Эрин Хантер - Тени сгущаются

– Извини, Альфа, – поняв, что ситуация накаляется, Хромой поспешно подковылял к участникам конфликта. – Я не думал, что с этим возникнет проблема. У нас осталось ещё много мяса Клыконоса. Что плохого, если собаки лишний раз поедят?

Загривок Альфы ощетинился.

– Дело в другом, Хромой, и ты отлично это понимаешь. Мы…

– Альфа, – вырос рядом с подругой Счастливчик. Нежно прижавшись к Альфе и понизив свой голос, Бета что-то прошептал ей на ухо. Но так тихо, что Гроза не расслышала его слов. Альфа фыркнула, отошла в сторону и с недовольным видом уселась на землю.

«Это какое-то сумасшествие!» – подумала Гроза. Собаки изнывали от скуки. Именно поэтому они ели пищу, к которой не должны были притрагиваться, и затевали ненужные ссоры. «Я не желаю проводить весь день в лагере, мучаясь бездельем, как они!»

Поднявшись на лапы, Гроза поморщилась, но боль была сносной. «Может, побродить немного по лесу? Вдруг я унюхаю какую-нибудь мышь? Не станет же Альфа осуждать такое рвение?» Напустив на себя невинный вид, собака неспешно направилась к краю поляны. Но когда она находилась уже в шаге от полной свободы, послышался раздражённый окрик Счастливчика.

– Гроза! Так ты отдыхаешь? – подбежал к ней пёс. – Ты же должна лечить своё плечо. Ты что, забыла?

Закатив глаза, Гроза вздохнула и с неохотой повернулась к вожаку.

– Бета, мне так нестерпимо скучно!

– Скучно, не скучно… не важно, – разворчался пёс, загоняя Грозу обратно на поляну. – Важно, чтобы ты поскорее поправилась и смогла охотиться в полную силу. Почему бы тебе не присоединиться к Солнышку? – подвёл он Грозу к маленькой Омеге, рывшейся в куче пожухлых листьев и веток полыни. – Если уж тебе так скучно, возьми и помоги ей.

«Разве так борются со скукой? – вздохнула про себя Гроза. – Ну да всё лучше, чем ничего». Голова собаки уныло поникла, но Солнышко обернулась к ней с таким счастливым и приветливым выражением на мордочке, что настроение охотницы невольно улучшилось.

– Ой, Гроза! Как замечательно, – радостно тявкнула Омега, вильнув хвостом. – У меня не было возможности поговорить с тобой в последнее время!

– Только позаботься о том, чтобы Гроза не только болтала, но и помогала тебе, – предупредил Счастливчик с весёлой искоркой в глазах. – Спасибо тебе, Солнышко. Развлекайся, Гроза!

Гроза сомневалась, что у неё получится развлечься подобным способом, но Солнышко так подпрыгивала от удовольствия, что Гроза тоже почувствовала радость от встречи с ней.

– Расскажи мне историю про Клыконоса, – попросила Омега, высунув от нетерпения свой розовый язычок. – От тебя я её ещё не слышала. Я понимаю, что схватка с этим зверем была страшной и Стрела по глупости чуть было не обрекла тебя на гибель… Но, слава Всесобакам! Теперь всё это выглядит как невероятное приключение! Если тебе нужно полизать плечо, ты скажи. Я помогу! Ой, Счастливчик велел мне тебе показать, что нужно делать. Видишь эти листья? – Омега ткнула носиком несколько бурых осиновых листиков из кучи. – Они слишком старые и сухие. Лежать на таких неудобно. Нужно отбирать только те листочки, которые ещё зелёные и мягкие. Потом мы их смешаем с хорошим мхом. А если под них положить ещё и полынь, то получится прекрасная основа для подстилки…

«Про рассказ о Клыконосе она уже позабыла», – добродушно усмехнулась Гроза. Ей очень хотелось вставить хоть слово в безудержную болтовню Омеги. Даже просто слушая эту энергичную маленькую собачку, Гроза чувствовала огромное облегчение. Солнышко была так довольна своим местом в Стае, так стремилась быть полезной, что Гроза почти завидовала ей. «Она не терзает себя мучительными размышлениями о том, как к ней относятся остальные собаки, – осознала Гроза. – Солнышко не волнуется, не злится, не соперничает с другими собаками за более высокое положение в Стае. Ей нравится помогать и приносить пользу. Не знаю, встречала ли я когда прежде такую счастливую собаку. И я действительно не представляю, что бы наша Стая делала без неё». Внезапно растрогавшись, Гроза порывисто лизнула Омегу в макушку. Та вздрогнула, но тут же завиляла хвостом.

– Я просто… да… спасибо тебе, Солнышко. За всё, что ты делаешь. И за то, что разрешила мне тебе сегодня помочь. Я с ума сходила от скуки. Покажи-ка мне ещё раз листья, которые должны лежать наверху!

Солнышко с большим удовольствием преподала Грозе ещё один урок по собиранию листьев, да с такими подробностями, от которых бы в иное время ум охотницы быстро зашёл за разум. Но сейчас они не нервировали. Наоборот – возможно, впервые в жизни – она порадовалась возможности остаться в лагере, поболтать и насладиться обществом другой собаки, тихо радуясь, что её не попросили сидеть с щенками.

Гроза покосилась в сторону малышни. Кувыркушка, Пушинка, Грызушка и Крошка возились посреди поляны под присмотром своих родителей. Грозу кольнула зависть: «У этих малышей нет забот и хлопот. Им не о чем тревожиться и беспокоиться. За ними приглядывают, о них заботятся. Они сыты и в безопасности. И всё, что им остаётся, – это играть и наслаждаться детством».

Проследив за её взглядом, Солнышко задержала лапку на куче листьев.

– Я всегда знала, что из Счастливчика – то есть, Беты, я хотела сказать, – получится хороший отец, – поделилась собачка. – А ты, Гроза? Ты разве так не думала? Вспомни, как он заботился о тебе, когда ты была маленькой!

Гроза печально кивнула.

– О лучшем Псе-Отце нельзя было и мечтать, – согласилась она. И, вздохнув, добавила: – Иногда я сильно тоскую по тому времени, мечтаю, чтобы Счастливчик и дальше опекал меня во всём. Глупо, да?

– Каждая собака время от времени вспоминает своё детство, – заверила её Солнышко. – В детстве всё намного проще. Щенок – всё равно что собачка-на-поводочке. Мои Длиннолапые были мне как собаки-родители. Да, иногда я вспоминаю, как легко и беззаботно было жить, когда тебя кормили, поили, причёсывали, выгуливали, ласкали и окружали всяческой заботой. Но я бы не хотела вернуться к такой жизни!

– Думаю, ты права.

– Нет ничего плохого в тоске по тому, что ушло, – продолжила Солнышко. – Прошлое можно и нужно подшить. А воспоминания всегда вызывают слабую грусть. Не стоит этого стыдиться. Тем более теперь, когда мы стали взрослыми, всё понимающими собаками, настоящими членами Стаи!

Гроза не могла не улыбнуться такому светлому и лёгкому отношению к жизни. «Когда-то Солнышку жилось проще и беззаботней. Но теперь она – настоящий член Дикой Стаи!»

Перебирая листья, Гроза обнаружила, что эта рутинная работа оказалась на удивление расслабляющей. Пока вокруг высились кучи рассортированных листьев, а счастливый голосок Омеги звучал у неё в ушах, все тревоги и волнения рассеялись, как утренний туман.