Эрин Хантер - Тени сгущаются

Дротик присел на задние лапы – поражённый и уязвлённый. Стрела скривила морду, а Бруно напустил на себя возмущённо-обиженный вид. Счастливчик наклонил голову и внимательно посмотрел на Грозу:

– А почему они себя так вели? Может, ты всё это себе вообразила, Гроза? Если они постоянно болтали, почему ты не…

– Потому! – взорвалась Гроза. Как же ей надоели все эти тайные заговоры в Стае! Она – не кролик, чтобы прятаться в нору! – Собаки всё время плетут заговоры против Дротика. Я слышала, о чём они шептались в зарослях на окраине лагеря, когда Собака-Солнце убежала с неба. Там были не только Стрела и Бруно. Там были ещё и Кусака, Лесник и Шкирка. Они решили повсюду следить за Дротиком. Шпионить за ним, потому что они ему, видите ли, не доверяют! А не доверяют они ему только потому, что он – Свирепый пёс! Альфа! Бета! Разве это хорошо для нашей Стаи?

Вожаки выглядели потрясёнными – уши прижаты, глаза широко распахнуты. Дротик медленно встал на лапы.

– Я… – сглотнул он, обводя глазами собак, упомянутых Грозой. – Я знаю, что некоторые члены Стаи считают меня плохим псом. Но я… я никогда не думал… я даже представить себе не мог, что они начнут за мной шпионить!

Гроза понимающе кивнула. Несмотря на свой гнев и мучительную боль в плече она почувствовала огромное облегчение. «Ну вот, всё и открылось, – осознала она. – Я носила в себе эту тайну, как камень в пасти. И я рада, что всё рассказала Стае».

За Альфой и Бетой мелькнула фигура Блик солнца заиграл в золотистой шерсти, и из-за спин вожаков молча выступила Белла Все собаки оборотили к ней головы. Ни капельки не смутившись под прицелом множества глаз, Белла подошла к Дротику, развернулась и встала рядом, плечом к плечу со своим избранником, одарив сородичей из Стаи вызывающим, холодным взглядом.

Стая оживилась, словно с неё разом спал морок молчания. Собаки что-то забормотали, заворчали промеж себя. Вперёд вышел Жук.

– Гроза права. Это действительно плохо для Стаи!

– Я тоже так думаю, – поддержала брата Колючка. И кинула укоризненный взгляд на Стрелу: – Вы поступаете неправильно.

В знак согласия закивали головами и зарычали и другие собаки – Микки и Щётка, а маленькая Дейзи выразила своё неодобрение тоненьким взвизгом.

– Члены Стаи должны доверять друг другу, – рявкнул Щётка, – иначе какой в ней смысл?

– Согласна, – моргнув, поддакнула Погоня. – Стая – это самое главное, чтобы вы ни думали об отдельных собаках.

Гроза покосилась на остальных. Луна и Хромой выглядели взволнованными, хотя и не слишком потрясёнными. А вот Стрела повела себя дерзко.

– Да, мы следили за Дротиком, – пролаяла разведчица, встретившись взглядом с Грозой. – И делали мы это для блага Стаи, – сердито покосилась собака на Жука и Колючку. – Если Стае угрожает опасность, мы должны принимать меры предосторожности. Разве я не права?

Бруно и Шкирка рыкнули в знак согласия.

– Ты должна быть нам благодарной, Гроза, – добавила с насмешкой Стрела, высокомерно поведя ухом. – Мы стараемся доказать, что виновницей всему – плохая Свирепая собака, но мы не обвиняем конкретно тебя!

Внутри у Грозы всё сжалось, и на какой-то момент она лишилась дара речи. «Что бы ни говорила Стрела, они доверяют мне не больше, чем Дротику. Только потому, что мы рождены Свирепыми собаками!»

В путающей тишине Стрела хмыкнула:

– Думаю, что Альфа со мною согласна. Ведь таким путём мы защищаем свою Стаю, а защита Стаи важнее всего. Правильно, Альфа?

Гроза в отчаянии обернулась к изящной собаке-бегунье, но Альфа, как стояла, так и продолжила стоять неподвижно. Только её хвост слегка дёрнулся, а тёмные глаза сверкнули суровым блеском.

– Правильно, – твёрдо сказала она. – Ты совершенно права, Стрела. Защита Стаи есть первейшая задача каждой собаки.

– Вот именно, – самодовольно улыбнулась разведчица, и Грозе вдруг захотелось откусить ей нос. Но стоило ей вообразить это, как она им подавилась. По пасти охотницы разлилась противная горечь.

– Однако, – продолжила Альфа, подняв голову и обводя собак строгим взглядом. – Защита Стаи подразумевает под собой не слежку её членов друг за другом, а кое-что другое: исполнение возложенных на них обязанностей. Каждый пёс и каждая собака должны заниматься своим делом. И со всей ответственностью относиться к порученному заданию. А ты, Стрела, – вперила стальные глаза в разведчицу Альфа, – пренебрегла своим делом. Делом, которое я поручила тебе в интересах твоих же собратьев по Стае. Ты должна была бежать впереди охотничьего отряда и разведывать обстановку, как тебе говорила Гроза. Но если даже такое простое задание тебе не по силам, я могу освободить тебя от всех обязанностей собаки-разведчицы.

От неожиданности у Стрелы отвисла челюсть, а мышцы горла судорожно задёргались. Собака силилась что-то пролаять, но вместо слов из её глотки вырывался лишь сдавленный хрип. Наконец, она замолчала, облизывая губы. И только после этого Альфа, всё время смотревшая ей в глаза, вынесла приговор:

– Сегодня ты, Стрела, будешь трапезничать последней. Остальные собаки возвращаются к своим обязанностям. Я не хочу слышать никакого скулежа, никаких возражений, – покосилась Альфа на Грозу. – Вы все должны успокоиться.

– Как скажешь, Альфа, – понурив голову, угрюмо процедила Стрела. Вид у неё был потерянный, как будто Альфа выбила землю из-под её лап.

Махнув хвостом, Альфа развернулась и пошагала к Хромому, с Счастливчиком на хвосте. Собаки начали расходиться – кто по двое, кто группами. Прижавшись друг к другу и о чём-то тихо перешёптываясь, Дротик и Белла покинули лагерь. Они выглядели очень огорчёнными, и при виде их тихого страдания Гроза только ещё больше разъярилась.

«Ничего же не разрешилось!» – нервно подрагивая, застыла в недоумении собака. Да, Альфа наказала Стрелу. Только что с того? Есть последней для охотницы, конечно, унизительно, но не слишком обидно, когда на ужин – целый Клыконос. Ей в любом случае достанется приличный кусок. И Альфа ничего не сказала об остальных собаках, следивших за Дротиком!

Нет, Гроза не могла так просто взять, смириться и подчиниться! Она поковыляла к Альфе, Счастливчику и Хромому настолько решительно, насколько могла. Счастливчик оглянулся и, заметив её, в тревоге отвёл назад ухо. Но даже его предостерегающий жест не остановил рассерженную собаку.

– Вы же знаете, что проблема – не Дротик, – залаяла Гроза, втиснувшись в их тесный круг. – Дротик не портил добычу. Он не убивал лисёнка. И уж точно не он растерзал нашего бедного Шёпота!

– Говори тише, – рявкнула Альфа.

Гроза испустила тихий, угрожающий рык и растянула губа в оскале. Неужели Альфу беспокоит только одно – что будет думать Стая?