Эрин Хантер - Скрытая угроза

– Хватит! – рявкнула Альфа, вскидывая свою узкую голову. Маленькая собачка затравленно ойкнула и съёжилась под её испепеляющим взглядом. – Помни о Законе Стаи! Плохие собаки должны быть наказаны, а Альфу нужно слушаться. Если не хочешь лечь спать без еды, немедленно прекрати со мной пререкаться и поешь досыта!

Несколько мучительно-долгих мгновений на поляне стояла мёртвая тишина. Потом Солнышко, дрожа всем телом, подползла к куче, взяла заднюю часть кролика и принялась за еду.

Гроза стиснула зубы. Она видела, что бедная добрая Солнышко заставляет себя глотать мясо, и внутри у неё всё сжималось от жалости. Конечно, маленькая Омега жила впроголодь и сегодня впервые за долгое время ей представилась возможность поесть досыта, но этот неожиданный подарок не доставил бедняжке никакой радости. Поедая долю, предназначенную Луне, Солнышко страдала гораздо сильнее, чем если бы осталась без ужина.

Когда она запихнула в себя последний кусок, Луне осталось не больше половины мыши. Раздражение, весь вечер грызшее Грозу изнутри, превратилось в обжигающую ярость. Когда собаки, довольно зевая, разбрелись по своим спальным местам, Гроза осталась лежать на краю поляны, кипя от бессильного бешенства.

«Хватит! – Она свирепо поскребла землю когтями передних лап. – Я не собираюсь торчать тут всю ночь, но и уснуть не смогу, пока не выскажу нашим вожакам всё, что думаю!»

Она решительно вскочила и зашагала по сырой траве к логову Лапочки и Счастливчика. Но когда Гроза уже готова была раздвинуть склонённые ветви, скрывавшие вход в жилище вожаков, из темноты вдруг бесшумно выскользнул Счастливчик. Звёздный свет холодно сиял на его золотистой шерсти. Гроза остановилась и стала ждать, прижав уши к голове.

– В чём дело, Гроза? – вздохнул Счастливчик, устало направляясь в её сторону. – Я весь вечер чувствую, что ты чем-то расстроена, но Альфе нужен покой. Давай поговорим наедине?

Гроза с шумом втянула в себя воздух.

– Хорошо, Бета, – ворчливо буркнула она.

– Вот и славно. Идём. – Счастливчик повернулся и проскользнул под ветками, низко опустив хвост.

Он привёл Грозу в неглубокий каменистый овраг, лежавший между сосновыми рощицами неподалёку от озера с пресной водой. Здесь Счастливчик остановился, повернулся к Грозе и сел, молча и мрачно ожидая её объяснений.

– Счастливчик, – с усилием выдавила Гроза, глядя на сосны за его спиной. – Мне очень жаль, честное слово. Я не хочу никому причинять неприятности, я не хочу расстраивать Альфу, но я… я просто не могу! Всё, что произошло сегодня, отвратительно, несправедливо и неправильно! Луна ни в чём не виновата! Почему ни ты, ни Альфа этого не видите?

Счастливчик долго в молчании смотрел на неё. Его голова была слегка склонена набок, хвост мерно постукивал по земле. Наконец, он с тяжёлым вздохом отвёл глаза.

– Гроза, я знаю, что Луна невиновна.

Гроза невольно ахнула, выпучив глаза.

– Ты… ты знаешь?

– Разумеется, знаю! – раздражённо рявкнул Счастливчик. – И Альфа тоже уверена в этом – конечно, насколько можно быть уверенным, не имея никаких доказательств. Луна не способна на такое. Она порядочная собака.

Гроза чувствовала себя так, будто Счастливчик ударил её в живот.

– Но тогда почему вы…

В горле Счастливчика заклокотало, из его пасти вырвался странный звук, похожий на страдальческий полустон-полувой.

– Потому что правила есть правила, Гроза! Потому что Закон Стаи есть Закон Стаи! Неужели ты сама не понимаешь? Дичь была найдена в логове Луны, нет никаких доказательств того, что еду принёс кто-то другой!

– Но… – Гроза нервно облизнула клыки. – Но ведь ты знаешь, что кто-то нарочно подложил Луне эту дичь, чтобы причинить ей зло!

– Кто же это сделал, Гроза? – взорвался Счастливчик. – Кто? Всё выглядит так, будто в этом замешана только Луна! Если бы Лапочка – если бы Альфа закрыла глаза на это возмутительное происшествие, если бы она проявила снисходительность к Луне только потому, что хорошо её знает, какое впечатление это произвело бы на остальных? Об этом ты подумала? Новые члены нашей стаи получили бы повод считать, будто Альфа выгораживает бывших членов своей стаи. Собаки Хромого пришли бы в ярость, и как, по-твоему, это сказалось бы на единстве стаи? Всё стало бы ещё хуже, чем сейчас! – Счастливчик потряс головой и сухо добавил: – А всё и так совсем нехорошо.

Но Гроза упрямо покачала головой.

– И всё равно это несправедливо, Счастливчик. Зачем нужно такое единство стаи, если ради него приходится наказывать невиновную собаку?

– У нас нет другого выхода, Гроза. И ты сама поймёшь это, если успокоишься и подумаешь обо всём на холодную голову. Между прочим, мы с Альфой как раз говорили об этом перед тем, как ты попыталась ворваться к нам. – Счастливчик печально повесил голову. – Поверь, Альфа страдает так же сильно, как я. Поступать так с Луной для неё не менее мучительно, чем для тебя смотреть на всё происходящее со стороны. Но она должна быть справедливой, сильной и авторитетной Альфой, а главное – ей необходимо доказать всем, что она именно такая. Подумай, Гроза, что случится завтра, если кто-то из собак Хромого совершит проступок и заслужит наказание? Если сегодня Альфа оставит без последствий происшествие с Луной, значит, ей придётся простить и этого нарушителя. А если она его накажет, собаки Хромого решат, что Альфа проявляет строгость только по отношению к ним. Ни в коем случае нельзя усиливать противоречия между двумя стаями, Гроза. Это кончится большим несчастьем. Мне кажется, мы по горло сыты прошлыми несчастьями, чтобы собственными лапами создавать себе новые.

Гроза взглянула на Счастливчика. Он ответил ей твёрдым взглядом, его карие глаза смотрели открыто и искренне, но, приглядевшись внимательнее, Гроза поняла, что он не говорит ей правду. По крайней мере, всю правду.

Она облизнула клыки.

– Это всё слова, Счастливчик. Просто слова. Ты снова и снова твердишь мне про Закон Стаи, но сам себе не веришь. Я вижу, что ты о чём-то умалчиваешь. – Она ещё пристальнее всмотрелась в его ясные и почти правдивые глаза, пока Счастливчик со вздохом не отвернулся.

– Ладно, – буркнул он. – Да, это ещё не всё. Я расскажу тебе, Гроза, но это должно остаться между нами.

– Конечно! – пролаяла она, возмущённая тем, что он счёл нужным это сказать. – В чём дело, Счастливчик?

– Понимаешь… Сегодня Луну намеренно выставили виновной в том, чего она не делала. Меня это задело даже сильнее, чем тебя, потому что… Знаешь, почему? – Счастливчик горестно сгорбился. – Потому что однажды я сам сделал такое с невиновной собакой.

Гроза в изумлении вытаращила глаза.

– Ты… ты нарочно подставил другую собаку? Невинную собаку? Я тебе не верю!