Эрин Хантер - Тени сгущаются

– Где Крошка? – Развернувшись, Гроза бросилась вон из логова. В ушах бешено запульсировала кровь, сердце зарокотало, как разгневанная Небесная Собака.

«Куда же бежать?» Скользнув по земле лапами, Гроза в недоумении остановилась. Никогда она ещё не чувствовала себя такой растерянной! Она крутила головой из стороны в сторону, вглядывалась в каждый уголок лагеря, в отчаянии вертела ушами. Но следов золотистой крохи нигде не было… «Где же её искать?!»

– Похоже, тебе нужна помощь, – раздался позади смешливый голосок. Гроза резко крутанулась на лапах.

– Ветерок! – воскликнула охотница, надеясь, что её мольба не прозвучит униженно и жалко. – Пожалуйста, я не могу найти…

Скосив глаза, Ветерок кивнула на свои передние лапы. Проследив за её взглядом, Гроза увидела комочек золотистой шерсти, большие блестящие глазки и свисающий из пасти розовый язычок…

– Крошка! – захлебнувшись в благодарности, Гроза чуть не согнулась в три погибели перед Ветерок.

– Малышка гонялась за белкой, – рассмеялась маленькая собачка. – Такой же большой, как наша Крошка. Уж и не знаю, что бы она стала с ней делать, если бы поймала.

– Ох, Крошка! Ну и заставила ты меня поволноваться. Я чуть умом не тронулась от беспокойства, – разворчалась Гроза, вылизывая маленькую золотистую головку. Малышке это скоро надоело, и она сморщила мордашку в недовольной гримаске.

– Тебе нужна помощь? – подмигнула Грозе Ветерок.

– Да… конечно… Пожалуйста!

– Тогда пошли! – сказала собака. И тут же ласково тявкнула троим щенкам, которые, высунувшись из логова, таращились на свою сестричку в окружении взрослых собак: – Давайте ко мне, малыши! Я расскажу вам одну интересную историю. Хотите?

Предложение Ветерок встретил дружный писклявый хор. Поспешив к ней, щенята неловко попадали друг на друга. Осторожно подталкивая и полизывая малышей, Ветерок построила их цепочкой и повела к небольшому тихому пруду за чертой лагеря. Усевшись у самой кромки воды и рассадив вокруг себя крошек, собака заговорила:

– Это рассказ о четырёх маленьких, но отважных щенках, которые в поисках приключений отправились к Бескрайнему озеру.

Гроза в изумлении наблюдала за происходящим. Как Ветерок удалось это сделать? Щенята вмиг присмирели. Даже Кувыркушка перестал задирать Пушинку. Голос Ветерок их просто заворожил.

– Жили-были четыре щенка, и звали их… звали их Дергушка, Резвушка, Мохнатушка и Крохотуля. Они были хорошими друзьями и прекрасно ладили между собой. «А давайте пойдём к Бескрайнему озеру», – предложила однажды Крохотуля. «Хорошая идея! – оживился Дергушка. – Бескрайнее озеро лежит на краю света. И собаки находят там всё, что им нужно!» Сказано – сделано. Щенки отправились в путешествие. Шли они долго и очень устали. И уже начали думать, что никогда не отыщут Бескрайнее озеро. Но знаете – они его нашли!

– А дальше? Что было дальше? – нетерпеливо сверкнула глазами Пушинка. – Расскажи, Ветерок!

– Отыскав озеро, щенки испытали лёгкое разочарование. Там не было ничего, кроме воды, – Ветерок ударила лапой по глади пруда, и по ней в разные стороны разбежались барашки ряби. Кувыркушка впился в них взглядом как зачарованный. – Однако навстречу щенятам вышла большая дружелюбная собака. И они поняли, что перед ними – Собака-Река!

– Ух-ты! – хором воскликнули малыши.

