Эрин Хантер - Тени сгущаются

– Я не Ветерок просил приглядеть за нашими малышами, – холодно заметил Счастливчик. – Я просил тебя.

– Но я… – Гроза нервно облизала нервно губы. Бета, конечно, был прав. Но она оставила щенков в безопасности, с собакой, которая умела ухаживать за ними и знала, как их утихомирить и развлечь. – Извини меня, Бета. Я просто подумала…

Счастливчик тряхнул своей лохматой шерстью так, словно хотел сбросить с неё её объяснение.

– Я разочаровался в тебе, Гроза, – только и сказал он.

А потом развернулся и, не проронив больше ни слова, направился вместе с Альфой к щенячьему логову.

Гроза разинула в недоумении пасть: «Это несправедливо! Я сделала для щенков всё, что могла. Да, я отошла на минутку. И всё же…»

«Раньше Счастливчик всегда проводил со мной много времени. Он учил меня многим важным вещам. А теперь он думает только об одном – об этих щенках…» – надулась собака.

Досада сдавила её горло так крепко, что сердитый ответ Бете просто замер на языке. «Может, это и к лучшему», – мрачно осознала Гроза. Ей сейчас и так хватало неприятностей…

И тут залаяла какая-то собака. Вскинув голову и навострив уши, Гроза попыталась определить место надрывного, исступленного звука. Он доносился со Скалы, с гребня Высокой Стражи. Осознав это, Гроза напряглась.

Там дежурила Дейзи. И она лаем сигнализировала об угрозе.

– Ветерок! – гавкнул Счастливчик. – Оставайся с щенками!

Сам Бета ринулся на призыв Дейзи. Альфа бросилась вслед за ним. Собака-бегунья быстро обогнала Счастливчика на своих длинных и гибких лапах.

Рядом с Грозой попытался подняться Хромой, но охотница ласково толкнула его носом, и пёс неохотно осел назад.

– Жди здесь, Хромой! Мы скоро вернёмся!

Гроза бросилась к скалам. Следом за ней на лай Дейзи помчались и другие собаки. Сбоку от Грозы вырос Микки с высунутым языком. Сразу за ним бежали Луна, Колючка и Жук. Тропинка к вершине скалы была очень узкая, и камни, вылетавшие из-под когтей собак, с гулким эхом скатывались вниз по крутому склону. Но они старались не отставать от Беты и бежавшей впереди, в нескольких метрах от него, Альфы. Лай Дейзи звучал в прозрачном холодном воздухе звонким призывом – настойчивым, но не отчаянным. И Грозу это радовало: «Нам не нужна сейчас ещё одна беда!»

Как только собаки добрались до гребня, Дейзи бросилась к ним со всех лап. Её маленькие белые ушки стояли торчком, а хвост взволнованно подрагивал.

– Что такое, Дейзи? – спросила у собачки Альфа, перейдя с бега на быстрый шаг. – Что случилось?

Дейзи повернулась к Бескрайнему озеру и кивнула:

– Там… Ещё одна плавучая клетка Длиннолапых. Видите?

Стараясь отдышаться, собаки дружно устремили взоры на огромную гладь воды. Дейзи не ошиблась – по серой поверхности озера, покачиваясь, как коряга в реке, перемещалась плавучая клетка. Её голова с заострённым носом уверенно рассекала встречные волны, а спина щетинилась высокими, тонкими шипами. Туловище диковинной твари суживалось к тому месту, где полагалось быть хвосту, а на просевшем боку стояли…

– Длиннолапые! – прорычал Счастливчик.

– О, нет! – шерсть на спине у Луны встала торчком, а губы непроизвольно отвисли, обнажив острые клыки.

– Что они делают? – принюхалась к солёному воздуху Дейзи, оробело вильнув хвостом.

Гроза в изумлении рассматривала Длиннолапых. Они выглядели совсем не так, как те, что встречались ей раньше – безглазые, черномордые и в жёлтых шкурах. У этих Длиннолапых были вполне различимые морды, а их передние конечности были оголены, как и гладкие, ровные шкуры. Дейзи правильно обратила на них внимание. Тем более что они вытаскивали из Бескрайнего озера сетки-ловушки. Интересно, зачем?

Дырявые ловушки сильно провисали под тяжестью огромного множества серебристых рыбёшек. Казалось, они вот-вот разорвутся и вернут озеру отнятую живность. А Длиннолапые что-то тявкали друг другу и рывками подтягивали к себе увесистые сетки, пока их груз не высыпался прямо в брюхо прирученной ими твари.

«Они слишком заняты, чтобы заметить нас, – сообразила Гроза. – Спасибо Небесным Псам!»

– Сдаётся мне, что они охотятся, – задумчиво пробормотала Альфа. – Что ещё они могут делать со всей этой рыбой? Только ловят они её чересчур много. Неужели Длиннолапые настолько прожорливые?

– Вовсе нет, – сказал со знанием дела Счастливчик. И Гроза вспомнила, что, ещё будучи Псом-Одиночкой, он жил по соседству с Длиннолапыми, на улицах их города. – Они тоже любят делать запасы пищи. Только хранят свою добычу гораздо дольше – не в кучах, как мы, а в огромных коробах, иногда со льдом.

– Должна сказать, – тихо заговорила Дейзи, – что эти существа выглядят как настоящие Длиннолапые. Они совсем не похожи на тех ужасных Длиннолапых в жёлтых шкурах.

– О чём это ты? – недоумённо тявкнула Луна. – Длиннолапые есть Длиннолапые, и, какими бы они ни были, от них всегда исходит одно зло.

– Я поясню, – застенчиво откликнулась маленькая рыжевато-белая собачка. – Когда я жила в городе, мои Длиннолапые были очень хорошие. И эти Длиннолапые не пытаются навредить нам. Они только охотятся. И морды у них есть. Думаю, что те безмордые Длиннолапые в жёлтых шкурах шастали здесь только после Большого Рыка.

– Возможно, Дейзи права, – сказал Счастливчик. – Ведь существует великое множество разных собак. Быть может, и среди Длиннолапых тоже имеются разные виды. Я знавал несколько добрых Длиннолапых. Один из них в Доме еды отдавал мне вкуснейшие отбросы.

Луна смерила Счастливчика недоверчивым и немного презрительным взглядом, но Микки поддержал Бету.

– Мои Длиннолапые тоже были ко мне добры, – признался пёс. – А помните того Длиннолапого, которого мы в последний сезон Ледяного Ветра застали на озере? Мы спасли его от большой волны, и он искренне благодарил нас за это. Он был настроен очень дружелюбно! И даже хотел меня взять с собой…

– Взять тебя с собой? – мрачно ухмыльнулась Колючка. – Скорее всего, он хотел взять тебя в плен и там мучить и истязать.

Дейзи проигнорировала ехидное замечание молодой собаки.

– Микки прав! Эти Длиннолапые, – повела она ушами в сторону плавучей клетки, – нормальные. Как дружественные нам, хорошие собаки. А те в жёлтых шкурах… Они больше походят на… – маленькая собачка встретилась глазами с Грозой, и её голос застрял комом в глотке. Сжав крепко-накрепко челюсти и прикусив язык, Дейзи не сказала больше ни слова, но сердце у Грозы упало, а живот скрутило от огорчения.