Эрин Хантер - Тени сгущаются

«Если дичь или какая-то угроза вынудят нас побежать, – осознала внезапно Гроза, – неминуемо возникнет хаос! Мы налетим друг на друга, перегородим друг другу путь к отступлению. Ничем хорошим это не закончится! Любой из нас может случайно толкнуть другого. И любой из нас может запросто сорваться вниз…»

Бруно перед её мордой внезапно остановился – Белла и Счастливчик сделали то же самое.

Бруно неуклюже повернулся и процедил краешком пасти:

– Счастливчик говорит, что впереди какая-то дичь.

Ну, хоть одна приятная новость! Только что они могут сделать? Раздув ноздри, Гроза попыталась опознать запах. Он был солоноватый, острый, даже едкий, с явной примесью помётного душка «Какая-то птица», – решила Гроза.

С большой опаской она выгнулась в сторону и скользнула взглядом вдоль вереницы собак. Глаз охотницы упал на кучку серовато-белых комочков, чуть ниже по отвесному склону. В клубке из стебельков травы, мха и водорослей сидели птичьи детёныши – пушистые и беспомощные. Птенцы были совсем крошечные, с крылышками, больше походившими на маленькие выросты пушка. Вряд ли они могли наполнить животы даже двух собак. Но ведь это было только начало!

«Как же до них добраться…» – задумалась Гроза.

– Счастливчик попытается соскользнуть туда по склону, – снова заговорил Бруно. – Мы должны ждать здесь. Он собирается хватать птенцов по очереди и передавать нам.

Гроза облизала губы, её живот заурчал в предвкушении. Но, стоило Счастливчику поставить свои передние лапы на низкую жёсткую траву у кромки тропинки, как сверху раздался зловещий крик.

Гроза вскинула голову. На фоне ясного голубого неба заметались агрессивные тени. Широко размахивая крыльями, они понеслись вниз, прямо на собак. Ухо Грозы задел кончик крыла. Охотница еле увернулась от спикировавшей птицы. Небо наполнилось разгневанными пернатыми – парящими, пронзительно кричащими и кидающимися на собак.

– Да их тут целая стая! – гавкнул Бруно.

Пролаяв тревогу, Счастливчик попятился с травы обратно на тропку. И сделал это как нельзя вовремя: ещё миг – и сердитая белая птица клюнула бы его прямо в темечко. Ветерок за спиной у Грозы в ужасе взвизгнула и засучила лапками, обрушив вниз целый поток мелких камушков. Белла неистово залаяла на птиц, но совершенно напрасно.

Пернатые даже не заметили её. Они вновь взмыли вверх, чтобы через минуту повторить атаку.

– Они защищают своих детёнышей, – тявкнул Счастливчик, увёртываясь от нового нападения. – У нас ничего не выйдет!

Гроза попыталась подпрыгнуть и схватить одну птицу, но при приземлении её лапы предательски скользнули по гладкому камню. Сердце собаки зашлось в бешеном стуке. Отступив от опасной кромки, она с трудом перевела дух. Атаковать крылатых существ было невозможно. «Это их территория, – осознала Гроза. – Собаки здесь чужие!»

Внезапно Бруно сделал шаг назад, врезавшись задом ей в морду. А в следующее мгновение в бок Грозы ткнулось плечо Ветерок. Разведчица завертелась в панике. Белла тревожно тявкнула и неестественно выгнулась, избегая столкновения с Счастливчиком, который тоже попятился назад, пытаясь увернуться от свирепых клювов.

– Мы упадём со скалы! – рявкнула Гроза. – Нужно отходить!

– Отходить! – эхом отозвался визг подскользнувшейся Ветерок. С кромки уступа вниз, в пустоту, снова посыпались галька и мелкий песок. Ветерок в ужасе приросла к тропе лапами.

– Ну-же, Ветерок, не тормози! – щёлкнул зубами Бруно.

На какой-то ужасный миг Гроза оказалась почти у самого обрыва – большой пёс прошмыгнул мимо неё, а затем втиснулся между ней и разведчицей и начал подталкивать Ветерок вперёд, к вершине скалы.

Ожесточённые птицы продолжали пикировать на собак. Гроза обернулась на Беллу и Счастливчика.

– Не отставайте!

Две золотистые собаки всё ещё жались под натиском пернатых, но уже начали, изгибаясь и приседая, перемещаться к Грозе. Белые крылья со свистом разрезали воздух над мордой Беллы. Счастливчик яростно рявкнул и прыгнул вперёд, заставив птицу снова взмыть в небо. Втянув голову, Белла подползла ещё ближе к Грозе.

Похоже, лай Грозы всё же удерживал птиц на расстоянии. Прижав уши и хвосты, Белла и Счастливчик начали двигаться быстрее, но, стоило Бете ускорить темп, как его лапы подвернулись, расползлись в стороны, и попавшие под них камни полетели вниз, к земле. Счастливчик дёрнулся, подскочил и тут же почувствовал, что его задние лапы соскальзывают с кромки уступа. Из пасти пса вырвался визг, полный ужаса.

– Счастливчик! – кинувшись к брату, Белла схватила его за загривок.

Поспешившая на подмогу Гроза тоже вонзила свои зубы в густую шерсть на его шее. В широко распахнутых глазах Беты плескалась паника. Пёс отчаянно цеплялся когтями за камни и гальку на тропке. Упёршись передними лапами в грунт, Гроза и Белла изо всей мочи потянули его на себя, и Счастливчик, наконец, сумел выбраться на тропинку.

– Быстрее! – пролаяла Гроза. – Назад, на вершину, поторопитесь!

А затем из всех собак на тропке осталась только она. Не прекращая гавкать, Гроза наблюдала за птицами, выписывавшими в небе всё более широкие круги. Похоже, пернатые существа потихоньку успокаивались. Не упуская из виду своих детёнышей, они поднимались в небо всё выше и выше, окидывая ретировавшихся собак презрительными взглядами. Яростно облаяв их в последний раз, Гроза выбралась на ровную твердь и плюхнулась на брюхо.

Остальные собаки, тяжело дыша, улеглись рядом. Гроза, вонзила когти глубоко в мягкую почву, поймав себя на мысли, что ей совсем не хочется вытаскивать их оттуда «Лежала бы так, да лежала!» – блаженно проурчала она про себя.

Счастливчик был первым, кто поднялся, но его всё ещё била дрожь.

– Идём назад в лес, – хрипло прорычал пёс. – Если повезёт – найдём по дороге дичь. Но отсюда надо убраться прямо сейчас!

Стоило её мышцам в облегчении расслабиться, как плечо Грозы – словно из мести – вновь заколола боль, но у собаки не нашлось сил даже на то, чтобы заскулить. Стараясь не глядеть на пик ужасной скалы, она поднялась на свои трясущиеся лапы и последовала за Бетой.

Не успели подавленные охотники пробраться сквозь последние заросли деревьев и войти в лагерь, как Гроза услышала громкий, возмущённый лай. Бросив тревожный взгляд на Беллу, она ускорила бег и выскочила на поляну вслед за Счастливчиком. Но увидев, что происходит, Гроза резко остановилась. И услышала у себя за спиной потрясённый вздох Беллы.