Эрин Хантер - Скрытая угроза

– Но я это сделал. Ты не знала Торфа, это был пёс из старой стаи полуволка, и он возненавидел меня с первого взгляда. Я платил ему тем же. – Счастливчик невесело рассмеялся. – Помнишь Нытика? Этот маленький паршивец тогда был Омегой и страстно мечтал возвыситься, хотя не обладал для этого ни способностями, ни храбростью. К несчастью, этот негодный пёс пронюхал один мой секрет – ужасный секрет, грозивший мне смертью в случае разоблачения… Так я оказался во власти Нытика. Он заставил меня подставить Торфа, так чтобы Альфа в наказание понизил его до Омеги… Будь на месте Торфа кто-то другой… – Счастливчик зажмурился и тяжело вздохнул. – Ах нет, Гроза, зачем обманывать себя? Скорее всего, я поступил бы так с кем угодно. Просто с Торфом сделать это оказалось проще, ведь он был моим врагом. Короче, я украл дичь и подстроил так, чтобы в краже обвинили Торфа. Я поступил обдуманно и жестоко, потому что иначе Альфа узнал бы, что я его обманываю.

– Предыдущий Альфа? – недоверчиво ахнула Гроза. – Полуволк? Как же ты осмелился?

– Да, тот Альфа. Я сам был в ужасе, но что мне оставалось делать? Нытик не оставил мне выбора. Я не хотел умирать. Альфа, несомненно, убил бы меня, если бы узнал, что я шпион, подосланный стаей поводочных собак… Чтобы спасти свою шкуру, я сделал так, чтобы Торфа жестоко наказали. Альфа причинил ему страшную боль, а ведь Торф был невиновен – так же, как Луна. Вот почему сегодняшнее происшествие с Луной тревожит меня гораздо сильнее, чем мне хотелось бы. Мне невыносимо думать о том, что в нашей стае есть собака, столь же коварная, бесчестная и подлая, каким был я…

Счастливчик поднял голову, и Гроза увидела в его глазах беспощадный стыд. Она торопливо облизнулась. Что сказать Счастливчику? Рассказанная им история была настолько ужасна, что в неё даже верилось с трудом. «Неудивительно, что он так страдает! Гордиться тут точно нечем», – подумала Гроза Голова у неё шла кругом. Она никогда даже представить не могла, что Счастливчик способен на такое злодейство! Оказывается, однажды он сделал именно то, что сегодня кто-то сотворил с Луной, а теперь вынужден был одобрить наказание, вновь возложенное на невинную собаку. Гроза страдальчески затрясла головой, не в силах совместить рассказанную историю с тем добрым и смелым Счастливчиком, каким она всегда знала своего наставника Она открыла было пасть, намереваясь что-то сказать, но тут же снова захлопнула её. И впрямь, что тут скажешь?

Счастливчик негромко заскулил, его голова беспомощно упала на грудь, словно придавленная лапой невидимого Косматого.

– Я понимаю, что разочаровал тебя, Гроза. Я сам себя разочаровал. Каждый день я живу с тем, что сделал, и презираю себя.

Гроза откашлялась и подняла голову.

– Ты прав, я не знала Торфа Зато я знаю тебя, Счастливчик. Ты сам сказал, что был вынужден сделать то, что сделал. У тебя не было выбора. Я верю в это! Ты бы никогда не поступил так, если бы тебя не заставили. Я знаю это так же твёрдо, как то, что завтра утром Собака-Солнце вновь выбежит на небо.

– Это так, – грустно кивнул Счастливчик, – но это меня не оправдывает. Такое нельзя оправдать.

– Я так не думаю! – горячо воскликнула Гроза.

«Я никогда не поверю, что Счастливчик способен совершить такое злодейство по своей воле! Нет, я отказываюсь в это верить!»

– У тебя не было выбора, но разве это можно сказать о тех, кто сегодня обвинил в воровстве Луну? Их никто не заставлял, они сделали это только потому, что захотели и смогли!

Счастливчик вяло кивнул.

– Думаю, в этом ты права. Но эти неизвестные злоумышленники не оставили нам с Альфой выбора. Мы должны были наказать Луну. Наша стая прошла слишком тяжёлый и долгий путь к объединению. Мы не можем допустить раскола.

– Я понимаю, – нехотя процедила Гроза. Это была правда. Она понимала. Её Альфа и Бета не могли поступить иначе.

– Возвращайся к себе, Гроза, – сказал Счастливчик. Его голос звучал устало и безжизненно. – Постарайся немного поспать, тебе необходим отдых. Я тоже лягу, даю слово.

Гроза молча поплелась в лагерь следом за Счастливчиком Голова у неё шла кругом, мысли разбегались, как будто целая стая кроликов всполошенно металась у неё под черепом Да, теперь она могла посмотреть на случившееся глазами Счастливчика: умом она понимала и необходимость ужасного решения, которое ему пришлось сегодня поддержать, и даже то страшное злодейство, которое он совершил в отношении Торфа, чтобы спасти свою жизнь и помочь товарищам.

Но какой прок в этом понимании, если от него не становится легче? Внутри у Грозы всё по-прежнему клокотало от отчаяния и бессильной ярости, а долгий ночной разговор с Бетой нисколько её не успокоил.

«Наверное, я устала гораздо сильнее, чем мне казалось», – подумала Гроза, щурясь от слепящих лучшей утренней Собаки-Солнца. Всё тело ломило, ей казалось, будто она смежила глаза всего на несколько мгновений, и вот уже настало утро.

Потянувшись, она поплелась на поляну. Альфа настойчиво маршировала вокруг лагеря, её изящная узкая морда была опущена, уши висели. Она выглядела уставшей, однако продолжала упрямо мерить шагами поляну, то и дело переставляя лапы.

– Альфа! – Гроза подбежала к ней. – Всё в порядке?

Собака-бегунья отрешённо взглянула на неё.

– Конечно. Я просто хочу как следует размять лапы. А то, не дай Собаки Ветра, они совсем отнимутся! Мне кажется, в последнее время я только и делала, что лежала, – пожаловалась Лапочка. – А ведь я должна оставаться сильной, ради моих будущих щенков и ради всей стаи! Мне нужно быть готовой к любым испытаниям, мало ли что может случиться…

«Что же может случиться?» – подумала Гроза, но её отвлёк шум, донёсшийся с края поляны.

Из лагеря выходила Луна. С высоко поднятой головой она шагала сквозь ощерившуюся толпу собак Хромого. Сердце Грозы сжалось от боли, когда она поняла, что Луна направляется на скалы, чтобы нести свою Высокую Стражу.

Луна шла, глядя прямо перед собой, не обращая внимания на насмешки и оскорбления, которыми осыпала её стая Хромого. Даже когда Погоня цапнула её зубами за хвост и залилась торжествующим хохотом, Луна не повернула головы. Через несколько мгновений, показавшихся Грозе целой вечностью, Луна вскочила на узкий выступ скалы, зашла за склон и скрылась из глаз.

Гроза негромко заскулила, прижав уши.

– Альфа, неужели обязательно нужно было отправлять Луну на Высокую Стражу? Собаки Хромого упиваются её унижением!

– Это не просто наказание, – спокойно ответила ей Альфа. – Это единственная возможность сохранить покой и единство стаи. Я полагала, Бета вчера объяснил тебе это.

– Да, но у меня сердце разрывается от жалости к Луне! Ведь она не воровала дичь!