Эрин Хантер - Тени сгущаются

В центре поляны застыл, подняв уши и подрагивая всем телом, Дротик. Вокруг него кольцом сгрудились Кусака, Стрела, Шкирка и Лесник. Сгорбив плечи и вытянув хвосты, собаки дружно травили пса, грубо потявкивая и бросая ему в морду резкие, неприятные обвинения.

– Ты не принадлежишь к этой Стае, Свирепый Пёс!

– С какой такой стати мы должны доверять тебе?

– Едва ли в этой Стае найдётся собака, которая рискнёт повернуться к тебе спиной!

Счастливчик ощетинился и в два прыжка очутился в кольце:

– Что вы здесь устроили? Немедленно успокойтесь!

Но собаки слишком увлеклись, чтобы его послушаться. Гроза сомневалась, что они вообще услышали окрик своего Беты. Лесник, скребя когтями по земле, подначивал всю компанию. Шерсть у разошедшейся Шкирки стояла торчком, а голос Стрелы охрип от ярости.

– Лучше подыщи себе свору таких же жестоких и диких собак. Там тебе самое место! – гавкнула она.

При этих словах внутри у Грозы полыхнул жгучий гнев. Воспоминание о старом полуволке Альфе, пытавшемся называть её «Злобой», всё ещё болезненно жалило её.

– Довольно! – лай Беты прозвучал как громоподобный голос Небесного Пса, отскочил эхом от деревьев и только потом стих. Лязгнув челюстями, Гроза молнией промчалась мимо Счастливчика и врезалась в кольцо распалившихся собак.

– В чём дело? – рявкнула она, протолкавшись к Дротику. И, встав рядом с псом, обвела глазами всю четвёрку нападающих.

– Нечего на нас пялиться, – огрызнулась Стрела. – Во всём виноват этот Свирепый Пёс.

– Я же ничего не сделал, – попытался протестовать Дротик, но его робкий голос тут же утонул в громком хоре сердитых рыков.

– Разве может царить в Стае мир и спокойствие, когда в ней есть такой мерзкий пёс?

– Точно, Шкирка! Он же был в стае Стали!

– Почему бы ему не поискать другую стаю, под стать себе?

– Что за разборки вы тут затеяли? – разъярилась Гроза. – Вы все твердите о «защите Стаи» и нападаете на одного из её членов… Так-то вы укрепляете её сплочённость и командный дух?

– Не суй свой нос в наши дела, Гроза, – прорычал Лесник. – Тебя это не касается!

– Это касается любой собаки! – рявкнула Белла, наконец, протиснувшись в центр кольца и встав по другую сторону от Грозы. Она тяжело дышала, её бока бурно вздымались и опадали, но скорее от гнева, чем от попытки растолкать враждебно настроенных собак. – Что должен сделать Дротик, чтобы обелить себя в ваших глазах? Он никогда не совершал ничего предосудительного! Дротик – хороший член Стаи. Но никто из вас не желает дать ему шанса проявить свои лучшие качества!

– Тебе тоже, Белла, лучше не вмешиваться, – тявкнула Стрела. – Почему мы должны доверять всему, что ты говоришь? Тебя ослепляют ложные чувства к этому Свирепому псу. По-моему, у тебя вообще с головой не в порядке, раз ты избрала его.

– Что ты сейчас сказала?! – Дротик метнулся вперёд так внезапно, что Гроза не успела его остановить. Он оттолкнул в сторону Лесника так, что большой пёс пошатнулся и чуть не упал, в мгновение ока оказавшись возле Стрелы. Вскинувшись на дыбы, Дротик пнул её лапами и повалил на землю. Ошарашенная, Стрела и не подумала сопротивляться. Удерживая собаку своими сильными передними лапами, Дротик приблизил челюсти к её уху и щёлкнул клыками.

– Придержи язык, – прорычал он. – Как ты смеешь оскорблять Беллу?! Ты не достойна даже слизывать пыль с её лап!

Зубы Дротика не коснулись шеи Стрелы, но собака задрожала всем телом, а её глаза наполнились ужасом. И на этот раз Гроза понимала Стрелу. Вид разъярённого Дротика мог заставить кого угодно раскаяться в оскорблении его подруги. Но и Дротика Гроза не могла обвинять. Терпение пса рано или поздно должно было лопнуть, а Стрела давно напрашивалась на то, чтобы её осадили.

«И всё-таки Дротик совершил ошибку», – осознала Гроза с упавшим сердцем. В тот момент, когда он навис над Стрелой – со сверкающими глазами, обнажёнными клыками и слюной, сочащейся из перекошенной пасти, – все собаки Стаи повылезали на шум. И теперь, поёживаясь, глазели на неприглядную сцену. Альфа прошла сквозь их строй и встала перед Стаей, не сводя обеспокоенного взгляда со Свирепого пса.

– Дротик!

Дротик повернул голову и посмотрел на неё так, что Альфа сразу же замолчала. Явно потрясённая и неожиданно разнервничавшаяся, она не произнесла больше ни слова.

Гроза тревожно сглотнула. Дротик был намного крупнее и сильнее Стрелы, и маленькая охотница, придавленная к земле его лапами, дрожала, как загнанный кролик. Пёс не причинил ей никакого вреда, но Гроза отлично понимала, как это выглядело со стороны и что могли вообразить себе члены Стаи. Они ведь не слышали, как его травили и провоцировали четыре недалёкие собаки. Дротик предстал их глазам как огромный пёс, подмявший под себя более маленькую и слабую собачку… Как пёс, которого действительно следовало остерегаться!

«Он, и вправду, выглядит сейчас… свирепым». По хребту Грозы пробежал холодок.

Но это не был страх перед Дротиком. Это был страх за него.

Зловещую тишину нарушило чьё-то покашливание. Вскинув взгляд, Гроза увидела, как от охотничьего отряда, нервно подёргивая ушами, отделилась Ветерок.

– Это всего лишь недоразумение, – тявкнула бурая собачка. – Напряжённость в Стае никому из нас не нужна. До добра она не доведёт.

– Вот именно, – прорычала Шкирка, и Гроза обернулась к чёрной собаке. – Эта напряжённость, как ты выразилась, – все эти раздоры, неприятности, насилие и жестокость – по нутру Свирепым собакам. Они получают от этого удовольствие. Там, где Свирепые псы, там всегда напряжённость и склоки. Они липнут к ним как мухи и клещи.

– Это не так! – гавкнула Гроза. – Не Дротик всё это начал!

– С чего ты взяла? – глаза Лесника сузились до злобных щёлочек. – Ты появилась только в конце драки. Ты и остальные охотники. Ты ничего не видела.

Гроза разинула пасть и, потрясённая, замолчала. «Это же абсолютная ложь, и он понимает это! Драка началась только после того, как Стрела оскорбила Беллу!» Неужели желание изгнать Дротика из Стаи настолько завладело Лесником, что он решился даже обмануть своих сородичей?

«Как же мы сможем жить и работать вместе, если собаки ненавидят друг друга так сильно, что готовы нагло врать? У такой Стаи нет никакого будущего…» Гроза украдкой покосилась на Альфу в надежде на быстрые и решительные действия их предводительницы. Но, похоже, собака-бегунья пребывала в полном замешательстве. Она не предпринимала ничего, чтобы прекратить отвратительную стычку. «Альфа не знает, что делать, – осознала Гроза. – Она боится что-либо сказать!»

По хребту Грозы медленно расползлись мурашки ужаса. «Это Альфа довела ситуацию до такого кипения. И теперь она не в состоянии контролировать Стаю! О, Небесные Псы! У нас даже нет эффективного вожака!»