Эрин Хантер - Тени сгущаются

Она снова перевела взгляд на щенков и увидела, как к Альфе и Счастливчику, опустив голову в знак уважения, приблизилась Ветерок.

– Ветерок! Ветерок! – бросились к собачке малыши, пытаясь лизнуть её в нос. Ветерок нагнулась к ним, нежно обнюхала Крошку и позволила отважному Кувыркушке взобраться себе на макушку.

– Альфа, – услышала Гроза, когда щенки, наконец, отбежали в сторонку и возвратились к своей игре. – Могу я с тобой переговорить?

– Конечно, Ветерок, – кивнула в ответ Альфа, одарив собаку тёплым взглядом. – Что ты хочешь сказать?

– Извини, Альфа… Я не уверена, что мне вообще следовало поднимать этот вопрос. Может быть, это не так уж и важно. Только… – замешкалась Ветерок.

– Давай, давай, выкладывай, что у тебя на уме! – подбодрил её Счастливчик.

Гроза задрала ухо, чтобы слышать. Ветерок вздохнула и уселась на задние лапы.

– Я просто немного обеспокоена, – призналась она. – Тем, что собаки из бывшей стаи Хромого… они всё ещё продолжают считать его своим вожаком. Не пойми меня превратно, Альфа! Я уверена, что идея сделать его Третьим Псом Стаи была правильной. И всё же он – не Альфа, как ты! Хромой – замечательный пёс, и сам он не подстрекает этих собак, но… В-общем, я беспокоюсь… о единстве нашей Стаи, – Ветерок понизила голос, как будто стыдилась даже обсуждать такую тему. И Грозе пришлось напрячься, чтобы уловить её последние слова. – Ты – наша Альфа. И мы должны быть одной сплочённой Стаей! Это всё…

Альфа в задумчивости помотала головой.

– Я понимаю твоё беспокойство Ветерок. Действительно, понимаю. Но не давай ему себя изводить.

Счастливчик кивком поддержал подругу.

– Мы втроём отлично сработались, – заверил он Ветерок. – И ты можешь не сомневаться: мы с Альфой знаем обо всех… трениях и разногласиях. Мы держим уши востро. Не волнуйся!

Ветерок кивнула и со стыдливым видом попятилась. Перед тем, как она повернулась, Гроза быстро отвела глаза в сторону. Не хватало ещё, чтобы её уличили в подслушивании! Охотницей снова завладела тревога, и даже болтовня Солнышка не смогла её разогнать. Гроза снова посмотрела на вожаков, и ей очень не понравился взгляд, которым Альфа просверлила Хромого.

Ничего не подозревающий Хромой организовывал вечерний патруль. Разбивая собак на группы и распределяя их обязанности, пёс разговаривал со всеми в своей обычной манере – взвешенной и ободрительной, а патрульные собаки сидели вокруг, внимали каждому его слову и согласно поддакивали.

Сердце Грозы подскочило – Альфа поднялась и направилась к Хромому. Встав возле дружной компании, она молча наблюдала за ней до тех пор, пока патрульные не затихли. Наконец, её присутствие почувствовал и Хромой. Он тоже перестал говорить и, недоумённо наклонив голову, повернулся к Альфе.

– Хромой, – раздался звонкий голос Альфы. – Тебе бы следовало дать слово Луне. Она ведь главная среди патрульных. И это её работа.

Дёрнув ушами, Хромой в замешательстве обвёл глазами собачий круг. Потом кивнул, кашлянул и сел:

– Конечно, Альфа. Пожалуйста, Луна, делай своё дело!

Поражённая не меньше Хромого, Луна вышла вперёд. Бросив на него вопросительный взгляд, она встала в центр круга и начала распределять оставшиеся обязанности.

Хромой наблюдал за ней спокойно, но Грозе показалось, что пёс был немного сконфужен.

Тяжесть снова сдавила ей сердце: «Ох, Альфа! Разве, обидев Хромого, ты сделаешь Стаю единой?»

Ничего страшного не произошло, – попыталась убедить себя Гроза. Мелкий, незначительный инцидент, только и всего. Ни одна собака не выразила протест, никто не затеял перебранку, но настроение у всех подпортилось, а в посеревшем воздухе повеяло холодком. Гроза ощутила это по мурашкам на своей шкуре и сунула нос в кучу листьев, постаравшись подавить тяжелый вздох. Безуспешно. Листья взмыли вверх и в дикой пляске закружились у неё над головой.

– Ах, я недотёпа! Порази меня Молния! – ругнулась Гроза.

– Не переживай, – поспешила утешить её Солнышко. – Со мной такое случалось, и не раз! Мы в два счёта всё поправим!

«Как бы мне хотелось сказать то же самое Стае!» – помрачнела Гроза. И даже милая, весёлая мордашка Солнышка не смогла поколебать её предчувствия: впереди их поджидали только распри, грызня и… тьма.

На следующее утро – перед тем, как пробудиться окончательно, – Гроза почувствовала в плече кусающую боль. Как будто ей в мышцу вцепилась зубами кровожадная ласка. А стоило собаке встать и выпрямить передние лапы, как клыки дерзкой хищницы превратились в острые ежиные иглы. Гроза вздрогнула и зашаталась.

В логово охотников просочился утренний свет. Собака-Солнце уже взбиралась на небо. Гроза поковыляла на поляну: «Я не хочу, чтобы меня снова оставили в лагере, как вчера. Солнышко, конечно, милая и весёлая, но ещё одного дня за переборкой листьев я не вынесу…»

– Охотники, ко мне! – пролаял Счастливчик. Он стоял у старого пня, на котором всё ещё виднелись пятна запёкшейся крови Клыконоса, но от огромной туши уже почти ничего не осталось. Гроза поспешно примкнула к охотникам.

Счастливчик повернулся в её сторону. Гроза протиснулась между собак вперёд, и пёс недоверчиво покачал головой:

– Гроза, не ожидал увидеть тебя здесь. Ты уверена, что готова охотиться?

Гроза кивнула.

– Я хорошо себя чувствую, Бета. Правда! Плечо почти не болит, – не моргнув глазом, соврала собака. «Только бы голос меня не выдал!»

– Что ж… – наклонил голову Бета в сомненьях. А потом решительно отбросил их взмахом хвоста. – Так и быть, Гроза. Можешь поучаствовать в охоте. Только прошу тебя – будь осторожна! – Счастливчик подозрительно принюхался к её ране. – Она ещё совсем свежая, только-только начала зарастать. Если ты перенапряжёшься, она может снова раскрыться. Послушайся меня: не лезь из шкуры вон!

– Обещаю тебе, Счастливчик! – довольная и приободрившаяся, Гроза свесила язык набок. – Я буду крайне осторожна. Но ведь я могу помочь!

– Очень хорошо, – приподняв морду, Счастливчик обвёл взглядом охотников, собравшихся у пня.

«Я, конечно, не в лучшей форме. И, чтобы восполнить мою ограниченную дееспособность, Бете придётся включить в отряд Дротика», – с надеждой подумала Гроза. И подмигнула Свирепому псу, который ожидал решения Беты с обычным стоическим терпением.

– Значит так, – заявил Счастливчик. – Разведчицей будет Ветерок. Бруно и Белла, вы пойдёте со мной и Грозой. Мы отправимся на охоту прямо сейчас. Сегодня у нас очень много дел.