Эрин Хантер - Тени сгущаются

Гроза оглядела Стаю. Неужели никого из собак не волнует, что Дротик и Белла ушли? Неужели они не понимают хотя бы того, чем чревата для Стаи утрата двух смелых, умелых охотников? Счастливчик выглядел грустноватым, но у большинства собак вид был обычный. Только Бруно держал голову высоко, и глаза на его довольной морде искрились радостью. «Бруно думает, что, изгнав Дротика и Беллу, они спасли Стаю, – догадалась Гроза. – Но он ошибается. Не Дротик был угрозой для Стаи, и с его уходом ничего не переменится к лучшему».

– Нам нужно выбрать в охотники ещё двух собак, – заявила Альфа. – Теперь, после того, как Белла и Дротик покинули Стаю, мы должны перераспределить роли собак, исходя из наибольшей потребности.

– Но, Альфа, – голос выступившей вперёд Луны прозвучал так, словно она бесконечно устала от споров с вожаками. – Нам едва-едва хватает патрульных. Мы не можем рисковать нашей безопасностью!

– Луна! – прорычала Альфа. – Мы не сможем себя хорошо защитить, если обессилим от голода. Охота для нас сейчас главное. И всем собакам придётся отныне прикладывать больше усилий.

– Во всём виноваты Белла и Дротик, – пробурчала Шкирка. – Из-за них мы теперь будем ходить голодными, а наши границы будут хуже защищены.

– Верно, – поддакнул ей рыком Лесник. – Они всегда думали только о себе.

Гроза в изумлении уставилась на собак. Ей захотелось прорычать им прямо в морды, что это они выгнали Дротика и Беллу из Стаи, вместе со своими дружками, только какой в этом был смысл? Эти собаки всё равно бы не признали свою вину. А, указав им на это, она бы только поспособствовала дальнейшему расколу, подав повод для новых споров и разногласий. Крепко сомкнув челюсти, Гроза заглотила гнев. Лесник тем временем выдвинулся вперёд. За его спиной пристроилась Шкирка.

– Мы могли бы стать охотниками, – пробормотал большой пёс. – Мы старшие патрульные, и мы охотились для нашей старой стаи, когда Альфой был Хромой.

Хотя их кандидатуры предложил Лесник, Гроза поняла по взволнованным глазам и подрагивавшему хвосту Шкирки, насколько отчаянно она жаждала нового назначения. Статус охотницы и впрямь был серьёзным повышением для собаки, когда-то служившей Омегой. Однако вслед за этой парочкой вперёд шагнула Стрела.

– Мы всегда были ловчее и искуснее в охоте, чем собаки из стаи Хромого, – прорычала она. – Нам приходилось самим шевелить мозгами, а это посложней, чем слепо повиноваться безумцу!

– Кхе, – кашлянул Хромой. – Я слышал, что на последней охоте себя хорошо показала Ветерок, – кивнул пёс на тёмно-коричневую собачку. – У неё даже возникла идея поохотиться в скалах.

– Да, но только чем всё это закончилось? – оскалилась в усмешке Кусака.

– В любом случае, – зыркнула на Хромого Колючка, – ты просто пытаешься получше пристроить хоть какую-то собаку из своей бывшей стаи.

– Хватит, Колючка, замолчи! – гавкнула на неё Луна.

Сердито взвыв, Колючка отступила, но извиниться перед Третьим Псом Стаи даже не подумала.

– Кусака права, Третий Пёс, – мягко сказала Альфа. – Идея Ветерок чуть не стоила жизни моему Бете.

Щенки захныкали и сбились плотнее вокруг Мамы-Собаки. Явно напуганная Грызушка начала дрожать. «Похоже, малышей привело в ужас напряжение, витающее в воздухе, а вовсе не мысль о возможной гибели Пса-Отца, – подумала Гроза. – Хвала Небесным Псам – щенята ещё слишком юны, чтобы думать о смерти. Они пока даже не понимают, что это такое».

