Эрин Хантер - Тени сгущаются

Звук от удара эхом пронёсся по всей долине. Клыконос пошатнулся, осел, а затем рухнул на передние колени. Засучив одной лапой по земле, он попытался очухаться и встать, но так и не сумел этого сделать. Дротик, Бруно и Щётка вцепились ему в шею, а Стрела в глотку. Торопясь обезвредить Клыконоса, собаки принялись рвать, кусать и трепать его плоть.

Сквозь дымку слабости Гроза увидела, как золотистый ствол сосны обагрился тёмной кровью. Мотая головой из стороны в сторону, Клыконос предпринял последнюю попытку подняться, но сразу же зашатался. Рык его стал тише, а потом и вовсе заглох. Дротик снова налетел на него, а челюсти Бруно с лязгом захлопнулись на его рыле. Грозе, наконец, удалось выпрямиться, и в этот миг Клыконос опрокинулся наземь, да так и остался лежать на опавшей листве. Дрыгнув напоследок задней лапой, зверь вытянулся и замер.

Одна за другой собаки отступили от огромной поверженной туши. Они задыхались, их бока вздымались и опадали. Из неглубокой раны на лапе Стрелы струилась кровь, на плече Бруно болтался оторванный клочок шерсти, но бой с Клыконосом мог закончиться для них всех гораздо плачевней.

«Вот к чему приводит глупость!» – взъярилась Гроза. Прихрамывая, она выступила вперёд и, обнажив клыки, бросила Стреле в морду.

– Это ты во всём виновата!

– Я? – широко распахнув глаза, оскалилась та в ответ. – Да я помогла убить Клыконоса!

– Ты чуть не убила всех нас! – обвела отряд взглядом Гроза и нервно моргнула. Нараставшая боль всё сильней обжигала ей раненое плечо.

– Погоди-ка минуточку, – грубовато заговорил Бруно, но Гроза перебила его резким лаем.

– Если бы Стрела выполняла свою работу, мы бы не оказались в таком опасном положении. Но она была занята болтовнёй с тобой, Бруно! Мы едва не расстались с жизнью, – гнев собаки смешался с болью, застив ей зрение красной расплывчатой пеленой. – Ты была нашей разведчицей, Стрела! И ты должна была почуять это существо и вовремя предупредить нас о нём! Но ты этого не сделала! И ты чуть не убила меня! Ты едва не убила нас всех!

Гроза последней ослабила хватку своих челюстей. Рухнувшая туша Клыконоса покатилась по пологому склону вниз на поляну и с шумом врезалась в трухлявый пень. Опустив в изнеможении головы, охотники замерли на месте. Стая вскочила на лапы и вытаращилась на них с немым вопросом в глазах. А при виде добычи у всех собак непроизвольно отвисли челюсти.

Гроза приоткрыла пасть, потягивая и разминая мышцы. Её примеру последовал весь отряд. Встряхивая шерсть, собаки поочерёдно распрямляли и сгибали лапы, царапая землю когтями. Прерывистое дыхание не позволяло никому из них заговорить. Протащив через весь лес гигантскую тушу Клыконоса, охотники вконец обессилели. У Грозы ныли даже клыки, хотя боль, пронзавшая при каждом движении её плечо, была намного сильней и мучительней. Заторможенно повернув голову, Гроза попыталась вылизать рану. И в этот миг из своего логова вылезли вожаки.

– Мы тут кое-что принесли вам, – вяло сказала она Альфе.

– Ничего себе «кое-что»! – хохотнул Счастливчик.

– Отличная работа, охотники! – довольно сверкнула глазами Альфа.

Теперь все собаки окружили тушу Клыконоса, повизгивая от радости и восхищения.

– О, Всесобаки! Какой он большой! – взбудоражилась Солнышко.

«Я, наверное, должна гордиться, – подумала Гроза, наблюдая за членами Стаи. – И ликовать так же, как Солнышко».

