Эрин Хантер - Тени сгущаются

– Я просто не понимаю, почему вы все…

– Не надо, Дротик, – резко оборвала его Белла, толкнув друга в бок. – Не стоит доставлять им удовольствие, – она с презрением оглядела молчащих собак. – Завтра, как только Собака-Солнце побежит по небу, мы покинем этот лагерь. И пусть эта так называемая «Стая» остаётся при своих интересах. Если мы ей не нужны, то нам она не нужна и подавно.

Собака-Солнце, с каждым мигом приглушая своё свечение, крадучись, опускалась с неба вниз, за горизонт. Тени на поляне становились всё больше и гуще, и, наблюдая за ними, Гроза ощутила страх – страх, не имевший никакого отношения к надвигавшейся ночи. «Когда Собака-Солнце выспится, разомнёт лапы и снова побежит по небу, Белла и Дротик уйдут отсюда, – с грустью подумала охотница. – И я ничего не могу сделать, чтобы вынудить их остаться».

С тяжёлым сердцем Гроза побрела к самому большому логову на поляне – тому, в котором, свернувшись защитным кольцом вокруг спящих щенят, лежали её вожаки. Заметив приближение Грозы, Счастливчик тотчас же встал и аккуратно спихнул с передней лапы Кувыркушку. Щенок зевнул, показав свои ребяческие зубки, и, пристроившись между Пушинкой и Мамой-Собакой, снова скрутился калачиком.

Увидев упредительный кивок Беты, Гроза остановилась и подождала, пока пёс не выйдет из логова ей навстречу. А потом он призывно мотнул головой, и собака последовала за ним в небольшой сосновый бор близ поляны. Вокруг стояла тишина. В приятном прохладном воздухе витал солоноватый дух Бескрайнего озера. Гроза раздула ноздри, чтобы вдохнуть его в свои лёгкие как можно больше. Но вместе с ним к ней в нос пробрался слабый, но очень знакомый собачий запах. Слегка повернувшись, Гроза вперила взгляд в сгущавшуюся темноту, сразу же различив силуэты Беллы и Дротика, прильнувших друг к другу на месте своего нового ночлега, у самой границы лагеря. Они отошли как можно дальше от остальной Стаи и устроили себе простейшее логово – выстлав травой неглубокую впадину в земле. «Увы, – осознала с печалью Гроза, – после сегодняшней ночи они больше им не воспользуются…»

– Счастливчик, неужели ты это допустишь? – мягко спросила она. – Ты действительно позволишь им уйти?

Опустив и голову, и хвост, Бета потерянно вздохнул:

– Я не знаю, как их остановить. Мне никогда не удавалось заставить Беллу изменить своё решение. Уверен – она и сейчас не передумает.

Из пасти охотницы вырвался возглас отчаяния.

– Но разве Дротик и Белла выживут одни? Без поддержки Стаи? Без заботы своих сородичей? – представив себя бродящей по лесу в одиночестве и тоске, Гроза непроизвольно содрогнулась. – Разве не каждая собака нуждается в стае?

Долгое время Счастливчик не отвечал. А лишь глядел на свою сестру и её друга. Белла во сне то и дело шевелилась, и каждый раз Дротик поворачивался к ней и лизал в ухо.

– Некоторым собакам лучше вне стаи. Я жил вне Стаи долгое время, – наконец, проронил Счастливчик. – Белла и Дротик – сильные собаки и отличные бойцы. Может, им и вправду не нужны никакие другие собаки, – пёс снова задумчиво покосился на пару. – С ними всё будет в порядке. Но… – Счастливчик облизал губы и посмотрел охотнице прямо в глаза, только его взгляд выдал лёгкую неуверенность пса в себе: – Ты же не уйдёшь от нас, Гроза?

Уши собаки от удивления вздёрнулись:

– Я даже не представляла себе такой…

– Вот и хорошо, – кивнул Бета, с облегчением хлопнув ушами. – Не смей даже думать, будто ты не нужна нашей Стае. Мы нуждаемся в тебе. Мы тебя любим. Договорились?

С этими словами он развернулся и пошагал обратно к своему логову и щенкам. Не в силах сдвинуться с места, Гроза проводила его вытаращенными глазами: «Почему он не сказал то же самое Белле и Дротику? До того, как стало слишком поздно? Всё рушится. Стая распадается. И я не хочу потерять Беллу и Дротика…»

Гроза снова посмотрела на двух собак. А в следующий миг её сердце подскочило и ударилось в рёбра. Гроза осознала, что глаза Дротика были открыты! При свете звёзд она отчётливо различила их грустный блеск. А потом пёс подмигнул ей. Гроза ответила ему лёгким кивком. Ей захотелось что-нибудь сказать Дротику.

«Но что ему сказать?» На ум не приходили никакие слова, способные его утешить и приободрить, а самое главное – Гроза слишком хорошо сознавала, что он может чувствовать, будучи Свирепым Псом и понимая, что твои собратья по Стае боятся тебя даже тогда, когда не показывают виду.

Да, она тоже страдала из-за своего происхождения. Но несмотря на то, что остальные собаки – сознательно или интуитивно, скрытно или явно – опасались её, отлучение от Стаи Грозе не угрожало. Она никогда не заставляла своих сородичей настолько бояться себя, чтобы они решили её изгнать.

«Я не могу даже представить, что сейчас чувствует Дротик. Или насколько рассержена должна быть Белла.»

«Такой грустной прогулки мне ещё не доводилось совершать», – подумала Гроза на следующее утро, шагая сбоку от Дротика. С другой стороны от пса шла Белла, неся свою золотистую голову высоко и горделиво. Рядом с сестрой трусил Счастливчик, ещё более подавленный, чем накануне. Из других членов Стаи к их компании примкнула только преданная Солнышко. Маленькая Омега отчаянно семенила лапками, стараясь не отстать от более крупных собак. «Наверное, даже хорошо, что она задыхается», – пронеслось в голове у Грозы. Вид у Солнышка был такой, что Гроза не сомневалась: будь у Омеги больше силёнок, она бы развылась от расстройства на весь лес.

Они уже отошли от лагеря на приличное расстояние. Гроза обрадовалась, когда деревья сомкнулись за их спинами и поляна исчезла из виду, но её всё равно не покидало ощущение, будто их хвосты продолжают испепелять своими взглядами остальные собаки. Гроза была настолько раздосадована и огорчена, что всерьёз подумывала присоединиться к Белле и Дротику, несмотря на слова, сказанные Счастливчику минувшей ночью. Сердце охотницы грызла боль – боль её друзей, этим утром переставших быть членами Стаи.

Гроза была настолько поглощена своими мыслями, что очень удивилась, когда Дротик вдруг остановился. И только потом сообразила, что они добрались до опушки леса. Она покатым склоном спускалась к долине, на которой резвый ветерок трепал пышную зелёную траву.

– Дальше мы с Дротиком пойдём одни, – пробормотала Белла.

Дротик кивнул, нежно куснув её ухо.

– Куда вы пойдёте? – голос Беты прозвучал уныло и несчастно.

– По правде говоря, ещё не знаю, – Белла посмотрела на брата нежнее обычного: – Не печалься так сильно, Счастливчик! – она с искренней любовью ткнула его носом в плечо. – Эти последние несколько сезонов после Большого Рыка… Давай будем считать, что нам улыбнулась удача. Нас разделили ещё щенками, и если бы не счастливая случайность, мы никогда бы не встретились вновь. Может быть, нам действительно не суждено быть вместе…