Эрин Хантер - Тени сгущаются

– Почему ты не приняла никаких мер в отношении собак, учинивших за Дротиком слежку? Они обвиняют его во всех грехах, а ты даже слова им не сказала!

– Довольно, Гроза! Хватит! – рыкнул Счастливчик.

– Нет, не хватит! Почему вы не сказали тем собакам, что это недопустимо? Вы должны сейчас же положить конец их сплетням и наговорам!

– Гроза, прекрати! – оборвал её Бета. – Ты права. Мы понимаем, что вредитель – не Дротик.

– И мы знаем, что Шёпота убили лисы. Потому мы и избавились от этих хитрых существ, – утешающе добавил Хромой.

Гроза посмотрела на него, потом на Счастливчика.

– Бета, ты же знаешь, что я не верю в причастность лис! – прорычала она. – И тебе известно – почему!

– Сейчас речь не об этом, – напомнил Счастливчик.

– Я понимаю, ты считаешь несправедливым то, что Стая винит во всём Дротика. Но так уж сложилась ситуация на сегодняшний день, – вздохнула Альфа. – Ты переживаешь, что Дротику из-за этого тяжело. И ты абсолютно права, Гроза! Но на данный момент, возможно, даже хорошо, что подозреваемый лишь один… и Стая направляет свою враждебность только на одного пса. Дротик сильный. Он с этим справится. А Бета, Хромой и я постараемся сделать всё, чтобы дальше одних подозрений дело не зашло и ситуация оставалась под контролем до тех пор, пока мы не схватим за лапу настоящего виновника. Это всё, что мы можем сделать. Это нелегко, но, увы, необходимо. Если собаки начнут подозревать всех и каждого, в Стае произойдёт раскол. Ты это понимаешь?

«Нет, я не понимаю, почему один Дротик должен нести на себе это бремя», – в сердцах подумала Гроза. И покрепче стиснула челюсти. Она высказала своё мнение открыто, без всяких обиняков. Но Альфа не захотела её услышать. Это было ясно.

– Мы будем начеку, – заверил охотницу Счастливчик. – Рано или поздно, под Собакой-Солнцем или под Собакой-Луной, предатель допустит ошибку, и мы его схватим. Плохая собака будет наказана! Не сомневайся в этом, Гроза! Вопрос только времени. А пока нужно наблюдать и выжидать. Наберись терпения.

«Я не уверена, что терпение – хорошее решение, Счастливчик! – ссутулив раненое плечо, опечаленная Гроза развернулась и отошла от вожаков в сторону. – Терпение не принесёт Дротику утешения, а Шёпоту удовлетворения от справедливого возмездия…»

Гроза слизала с губ остатки сочного мяса Клыконоса. Собака-Луна всё ещё шла по небу полубоком, отвернув свои глаза от членов Стаи. Гроза была уверена, что она продолжает на них сердиться. «Я заметила, что Собака-Луна ведёт себя так теперь каждый раз, когда выбегает на небо. Но Собака-Солнце тоже не показывается нам все эти дни. Она упорно прячется за облаками. Всё это очень странно. И опасно. Как бы чего не вышло…»

Мясо Клыконоса оказалось тёмным и ароматным. Собаки с наслаждением съели плоть и сгрызли косточки, но в пасти Грозы упорно стояла горечь. Стая не вняла её изобличительным словам, отмахнулась от них, как от мух. А трое вожаков поспешили отделаться от неё – как от расхныкавшегося щенка – одними утешающими фразами. Это было обидно. Обида терзала её внутренности. И даже вкусное мясо Клыконоса не помогло рассеять едкую горчинку.

Рана тоже мучила Грозу. Жгучая резь лишь изредка переходила в тупую, ноющую боль. И каждый раз, когда это случалось и Грозе начинало казаться, что ещё миг и она заснёт, острые, пронзительные уколы снова лишали её сна и возвращали в томительную явь.

«Почему они позволяют собакам думать о Дротике плохо? Счастливчик говорит, что это только пока. Но что если настоящий злодей так и не будет найден? И заставлять Дротика проходить через такое испытание неправильно и несправедливо. Он – хороший пёс, и Бете это отлично известно».

Рядом послышался тихий голос – Ветерок снова рассказывала щенкам истории. Её речь звучала ласково и умиротворяюще.

– Славная была битва, – нашёптывала малышам Ветерок. – Чудище было самым свирепым из всех, какие только встречались собакам раньше. В глазах у него полыхал огонь, а из пасти торчали страшные, губительные клыки. Но собаки сражались – ради благополучия Стаи. Сначала Бруно налетел на зверя, но тот его боднул. Тогда в глотку чудищу вцепился Щётка и…

Гроза навострила уши. Ветерок не упомянула ни её, ни Дротика. Она не упомянула также имени Стрелы, и всё же… Неужели Ветерок сознательно умолчала о Свирепых собаках? Неужели она думала, что испугает щенков одним только упоминанием о них? Или Ветерок тоже была против Свирепых собак? Она ведь выступила против Дротика в тот вечер, когда они нашли в оленухах осколки прозрачного камня… Но самой Грозе Ветерок всегда выказывала дружелюбие…

– А когда Собака-Солнце опустилась вниз за кромкой Бескрайнего озера, клыкастое чудище стало уставать. Небо сделалось кроваво-красным. И песок тоже. Бруно и Щётка начали одолевать зверя…

Место действия тоже изменилось. Ветерок перенесла его на берег Бескрайнего озера. Опустив уши, Гроза вздохнула: «Может, история звучит интереснее, когда в ней всего два героя? А большое количество персонажей просто сбило бы с толку щенят?»

Веки собаки потяжелели. Ветерок была мастерицей убаюкивать. Её нежный голосок мог усыпить даже злобного Клыконоса…

Собака-Солнце больше не пряталась. Её сумеречный свет раскрашивал поляну мягкими серыми бликами и превращал ветви деревьев в огромную тенистую паутину над всей Стаей. Собаки лежали довольные, с набитыми едой животами, тихо переговариваясь друг с другом. Все они были счастливы, никто не выл, не ныл и не скулил. «Как же хорошо! Спокойно и мирно! – подумала Гроза. – Так ведь гораздо лучше. Так должно быть всегда…»

Гроза пошла по поляне, мягко ступая между спящими сородичами. Её рана больше не болела, и она чувствовала приятную сытость. Этот вечер выдался на удивление чудесным. Взгляд собаки упал на Хромого. Пёс отдыхал у подножия кривого сучковатого дуба, лениво вытянув перед собой единственную переднюю лапу. Ей нужно подойти к нему и сесть рядом.

«Нет, что-то не так.

Здесь кроется что-то ужасное. Оно преследует меня. Оно уже у меня за спиной!»

Обеспокоенная, Гроза развернулась и вгляделась в сумерки. Ничего нет. Ей просто померещилось. Это всё её воображение. Оно создаёт чудищ на пустом месте, когда вся Стая довольна, сыта и спокойна. И всё-таки… Чьи-то глаза наблюдали за ней. Но не с тревогой, а с любопытством. Гроза снова двинулась вперёд, но уже более медленно. Похоже, она даже не приблизилась к Хромому. Собака ускорила шаг. И снова ощутила: что-то ползало по её шкуре, покалывало в шерсти.

Гроза вновь крутанулась на лапах. Позади неё всё также никого не было. И её собратья по Стае по-прежнему ничего не замечали.