Вспомнив своё собственное детство, Гроза в удивлении наклонила голову: «А, может, это была Марта, а вовсе не Собака-Река, – подумала она. – Как бы я хотела, чтобы она ожила в этой истории…»

– Собака-Река велела щенятам спуститься в потаённый проход под озёрными волнами, – продолжила свой рассказ Ветерок. – Они пошли по нему и вскоре увидели Неведомую Землю. Там были пруды и мягкая зелёная травка. А небо всё время оставалось голубым. Щенята нашли там и еду, и питьё, и всё, что им требовалось для развлечений и игр. И жили они там долго и очень счастливо!

Гроза улыбнулась самой себе. Это была не настоящая история о Всесобаке, но она явно пленила щенков. Пасть Кувыркушки раскрылась в трепетном благоговении. Грызушка и Крошка свернулись калачиками возле улёгшейся наземь Ветерок, а вскоре начали позёвывать и Кувыркушка с Пушинкой.

– Расскажи нам ещё какую-нибудь историю, – пробормотала Пушинка, прислонившись к брюшку Ветерок и силясь приподнять отяжелевшие веки.

– Я расскажу вам о приключении, которое пережили щенята в Неведомой Земле Подозёрья. Однажды Дергушка увидел радугу…

Двое щенков уже пискляво посапывали во сне. Изумлённая и благодарная Гроза осторожно попятилась, оставляя их на попечение новой няни. Та только кивнула ей в заверение: «Не беспокойся, Гроза, сейчас и остальные заснут».

«Малышам гораздо лучше и безопаснее с Ветерок», – решила Гроза. А ей самой не терпелось проведать Хромого. Воспользовавшись моментом, она отошла в сторону и потрусила прямиком через поляну. Третий Пёс Стаи лежал около логова в тени ветвей, колышимых лёгким ветерком.

– Хромой! – тихонько лизнула его в ухо собака. – Как ты себя чувствуешь?

– Уже лучше, Гроза, спасибо тебе, – пёс поднял голову и с благодарностью моргнул ей глазами. Отёчность с его пасти ещё не спала, однако речь стала чётче и внятней, но Гроза всё равно содрогнулась при виде кошмарных порезов.

– Они вроде бы немного зажили, – только и сумела выговорить она. – И, похоже, осколки не были отравлены. В ранках не видно плохой крови.

Хромой едва заметно кивнул:

– Спасибо Небесным Псам! Мне очень повезло.

– Я до сих пор не могу поверить в то, что к этому злодейству причастна собака, – внезапно взъярилась Гроза.

– Понимаю, – вздохнул Хромой. – Я действительно полагаю, что Дротик невиновен. Но я даже не представляю себе, кто мог приложить к этому лапы. А что, если виновницей всему какая-нибудь пришлая собака? Она могла проскользнуть незаметно в наш лагерь. Такое возможно.

Гроза стиснула зубы. Хромой цеплялся за эту надежду, как утопающий за соломинку. Он явно боялся поколебать свою веру в Стаю, но сама Гроза в такую версию не поверила ни на минуту. Запаха чужой собаки в лагере не было! «Это сделал предатель. И Хромой всё понимает, в глубине души».

Словно угадав её мысли, пёс снова вздохнул – на этот раз ещё печальней.

– Эх, Гроза… После Большого Рыка всем нам пришлось очень тяжело. А со смертью Стали вдруг показалось, будто всё изменилось к лучшему. Мы слишком на многое понадеялись, да?

– Нет ничего плохого в том, чтобы надеяться на лучшее! – твёрдо сказала Гроза. – И мы должны друг другу доверять! Мы…

Сердитый рык за её спиной не дал собаке договорить.

– Гроза! Так ты присматриваешь за щенками?

– Счастливчик? – Гроза озадаченно уставилась на Бету и Альфу, стоящих позади. Она не ожидала, что вожаки так быстро вернутся. – С щенками всё в порядке. С ними сейчас Ветерок. Она…