Эрин Хантер - Скрытая угроза

– Не принимай мои слова так близко к сердцу, Гроза, – мягко ответил Хромой. – Я всего лишь строю догадки. Но, кажется, вопросов у нас пока куда больше, чем ответов.

– Вот именно, – кивнула Альфа. – Не говоря уже о том, что мы не можем сказать наверняка, что на момент начала битвы в лагере отсутствовали только эти собаки. Возможно, мы не заметили кого-то ещё. Я предлагаю считать всех собак невиновными до тех пор, пока у нас не появятся доказательства их вины или весомые подозрения.

– Согласен, – тявкнул Счастливчик, а Хромой утвердительно кивнул. – А пока соберу-ка я отряд и схожу на охоту. – Его глаза радостно заблестели, хвост сам собой поднялся. Гроза непонимающе насторожила уши. Похоже, это будет не простая охота, а что-то большее. Что же задумал Счастливчик?

– Это очень важная охота, – объявил Счастливчик, собрав собак на краю поляны. – И не только потому, что стае нужна дичь. Я хочу, чтобы вы все – все до единой! – научились и привыкли работать в команде. Поймите, наконец, – мы не можем выбирать, с кем нам ходить на охоту или сражаться бок о бок. Мы должны доверять друг другу, иначе ничего не получится.

Гроза украдкой обвела глазами членов охотничьего отряда. Бруно, бывший поводочный пёс. Ветерок и Шёпот из стаи Хромого. Кусака – давняя соратница Лапочки, собака из дикой стаи полуволка. И они с Дротиком, две свирепые собаки. Гроза понимала, чего хотел добиться Счастливчик, выбирая для охоты собак из разных стай, но не особо верила в успех этой затеи.

Шагая следом за Счастливчиком через лес в охотничьи угодья бывшей стаи Хромого, она обратила внимание на то, что Дротик ни на шаг не отходит от неё. Наверное, не было ничего необычного в том, что свирепый пёс хотел держаться поближе к своей родне, однако у Грозы были совсем другие намерения, поэтому она невольно раздражалась.

«Почему я стараюсь избегать Дротика? – в который раз спросила она себя. – Это просто глупо, особенно если вспомнить, что совсем недавно я защищала его от подозрений Хромого и Лапочки. Вдруг остальные подумают, будто свирепые собаки дружат только с себе подобными?»

Пытаясь отделаться от Дротика, Гроза едва заметно свернула в сторону, однако этот манёвр приблизил её к Шёпоту. При виде неё глаза серого пса просияли от радости, так что Грозе пришлось сделать вид, будто она сосредоточенно высматривает что-то впереди. «Только не начинай, Шёпот! – с досадой подумала она. – Прости, но сейчас я не в настроении выслушивать твои восхваления…»

Она была настолько поглощена попытками отделаться от Дротика и Шёпота, что даже вздрогнула от неожиданности, когда Счастливчик вдруг остановился. Прямо перед ними лежали охотничьи луга, залитые приветливым солнцем. Счастливчик с предвкушением облизнулся.

– Думаю, сегодня мы поохотимся на славу, – довольно проурчал он. – Здесь всегда было полно кроликов, так давайте начнём их искать. Только осторожно, чтобы не перепугать всю дичь.

Рассыпавшись по лугу, собаки бесшумно побрели в разные стороны, уткнувшись носами в траву. Гроза прищурилась и как следует принюхалась. Так и есть, она сразу почувствовала это – сначала кроличий след, а поверх него какой-то другой, более сильный и свежий залах. Зажмурившись, Гроза вдохнула глубже… и резко распахнула глаза.

– По-моему, это олень!

Дротик тут же обернулся. Шёпот первый бросился к ней, восторженно вывалив язык.

– Да ты что! Правда? Где?

– Для чего тебе дан нос? – буркнул Дротик, зарываясь носом в сырую траву. – Понюхай и узнаешь!

– Ты права, Гроза. – Золотистые уши Счастливчика встали торчком от предвкушения славной охоты. – Это определённо олень!

Все тревоги и заботы Грозы мгновенно улетучились, кровь весело и жарко побежала по её жилам.

– Может быть, это Золотая Оленуха?

– Давайте пойдём по следу и выясним. – С радостно заблестевшими глазами Счастливчик бросился вперёд. – Следуйте за мной и следите, чтобы я не потерял след!

Собаки в точности выполнили его приказ. Гроза, бежавшая сразу за Бетой, вскоре убедилась, что ему не грозит опасность сбиться со следа – запах вёл прямо вперёд, не сворачивая и не отклоняясь. Когда охотники добрались до края луга, запах оленя стал ещё сильнее.

Гроза подняла голову, раздувая ноздри от предвкушения скорой встречи с тёплым оленьим мясом. Перед ними зеленела редкая берёзовая рощица, за которой лежали открытые луга и поля. Лучи солнечного света ярко озаряли фигуру стройного длинноногого животного, беспечно щипавшего траву под деревьями.

Собаки приросли к месту, вытянув носы. Сердце Грозы так сильно заколотилось в груди, что она испугалась, как бы его грохот не спугнул оленя. Жаркий свет Собаки-Солнца окружил оленя золотым сиянием, и Гроза ахнула, не веря своим глазам.

«Неужели это и есть Золотая Оленуха? Правда, я не чувствую того особого запаха, который встретила в прошлый раз, но может быть…»

Счастливчик обернулся через плечо и кивнул головой собакам, но хотя никто из охотников не произнёс ни звука, олень вдруг вскинул голову. Гроза увидела, как его большие чуткие уши встрепенулись, а потом олень застыл, глядя в сторону собак. В следующий миг он повернулся и помчался наутёк, с шумом продираясь через подлесок.

– Вперёд!

Счастливчик бросился в погоню, охотники за ним.

Гроза мчалась за Бетой, выбрасывая лапы. Роща впереди была совсем редкая, но олень умел пользоваться её преимуществами, он шарахался из стороны в сторону, петлял, резко уворачивался, приводя в замешательство менее шустрых собак. Постепенно все охотники, один за другим, отстали, оглашая рощу сердитым лаем, и даже Гроза споткнулась и едва не врезалась в дерево, когда олень в очередной раз резко сменил направление.

Зато Счастливчик бежал быстрее всех, стремительнее ветра. Гроза ещё никогда не видела, чтобы он был настолько неутомим. Его лапы мелькали, слившись в золотой вихрь, его тело было легко и проворно, он петлял и поворачивал почти так же ловко, как олень. Счастливчик оставил позади всех охотников, включая Грозу. Она упрямо мчалась следом, пытаясь по широкой дуге перерезать путь оленю, но тот неожиданно выскочил из рощи и понёсся в сторону лежащего впереди луга. Счастливчик был на расстоянии одной кроличьей пробежки от дичи.

Грозе ничего не оставалось, кроме как пуститься в погоню. Она слышала за спиной топот остальных охотников, но не могла тратить силы на то, чтобы обернуться. Широкий луг, полого сбегающий вниз, был весь испещрён бело-жёлтыми цветами, олень мчался через них так быстро, что его копыта как будто парили над цветочным морем. Но самое удивительное было то, что олень по-прежнему излучал то удивительное золотое сияние, которое окружало его в лесу. Он горел так ярко, что слепил глаза.