дыру в задней стенке, выводили подсобные рабочие и вели между камнями и задними стенами палаток с таким расчетом, чтобы быть невидимым снаружи. Потом их спускали к откосу позади животных, и они все собрались вместе, завернутые в одеяла от ночного холода. Таким манером, постепенно, незамеченные наблюдателями, все пассажиры были выведены из лагеря и собраны на берегу дельты, где они находились под охраной Рианы и группы вооруженных подсобных рабочих. Все палатки были пусты.

На самом переднем сторожевом посте, на юго-востоке, откуда Киеран ожидал атаку, три пленных наемника сидели кружком вокруг костра. Они даже немного нагнулись вперед, как если бы играли в кости. Только подойдя совсем близко можно было увидеть, что они связаны и во рту у каждого кляп, а их руки связаны перед ними и привязаны к торчашему из земли колышку. Киеран с удовлетворением кивнул, проверив их веревки и ухмыльнулся.

- Как, соответствует твоему видению? - спросил он.

Сорак кивнул в ответ. - Абсолютно.

- Хорошо. Займем наши места и посмотрим, все ли так, как ты это видел.

Они отошли на дюжину ярдов и легли за один из невысоких кустов. Попытки наемников освободиться, их раскачивания на месте и панические крики, заглушаемые кляпами, со стороны производило впечатление, как если бы они полностью увлечены игрой. Киеран тихонько хихикнул. - Похоже, они не выглядят счастливыми, а? - сказал он шепотом.

- Нет, это не то, на что они рассчитывали, когда отправлялись в дорогу, - ответил Сорак. - И тем не менее я считаю, что лучше всего было бы просто бросить их в ил.

- Верно, если хочешь их убить, - согласился Киеран. - А так один или два могут выжить. - Он пожал плечами. - Предоставим решать судьбе.

Им не пришлось долго ждать. Сразу после полуночи началась атака, с совершенно невероятной скоростью и согласованностью, как и предсказал Эдрик. Черная стрела просвистела через темноту и с мягким шлепком ударила в грудь первому из захваченных в плен наемников. За ней последовало еще несколько, одна за одной. Второй наемник упал. Третий с силой, рожденной отчаянием, сумел вырвать колышек, к которому были привязаны его руки, из земли. Он подпрыгнул вверх, повернулся и изо всех сил побежал к лагерю, но не успел пробежать и нескольких ярдов, как стрела, попавшая ему в спину, бросила его на землю.

- Сейчас они появятся, - прошептал Сорак.

Сначала Киеран и Сорак услышали их, и только тогда, когда налетчики оказались почти перед ними, их стало видно. Отряд вымазанных сажей крадлу вылетел из темноты, двигаясь четким строем, на них сидели одетые в черное всадники, вооруженные луками, деревянными копьями и обсидиановыми мечами. Сорак и Киеран лежали, скрытые за своим кустом, когда Тени проскакали мимо, стремясь к лагерю и уверенные, что они застанут стражников врасплох.

Киеран уставился в темноту, глядя на их спины. - Сколько их по твоему?

- Возможно около тридцати, - сказал Сорак, его ночное зрение было намного лучше, чем человеческое.

Киеран кивнул. - Бард сказал правду. Да, придется оставить его в живых, как я и обещал. Жаль. - Когда эльфы очутились перед самым лагерем, Сорак и Киеран прыгнули на ноги и выхватили свои мечи.

- Сейчас! Атака! - крикнул Киеран и помчался к лагерю, Сорак бежал рядом.

Вооруженные люди поднялись из-за кустов и камней, за которыми они скрывались в ожидании атаки. Они быстро сомкнули цепь за спинами темных эльфов, когда те ничего не подозревая ворвались в лагерь. Палатки вспыхнули, одна за другой, зажженные подсобными рабочими, и пламя ярко осветило нападавших. На верхушках каменных глыб появились лучники, которые начали стрелять вниз, в Теней, которые только теперь осознали, что вместо того, чтобы устроить ловушку для своих жертв, оказались в ней сами.

Более дюжины темных эльфов упало при первом же залпе, прежде, чем они успели повернуть своих крадлу для отступления, а остальные поняли, что они окружены. Брошенные стражниками каравана копья выбили из седла еще около полдюжины налетчиков, крадлу заревели в панике и принялись носиться взад и вперед, сталкиваясь друг с другом. Киеран выкрикнул команду мечникам атаковать оставшихся в живых эльфов и покончить с ними прежде, чем оставшиеся в живых смогут перегрупироваться.

Однако некоторые из них уже пришли в себя, и опять укротили своих животных. Тогда они дружно повернули и помчались к заднему краю лагеря, свесившись со спин своих скакунов, чтобы избежать стрел.

Они мчались прямо на пассажиров и...Риану.

- Киеран! - закричал Сорак и помчался как стрела.

Эльфы, скакавшие на канках, вылетели на берег дельты и направились вниз по откосу, надеясь убежать берегом, но тут они заметили пассажиров, столпившихся за рабочими и бросились прямо на них.