– И как же мы будем выбирать новых охотников? – отвлёк внимание Грозы от малышей голос Лесника. – Может быть, нам стоит устроить испытания?

Пёс выпрямился во весь рост, и Гроза поняла: он был уверен в том, что отлично справится с любым заданием.

Собака-бегунья резко замотала изящной головой:

– У нас нет на это времени. Любые испытания лишь настроят собак друг против друга. Не думаю, что нам нужны новые распри. Согласен? – в стальном взгляде Альфы на Лесника отразилась непреклонность повелительницы: – Я сама приму решение.

Лесник отвёл глаза. Гроза испытала ехидное удовлетворение: «Что, раззявил пасть, самовыдвиженец? Перебьёшься!» А потом обернулась к Альфе. Та с задумчивым выражением на морде изучала Колючку и Жука.

«Нет! Только не это! Я не в восторге от кандидатур Лесника и Шкирки. Но разве можно всерьёз рассматривать на роль охотников Жука и Колючку? У них же совсем нет опыта!»

– Колючка и Жук! – проговорила, наконец, собака-бегунья. – Вы будете нашими новыми охотниками.

Гроза почувствовала, как напряглось всё её тело. Колючка и Жук довольно гавкнули.

– Спасибо тебе, Альфа! – воскликнул Жук.

– Мы сделаем всё, чтобы наш Пёс-Отец гордился нами, – добавила Колючка. – Обещаем тебе!

До ушей Грозы донёсся тихий ропот раздосадованных собак из бывшей стаи Хромого. Щётка и Лесник в сердцах что-то буркнули друг другу, и на этот раз Гроза была с ними солидарна. Но Третий Пёс Стаи выступил вперёд и приклонил свою голову перед собакой-бегуньей.

– Если такова твоя воля, Альфа – сказал он. – Я поддержу твоё решение.

Гроза уселась и почесала за ухом лапой. «Хромой чересчур уступчив и сговорчив. Колючка, может, и справится со своей новой ролью, но какой охотник из Жука? Он же не отличается ни быстротой, ни силой…»

Гроза посмотрела на Счастливчика. Бета резко отвёл глаза, но собака успела заметить в них смущение и неловкость, и всё же пёс ничего не сказал.

«Даже несогласный с Альфой, он всё равно предпочитает отмалчиваться, – поняла Гроза. – Что ж, так тому и быть. Надеюсь, Стае не придётся пожалеть о выборе Альфы. Потому что сейчас мы нуждаемся в хороших охотниках как никогда прежде».

Высокая трава на лугу зловредно шевелилась, пока Гроза пристально вглядывалась в неё. Хуже того, зелёные былинки коварно щекотали ей ноздри. Низко пригнувшись, собака подавила желание чихнуть и понадеялась, что неопытный Жук сообразит сделать то же самое. Не хватало им ещё спугнуть дичь! Это никогда не доводило до добра, а сейчас могло закончиться и вовсе плачевно.

Гроза подняла ухо. Не глядя по сторонам, она точно знала: Колючка и Жук затаились в траве по бокам от неё. Она улавливала нервозность Жука, но молодой пёс держал себя в лапах и не двигался с места без её команды.

«Для начала только небольшая охота, Гроза, – напутствовал собаку Счастливчик. – Возьми наших новых охотников и посмотри их в деле. Пусть они потренируют свои навыки на лугу, где мало шансов наткнуться на крупных или опасных существ».

– Трава, Гроза, – пожаловался шёпотом Жук. – Она щекочет мой нос!

– Тише! – рявкнула Колючка. – Ты потревожишь дичь!

«Не больше, чем ты, препираясь с братом!» – вздохнула про себя Гроза.

– Перестань мной командовать! – повысил голос Жук. – Так мы можем подкрасться незаметно ко всему, что увидим!