Но вместо гордости и ликования в её животе урчал гнев. «Я чуть было не погибла из-за Стрелы. Им, похоже, не понять, что эта охота могла с лёгкостью стать погибельной!»

Сильнее гнева было только желание заползти в логово, свернуться там клубочком и заснуть, позабыв обо всём на свете. Из раны всё ещё вытекала тонкой струйкой тёплая кровь. Её дурманящий запах уже начинал кружить Грозе голову. Волоча в лагерь тушу Клыконоса, собака растратила последние силы. Она даже ни разу не рыкнула на Стрелу после того, как отругала её в лесу.

«Но мой гнев не улёгся. Эта глупая, упрямая, злопамятная собака настолько одержима Дротиком, что пренебрегла даже своими прямыми обязанностями! И в итоге не сумела нас защитить. Да и Бруно не лучше…»

– Гроза, ты отлично справилась, – прозвучал рядом голос Альфы, и охотница с трудом поднялась на дрожащие лапы.

– Весь отряд показал себя хорошо! – продолжила собака-бегунья. – Добыча просто прекрасная!

– Стая вдоволь наестся сегодня вечером, да и на завтра ещё останется! – Счастливчик лизнул Грозу в морду. – Ой, да ты же ранена, Гроза! Ты нормально себя чувствуешь?

– Не совсем, – призналась собака, снова осев наземь. – Я…

– Гроза обнаружила этого зверюгу, – пылко пролаял Щётка. – А Дротик его загнал!

– Каждая собака внесла лепту в поимку Клыконоса, – скромно сказал Дротик. – Нам всем пришлось постараться, чтобы его завалить.

– Из вас получилась великолепная команда! – согласился Счастливчик, высунув от удовольствия язык. – Слаженность и взаимодействие всегда приносят добрые плоды!

Грозе вдруг захотелось смахнуть это пресно-довольное выражение с морды их Беты. Её гнев запросился наружу, шерсть на спине укоризненно вздыбилась. И, уже не в силах дальше сдерживаться, собака негодующе прорычала:

– Да никакой слаженности в наших действиях не было! Всё было с точностью до наоборот.

– Что? – отвёл уши назад изумлённый Счастливчик.

– Мы вышли на Клыконоса случайно, – рявкнула Гроза. – Я не «обнаружила» его! Я наткнулась на него! И он был в когте от того, чтобы меня убить! – кивнула собака на рану в плече. И даже этот незначительный жест обдал всё её тело волной жуткой боли. – Это было чистое везение! И милость Собаки-Леса, подарившей нам эту добычу. А вовсе не слаженность в действиях, и никакой не командный дух! – выпалила Гроза и, тут же обернувшись к разведчице, свирепо взвыла: – Стрела не делала свою работу. Это из-за неё мы угодили в смертельную ловушку!

На какой-то миг на поляне воцарилось подавленное молчание. Альфа посмотрела на Грозу, потом перевела взгляд на Дротика. А затем Бруно издал резкий, возражающий рык.

– Стрела делала свою работу, – нагло заверил он вожаков. – Она вернулась за тем, чтобы доложить мне обстановку.

– А почему Стрела докладывала обо всём именно тебе, Бруно? – спокойно поинтересовалась Альфа, заглянув псу прямо в глаза. – Охоту же возглавляла Гроза…

– Да не докладывала она ему ни о чём! – встряла Гроза. Ей претило ябедничать Альфе, но она была настолько расстроена, что молчать было просто невмоготу. И стоило пасти Грозы вновь открыться, как слова полились из неё безудержно бурным потоком. – Вместо того чтобы разведывать местность, Стрела только и делала, что шушукалась и сплетничала с Бруно! Всю охоту, пока мы не наткнулись на Клыконоса, они с Бруно обсуждали Дротика. Ни о чём другом они ни думать, ни говорить не могли! Я всё время наблюдала за ними.