Эрин Хантер - Скрытая угроза

Постепенно на поляне начали собираться и другие собаки, потревоженные поднятым шумом. Альфа тяжело выбралась из своего логова. Её тёмные глаза выглядели измученными, а живот стал ещё больше и круглее, чем раньше; казалось, что растянувшиеся бока собаки-бегуньи с трудом удерживают в себе подросших щенков. Счастливчик торопливо подбежал к своей подруге и поискал глазами Хромого, который уже ковылял к ним из толпы.

– Когда это закончится? Нужно немедленно положить этому конец, Хромой! – Бета взволнованно потёрся носом о плечо Лапочки. – Я полагаю, мы освободим Альфу от этих разбирательств. Такими пустяками вполне могут заняться Бета и Третий вожак.

Судя по виду Альфы, у неё не было сил возражать. Заглянув ей в глаза, Гроза увидела там лишь смертельную усталость от бесконечных склок, сотрясавших стаю. Не говоря ни слова, Альфа повернулась и побрела обратно в логово.

Сердце Грозы сжалось от сострадания к бедной Лапочке, однако сейчас её гораздо больше заботило то, смогут ли Хромой и Счастливчик успокоить распалившихся собак. Бросившись вперёд, она загородила собой Дротика и грозно посмотрела на рвущуюся к нему Ветерок.

«Надеюсь, Ветерок понимает, что сейчас я защищаю не Дротика, а её? – подумала Гроза, угрожающе раздвинув челюсти. – Она совсем потеряла голову, если решила, что может вступить в схватку со свирепым псом!»

Хромой и Счастливчик уже прокладывали себе дорогу через толпу. Несколько раз Счастливчику пришлось грубо отпихнуть со своего пути чрезмерно возбуждённых собак, а то и щёлкнуть зубами перед оскаленными мордами. Выбравшись в центр поляны, он грозно уставился на возмутителей спокойствия.

– Когда вы успокоитесь? Стая только что поужинала, все ложатся спать, а вы снова затеваете ссоры? Вы очень меня разочаровали! – Тёмные глаза Счастливчика вспыхнули. – Вы не забыли, что завтра утром нас всех ждёт тяжёлый день? После сегодняшней неудачи нам придётся охотиться гораздо усерднее!

– Но, Бета! – затявкала Стрела. – Это всё Дротик! Он ведёт себя подозрительно! Он что-то замышляет!

– Тихо! – Счастливчик рявкнул так грозно, что опешившая Стрела с клацаньем захлопнула пасть. – Вы не забыли, что Дротик – член нашей стаи? Вам напомнить, что во время Собачьей Грозы именно он спас нас от западни, приготовленной Сталью? Я требую, чтобы вы время от времени вспоминали об этом и относились к нему с уважением!

Стрела опустила глаза и поджала хвост, но вся её поза выдавала злобное ожесточение. Гроза неожиданно для себя почувствовала сочувствие к ней. «Дело ведь не только в Дротике – по крайней мере, в этот раз. У нас у всех силы уже на пределе. Громкие Птицы, Длиннолапые, таинственная кража дичи, а теперь ещё постоянная угроза нападения лис… Слишком много испытаний для всех».

– Стая, всем собраться на поляне! – Счастливчик высоко поднял голову, его глаза смотрели холодно и решительно.

– Я сейчас приведу Альфу, – вызвалась Гроза, но Счастливчик остановил её резким коротким тявканьем.

– Не надо. Альфе нужен отдых. Я обо всём доложу ей позже. – Счастливчик неторопливо прошёл вдоль выстроившихся в круг членов стаи, по очереди заглядывая в глаза каждой собаке. Многие под его взглядом пристыженно опускали головы. – Мне кажется, я нашёл способ успокоить стаю и снять накопившееся раздражение.

Теперь собаки смотрели на Бету с интересом и ожиданием. Микки и Стрела нервно переглянулись; Дейзи легла, склонив голову набок, в её тёмных глазах засветилась надежда. «Кажется, я не единственная, кто мечтает о воцарении мира в стае!» – обрадовано поняла Гроза.

– Говори, Бета, – одобрительно кивнул Хромой. – Думаю, вся стая хочет услышать твой план.

– Я много думал и решил, что нашей стае недостаточно иметь только патрульных и охотников, – неторопливо начал Счастливчик. – Пожалуй, нам нужно обзавестись ещё одним отрядом собак. Это будет новая обязанность, нечто среднее между охотниками и патрульными, понимаете? Мы назовём этих собак разведчиками!

На поляне воцарилась мёртвая тишина. Собаки долго молчали, потом Микки слегка наклонил голову.

– Это… интересно.

– А чем будут заниматься эти разведчики? – с любопытством спросила Белла.

– Прежде всего, для этой работы нам понадобятся самые маленькие и шустрые собаки, – пустился в объяснения Счастливчик. – Они будут сопровождать охотников и высматривать любые признаки опасности. Разведчики будут следить за Громкими Птицами, Длиннолапыми и лисами, позволив охотникам полностью сосредоточиться на поиске дичи. Так же эти собаки будут сторожить дичь, чтобы её не утащили из-под носа у охотников, – многозначительно добавил он. – В стае будет больше еды, а мы все почувствуем себя в большей безопасности. Тогда, надеюсь, у нас прекратятся эти бесконечные глупые ссоры.

– По-моему, очень разумно, – пробурчал Бруно.

– Мне тоже нравится, – закивала Кусака. – Только ты должен сам выбрать этих разведчиков, Бета!

– Конечно. Для начала я предлагаю сделать разведчиками Шёпота и Стрелу, – серьёзно сказал Счастливчик, глядя на двух собак. – Вы оба быстроногие, зоркие и с хорошим нюхом. Отличные качества для разведчиков!

Шёпот и Стрела обменялись польщёнными взглядами и застучали хвостами по земле.

– Любая собака, считающая себя пригодной для этой работы, может испытать свои силы, – продолжал Счастливчик, наклоняя кончики ушей в сторону сидящих на поляне собак.

Ветерок немедленно выскочила вперёд.

– Я тоже быстроногая, Бета! И ещё я была охотницей, поэтому понимаю, что нужно делать. Мне кажется, я смогу быть хорошей разведчицей!

– И я! – возбуждённо пролаяла Дейзи. – Я тоже смогу, Бета!

Счастливчик кивнул, потом наклонился и лизнул Дейзи в висячее белое ухо.

– Я тоже так думаю. Отлично, значит, мы всё решили. В наш новый отряд разведчиков войдут Шёпот, Стрела, Ветерок и Дейзи.

Гроза уселась на задние лапы, согретая новой надеждой. Возможно, взяв на себя новые важные обязанности, некоторые наиболее недовольные собаки почувствуют себя более нужными, полезными и, в конечном итоге, счастливыми? Разве не в этом заключается главное желание всех стайных собак – чувствовать себя необходимыми, незаменимыми, по заслугам оценёнными своими товарищами? Теперь, когда часть охотников и патрульных стали разведчиками, у остальных собак появится больше возможностей проявить себя с лучшей стороны.

«Чем больше будут заняты собаки, тем меньше у них останется сил и времени на обиды, скулёж и ссоры, – хмыкнула про себя Гроза. – Что и говорить, Счастливчик очень умный вожак…»

Счастливчик обернулся, заслышав тяжёлые шаги Альфы, которая снова вышла из своего логова и направилась к стае. Собака-бегунья остановилась рядом с ним, потёрлась носом о его плечо.