Эрин Хантер - Тени сгущаются

Белла наклонила голову и нахмурилась, как будто ожидала от брата ещё каких-то слов. А не услышав их, незамедлительно взяла дело в свои лапы.

– Бета, а ты уверен, что нам не нужно взять больше охотников? Гроза ещё не полностью восстановилась, а нам надо накормить не только взрослых собак, но и четверых щенков. Может, стоит увеличить отряд, чтобы добыть больше дичи?

Счастливчик бросил на неё раздражённый взгляд. Его хвост нервно задёргался.

– Отряд собран. Я принял решение, Белла. Так что следуйте за мной, – пёс мотнул головой, показывая собакам, что обсуждение закончилось. И развернулся, чтобы повести их из лагеря в лес.

Гроза обменялась с Беллой удивлённым взглядом и, тоже насупившись, последовала за Бетой. Охота прошла бы удачней, если бы в ней участвовал Дротик, и Счастливчик наверняка это понимал. Если бы он поддержал Дротика и взял в отряд, возможно, другие собаки изменили бы своё отношение к псу.

Белла, похоже, твёрдо решила больше не спорить. Нацепив на морду маску горделивого безразличия, она побежала вперёд. Гроза пристроилась сбоку.

«Должна ли я постоять за Дротика? Счастливчик не хочет прислушаться к Белле, но, может, он послушает меня? Или собаки опять решат, будто я выгораживаю Дротика, потому что тоже являюсь Свирепой собакой? Почему Бета так себя ведёт? Это совсем на него не похоже!»

Гроза всегда доверяла Счастливчику, и вчера Солнышко напомнила ей об этом. И сейчас Грозе хотелось ему доверять. Ей нужно было ему доверять. Прочь тревоги и мелочные обиды! – решила Гроза.

Самое главное – удачно поохотиться для Стаи. Стая – вот, что действительно важно!

Порывы ветра трепали сухую траву и теребили ветки над головами собак, в молчании пробиравшихся по лесу. Опытные охотники придерживались хорошо отработанной тактики. Они отлично знали, куда и как ставить лапы, чтобы не взбудоражить лес и не спугнуть его обитателей. Даже Гроза ощущала удовлетворение от их слаженных действий. «Несмотря на все проблемы, мы – одна Стая! Мы едины, как стая птиц. И что бы плохого с нами ни происходило, это всё можно исправить…»

Впереди среди деревьев промелькнула бурая тень. Заметив спешившую к нему Ветерок, Счастливчик резко остановился. Собака явно учуяла что-то. В отличие от Стрелы, она добросовестно выполняла работу разведчицы. «И при том очень хорошо», – подумала Гроза. Охотники обступили Счастливчика и Ветерок, терзаясь догадками: что она скажет им? Бета повёл их не по обычному маршруту, а в малознакомые охотничьи угодья, ближе к скалам, и собакам приходилось всё время быть начеку.

– Я уловила запах дичи вон там, левее. Но он очень слабый, – тихо сообщила Ветерок.

– Мы должны быть предельно внимательны. Неизвестно, что там за существо. Но оно может услышать или учуять нас на расстоянии, – навострив уши, Счастливчик принюхался к воздуху. – Давайте разделимся на пары, – предложил пёс. – И медленно двинемся вперёд. Если мы охватим большую зону, мы сумеем отсечь ему все пути к отступлению. И не забывайте – впереди скалы!

Собаки понимающе кивнули.

– Гроза! Ты с Ветерок зайдёшь справа, – продолжил Бета. – Белла и Бруно! Вы возьмёте левее. А я буду продвигаться вперёд по центру. Так у дичи будет меньше шансов убежать.

С хриплым, надсадным рыком Бруно взмахнул хвостом:

– Может, я пойду с Ветерок? – предложил он. – Она не заправская охотница. Если на нас нападут койоты или лисы, я смогу обеспечить ей лучшую защиту.

Счастливчик смерил его холодным взглядом.

– Защиту Ветерок я решил доверить Грозе, – произнёс он тоном, не допускающим возражений. И, несколько смягчившись, добавил: – Вы с Беллой – хорошие, искусные охотники. И ты, Бруно, не ранен, – скосил Бета извиняющийся взгляд на Грозу. – При виде дичи бросайтесь вперёд. У нас будет больше шансов поймать её, если вы будете действовать слаженно.

Уголком глаза Гроза увидела, что приказ Счастливчика пришёлся Бруно не по нраву, но он стиснул челюсти и испустил тихий гортанный рык в знак согласия, сразу же засеменив в указанном Бетой направлении. Белла последовала за ним. Обе собаки прекрасно понимали необходимость взаимодействия, но всё-таки предпочитали держаться друг от друга на расстоянии.

Гроза не удержалась от тревожного рычания.

– Ты видел, Бета?

– Что именно? – посмотрел на неё Счастливчик.

– Бруно совсем не обрадовался работе в паре с Беллой.

– Я понимаю, на что ты намекаешь, Гроза. Но беспокоиться не о чем. Бруно и Белла отлично сработают вместе.

– Ты в этом уверен? – вопрос прозвучал более резко и вызывающе, чем хотелось бы Грозе, но она не смогла удержать его за зубами.

Счастливчик раздражённо засопел.

– Не спорю, Бруно ведёт себя странно. Вероятно, ему сложно понять, как одна из собак его Стаи так сильно сблизилась со Свирепым псом. Я знаю, Гроза, он настроен предвзято, но постарайся быть к нему снисходительной. Он справится со своими заморочками.

– Дротик – такой же член Стаи, как и Бруно, – тихо сказала Гроза.

– Верно. Но не забывай, что Бруно раньше очень тесно общался с Беллой. Они дружили ещё до объединения стай – когда были собачками-на-поводочке. Бруно потребуется некоторое время, чтобы смириться с выбором Беллы.

На языке у Грозы завертелись новые логичные вопросы. Но она не осмелилась задать их Счастливчику, а лишь покрепче стиснула челюсти: «А что, если Бруно никогда не смирится с её выбором? Что будет тогда?»

Подавив вздох, Гроза развернулась и направилась вправо, кивком головы позвав Ветерок следовать за ней. Пристроившись у самого бока Грозы, короткошёрстная собачка неуверенно помялась, а потом жалобно проскулила:

– Не нравится мне вся эта напряжённость, Гроза. Ты тоже её ощущаешь?

– Тихо, ты можешь спугнуть дичь, – предостерегла спутницу охотница. Она не желала обсуждать эту тему ни с кем, кроме Счастливчика. – Мы поговорим об этом позже, когда насытим наши животы и почувствуем себя лучше.

Внезапно Ветерок остановилась. Гроза озадаченно оглянулась: «Уж не собралась ли эта пигалица спорить?» Но Ветерок усиленно поводила носом, внюхиваясь в воздух. Её мордочка сосредоточенно нахмурилась.

– Запах дичи, Гроза! Я только что уловила его снова!

Охотница раздула свои ноздри, но запах ускользнул от неё.

– Я ничего не чую, – она помотала головой, ещё больше понизив голос. – Но ты уже нюхала его раньше, и поэтому сразу узнала. Должно быть, дичь где-то там, дальше. Пошли!

Пока собаки медленно пробирались сквозь траву, Гроза пыталась различить в её сухом и тёплом аромате чужеродные примеси. Наконец, она учуяла запах живого существа неподалёку от них – мускусный, слегка сладковатый душок, от которого у неё сразу же потекли слюнки.