Эрин Хантер - Тени сгущаются

Поляну снова огласили крики – собаки начали спорить и бросаться друг в друга обвинениями. Как вдруг шум и гам прорезал пронзительный вой Дротика. Собаки разом повернулись к нему, в изумлении наклонив вперёд уши.

– С меня хватит, – рявкнул пёс, поглядев на всех них с откровенным презрением. – Лучшее, что я могу сделать, это – покинуть Стаю.

– Нет! – тявкнула в смятении Гроза. Собаки зашептались, забормотали, завыли. Но сколько Гроза не вслушивалась в поднявшийся гул, она различала в нём лишь возгласы одобрения и облегчения.

– Очень верное решение! – пробормотал Бруно.

– Дротик! – залаяла Гроза ещё громче, пытаясь заглушить собак. – Ты не должен так поступать!

– Никто из собак, за исключением тебя, не хочет меня здесь видеть, – пренебрежительно отступив от съёжившейся Стрелы, Свирепый Пёс выгнул морду и оглядел Стаю.

– Дротик, не торопись с решением! – тявкнул Счастливчик.

– Нет, пожалуйста, не уходи! – выступила вперёд маленькая Омега. Её запачканный кончик хвоста просительно завилял. – Мне будет тебя сильно не хватать, Дротик! Мы можем всё поправить. Все мы. Как Стая! – Высунув свой маленький розовый язычок, Солнышко умоляюще поглядела на пса.

И тот, опустив голову, нежно лизнул её в ухо:

– Ты очень хорошая собака, Солнышко! Но у меня нет выбора, – Дротик пристально посмотрел на Счастливчика: – Уж кто-кто, а я так точно не поторопился с решением. Наоборот, я слишком долго мирился с этим абсурдом.

Гроза стрельнула глазами на Бету: «Ты оказался неправ. Даже Дротик не смог выдержать такого давления». Гроза обвела взглядом других собак и поняла: никто их них и пасти не откроет в защиту её друга. Губа охотницы отвисла в желании зарычать, но собака не дала ярости выплеснуться наружу. Гневом ситуацию было не исправить.

– Пожалуйста, Дротик, не уходи, – как можно спокойней сказала она. – Ты принадлежишь нашей Стае, – Гроза глазами попросила сородичей о поддержке, но даже те собаки, которые обычно с симпатией относились к Дротику, теперь хранили неловкое молчание и смущённо отворачивали головы. «Они надеются на то, что жизнь станет легче? Что с уходом Дротика исчезнут все беды и неурядицы? Они даже не представляют себе, насколько они неправы. Ради толики спокойствия они готовы позволить хорошему псу взять всю вину на себя, – морда Грозы скривилась в отвращении. – Счастливчик даже не пытается по-настоящему остановить его… А Альфа?..»

Вытянув шею, Гроза посмотрела поверх сбившейся в кучу Стаи на своего вожака. Собака-бегунья стояла теперь позади всех. Вокруг её лап копошились щенята. Их глазки были широко раскрыты, ушки вытянулись вперёд, но они усиленно жались поближе к маме. Малыши явно не понимали причины враждебности, витавшей в воздухе. Глянув на сердитую морду Лесника, Грызушка затрепетала всем тельцем, и Кувыркушка прижался к сестричке плотнее, словно желая её успокоить.

«В этих щенках сейчас больше собачьего духа, чем во всех остальных членах Стаи, – сердито подумала Гроза. – Если они и не понимают творящегося здесь абсурда, то только потому, что у них настоящие инстинкты – а не те, которыми руководствуются так называемые взрослые собаки!»

Да, щенки Альфы выглядели одновременно удивлёнными и встревоженными, но, в отличие от малышей, морда их Мамы-Собаки не выражала ничего. Абсолютно ничего! Альфа бесстрастно и бесчувственно наблюдала за тем, как собаки её Стаи травили Дротика.

«Я не могу в это поверить, – мысленно возмутилась Гроза. – Она и не думает ничего говорить. Она не собирается вмешаться, чтобы его защитить…»

За Альфу это сделала другая собака. Выдвинувшись вперёд, рядом со Свирепым другом встала Белла. Она окинула Стаю гневным взглядом и угрожающе прорычала:

– Если Дротик уйдёт, вместе с ним уйду и я!

– Белла! Нет! – прохрипел потрясённый Счастливчик.

– Да! – рявкнула Белла. – Не похоже, чтобы ты хотел оставить нас в Стае, Бета! Собаки не желают нас видеть здесь. Это очевидно. А мы не хотим изо дня в день терпеть их выкрутасы. Перешёптывания, обвинения, оскорбления, слежку! Ни одной нормальной собаке такое не понравится!

Гроза отчаянно искала на собачьих мордах хоть какие-то следы стыда, хоть какие-то намёки на симпатию к Дротику. Но собаки, перехватывая её взгляд, только агрессивно вызывающе вскидывали головы, а некоторые просто отворачивались, избегая встречаться с ней взглядом.

«Даже Микки?» – удручённо подумала Гроза. Пастуший пёс всегда был добр и расположен к таким, как они с Дротиком. Но сейчас его веки были опущены. А когда Микки всё же отважился их приподнять и посмотреть в молящие о заступничестве глаза Грозы, он только повёл ухом и почти незаметно мотнул головой. «И даже Микки! – осознала разочарованно Гроза – Даже Микки не захотел вступиться за них».

– Как вы можете молча стоять и смотреть, как хорошего пса изгоняют из Стаи? – не выдержала охотница.

– Потише, Гроза, – рыкнул Лесник. – Ты судишь предвзято. Ты необъективна, как и Белла.

– Это ты у нас необъективный!

Хромой натужно кашлянул, прерывая новую волну конфликта.

– Дротик способен позаботиться о себе сам. Он стойкий и очень сильный. Он не нуждается в нашей защите.

– Да, он именно такой, – тявкнула Белла, – и ни одна собака с ним не сравнится! Только союзников здесь у него маловато. А раз так, то какой нам смысл оставаться в Стае?

– Но, Белла! – вскричала Солнышко. Она кинулась к золотистой собаке и положила свои маленькие белые лапки ей на плечи. – Ты не можешь уйти из Стаи. Вы оба не должны нас покидать! Это всё так глупо! Мы через столько всего прошли вместе. И Стая нуждается в каждой собаке. Мы нуждаемся в тебе и Дротике!

Белла ласково ткнула собачку носом:

– Боюсь, что это не так, Солнышко. Большинство членов Стаи думают иначе.

– Омега права, – пробормотал поникший Счастливчик. – Стая нуждается и в тебе, Белла, и в Дротике. Что мы будем делать без таких умных, умелых и сильных охотников, как вы?

Взглянув на Бету, Гроза поняла: несмотря на свой последний довод, пёс, похоже, смирился. Он, без сомнения, хотел уговорить Беллу остаться, но так и не смог подобрать верных слов, чтобы её удержать. И ответом ему стал недоверчивый рык сестры.

– Мне так не кажется, братец. Посмотри-ка на этих собак, – надменно кивнула она на группу вокруг Дротика. – По-моему, они только и ждут, как бы поскорей избавиться от нас.

– От тебя мы не хотим избавиться, – гавкнула Шкирка.

В жуткой тишине, последовавшей за этим признанием, все глаза Стаи обратились на Дротика. Некоторые собаки смотрели на него со стыдом, другие – со злорадным ликованием. Сам Дротик явно пребывал в замешательстве, но держался вызывающе. А потом вдруг мышцы его морды расслабились, уши поникли, и в глазах осталась одна печаль. Тяжело вздохнув, пёс заговорил: