Эрин Хантер - Тени сгущаются

– Кролик! – прошептала охотница. – И совсем рядом, за этим кряжем. Молодец, Ветерок! Ты нашла нам дичь!

– И что теперь? – замерла на месте собачка.

– Ты не знаешь, что делать?

Ветерок облизала губы и нерешительно засопела.

– Не знаю… нет, правда. Я мало что смыслю в охоте…

Ветерок действительно не знала, как действовать дальше. Но её вины в этом не было. Она была разведчицей, а не охотницей.

Гроза осторожно – стараясь не ерошить траву сильнее необходимого – сделала пару шагов вперёд. Слева от себя она заметила движение, блик солнца на золотистой шерсти. Счастливчик, как и обещал, крался вперёд, прямо посередине между двумя парами собак.

«Если я сделаю всё правильно… Счастливчик сообразит, что к чему. Мы ведь уже охотились вместе».

Повернув голову, Гроза кивнула Ветерок.

– Держись позади меня и не делай никаких резких движений. И постарайся не шуметь, хорошо?

Ветерок послушно наклонила голову. Гроза поползла вправо, в обход остальных собак. Ещё миг – и охотница увидела кончики ушей, подпрыгивающие над стебельками. Сделав несколько скачков, кролик застыл с приподнятой головой, а потом снова начал пощипывать зелень.

Гроза была уже наготове. Оттолкнувшись задними лапами, она ринулась вперёд, прямо к добыче.

Добыча же, сверкнув своим обрубленным хвостом, молниеносно развернулась и помчалась от Грозы прочь, гораздо быстрее, чем могла бегать собака. Но побежал зверёк, как и рассчитывала Гроза, прямо на Счастливчика. Охотница предупреждающе тявкнула. Бета удивлённо обернулся и тут же понёсся наперерез кролику. Но не успел. Кролик увернулся и помчался к скале. Сомкнувшиеся на секунду позже собачьи челюсти схватили только воздух.

Но Гроза уже подбежала к Бете, и оба охотника бросились вдогонку. По звуку лап неподалёку от них Гроза поняла, что к погоне присоединились Белла и Бруно, но никто из собак не надеялся догнать беглеца. Уж слишком большое преимущество у него было. Вот рыжий комок шерсти с белой культяпкой вместо хвоста превратился в расплывчатое пятно. Ещё миг – и это пятно исчезло в расщелине на краю скалы.

– Стоп! – гавкнул Счастливчик.

Тормознув всеми четырьмя лапами, собаки замерли в клубах песчаной пыли. С трудом переводя дыхание, Гроза опустилась на задние лапы. И в этот момент к ним подбежали Бруно и Белла.

– Не повезло, – сказала Белла. – Обидно. Кролик был очень жирным.

– Знаю, – удручённо отозвалась Гроза. И все охотники разом замолкли.

В их унылое молчание вторгся плеск Бескрайнего озера, накатывавшего свои волны на скалы. Озеро никогда, даже в самый спокойный день, не прекращало швыряться ими в сушу. Шум воды отзывался в каменной тверди нескончаемым, ритмичным эхом. Скользнув взглядом со скалы вниз, Гроза увидела, как пенящиеся волны разбивались о берег и с недовольным рокотом отступали назад, унося обратно в озеро сомнительные трофеи – песок и гальку.

«И куда мы теперь двинемся в поисках дичи? Нам тоже, как и этим волнам, придётся вернуться назад…»

Внезапно Ветерок наклонила голову и подняла ухо.

– А почему бы нам не разведать скалы? – спросила она.

– Что? – удивился Счастливчик.

– Мы хотя бы будем иметь о них представление, – выпалила Ветерок. – Мы ведь не обращаем на скалы особого внимания. Ну, разве что несём на одной из них Высокую Стражу. А в них может быть много дичи. Возможно, там обитают эти белые птицы, которые целыми днями кружат над озером. Они же не могут всё время летать.

– Не знаю, – Счастливчик всё ещё сомневался. – Скалы очень крутые.

– Кролик сбежал вон тем путём, – указала Ветерок. – Там видны тропки, и у этой скалы должен иметься уклон. Она не падает прямо в озеро.

– Надеюсь, что и мы не упадём, – проворчала Белла.

– Возможно, стоит попробовать, – встряла Гроза. – Хотя мы вряд ли обнаружим там много дичи… после того шума, что мы подняли, преследуя кролика.

– Ладно, – задумчиво вильнул хвостом Счастливчик. – Как ты говоришь, Гроза, стоит попробовать. Только будьте все очень аккуратны.

Бета осторожно ступил на узкую тропинку, петлявшую вниз по скальной стене. Поколебавшись с секунду, Белла последовала за братом. Гроза покосилась на Бруно. Здоровое, плотное тело пса сотрясла нервная дрожь, но мужественно проигнорировав её, Бруно тоже подался вперёд. Увидев, что он благополучно засеменил по тропинке, Гроза сделала глубокий вдох: «Теперь моя очередь.

Я ведь сама одобрила эту затею. За язык меня никто не тянул!»

Труднее всего оказалось сделать первый шаг. Едва она поставила лапу на краешек скалы, как её накренило набок. А когда собака встала на крутую песчаную тропку всеми четырьмя лапами, ветер усилился. Гроза почувствовала, как её уши приподнялись в восходящем потоке, и заколебалась, но, быстро привыкнув к этому, последовала за остальными членами группы, осторожно трусившими вперёд. Тропинка была похожа на длинную змейку. Она постоянно извивалась и даже скручивалась в петли, заставляя собак то и дело возвращаться и повторять свой путь заново. Гроза почти не сомневалась, что её протоптали кролики, никогда и нигде не бегавшие по прямой линии. За своей спиной охотница услышала шорох и скольжение крошечных камушков – Ветерок замкнула вереницу взбудораженных собак.

На первом крутом повороте сердце Грозы снова ёкнуло, но она удержалась на лапах и пошагала дальше, почти вплотную к дрожащему хвосту Бруно. Бескрайнее озеро словно отодвинулось – теперь оно лежало намного дальше, чем им казалось с вершины скалы. Его клокочущие волны вздымались вверх пышной белёсой пеной, как будто озеро пыталось дотянуться до собак и вытащить из опасного места. Нервно сглотнув, Гроза решила больше не смотреть вниз. Вместо этого она устремила глаза вверх, на голубое небо. Там всё ещё летали белые птицы. Спокойно и уверенно они описывали широкие круги вокруг Собаки-Солнца, не обращая никакого внимания на их отряд. Да и с чего бы им было беспокоиться? У собак не было ни малейшего шанса добраться до птиц и схватить хоть одну из них. Гроза расстроенно вздохнула.

Тропка оказалась жутко коварной. Под пыльным налётом на ней скрывались мелкие острые камушки, злобно впивающиеся в подушечки собачьих лап. Идти по такой дорожке было намного больнее, чем бежать по ровной и твёрдой земле. Все попытки Грозы защитить свои лапы от колких укусов отзывались мучительной резью в раненом плече. Каждый раз собака вздрагивала и морщилась от боли. И лишь покрепче сжимала челюсти, чтобы не взвыть.

«Мы больше не охотничий отряд», – осознала Гроза, отважившись поглядеть вперёд, на других собак. Напряжённые и взвинченные, они шли гуськом, нос к хвосту, слишком озабоченные тем, куда и как ставить лапы, чтобы думать о поиске дичи. У них не было ни плана, ни организации. Но хуже всего было то, что по мере их продвижения вперёд тропка становилась всё уже и уже!