Эрин Хантер - Скрытая угроза

– В чём дело, Бета?

– С твоего разрешения, Альфа, мы решили завести в стае новый отряд собак-разведчиков. Шёпот, Стрела, Дейзи и Ветерок согласились взять на себя эту трудную работу. Я уверен, что это необходимо и пойдёт на пользу стае.

Альфа обвела глазами притихших собак и одобрительно кивнула.

– Отличная идея, Бета. А что думают о ней остальные члены стаи?

– Мне нравится! – немедленно протявкал Микки.

– По-моему, очень полезная затея, – пробасил Бруно.

– Я думаю, это пойдёт на пользу всем нам, – стукнул хвостом Лесник.

Теперь все собаки наперебой одобрительно лаяли, всем не терпелось своими словами поддержать замечательную затею Счастливчика. Впервые за этот невесёлый вечер на сердце у Грозы немного полегчало.

«Дела в нашей стае ещё можно поправить! Мы можем перестать грызться и стать единым целым… Вот только тайна убитого лисёнка до сих пор не открыта. – Она содрогнулась при этой мысли, вновь охваченная тревогой. – И лисы обещали вернуться».

Если лисы предпримут внезапную атаку на лагерь, никакие разведчики стае не помогут. Тогда какая от них польза? Наверное, они могут охранять дичь, пойманную охотниками, но до сих пор никому не известно, что случилось с сегодняшней оленухой. Куда она делась? Возможно, будь сегодня в отряде разведчики, они бы знали точно, кто забрал дичь. – Длиннолапые или кто-то ещё.

«Как она могла пропасть, да ещё так быстро? – снова поразилась Гроза. Она потрясла головой, пытаясь разогнать сгустившийся там туман. – Может быть, нашу оленуху украл какой-то враг стаи? Кто-то коварный и злобный, пытающийся погубить нас?»

Если допустить, что у стаи есть таинственный жестокий враг, то все загадочные события последних дней приобретают зловещий смысл. Кто-то хочет ослабить стаю, сея раздор между собаками и воруя дичь. «Может быть, этот враг пытается устроить войну между стаей и лисами?»

Гроза нервно облизнулась. Но кто может это делать? Нет, вопрос нужно поставить не так – кто может хотеть это сделать?

Ответ пришёл сам собой, непрошенный. Перед мысленным взором Грозы с невероятной ясностью возник знакомый образ: оскаленная клыкастая пасть, твёрдые остроконечные уши и маленькие тёмные глазки, горящие неукротимой злобой. Свирепая собака. Гроза снова встряхнулась, пытаясь отогнать видение, но это было невозможно.

Она твёрдо знала одно – этим врагом не был Дротик. В нём Гроза была уверена даже больше, чем в себе.

Однако где-то поблизости оставались другие свирепые собаки. Найденное мёртвое тело Потрошительницы ещё не означало, что все члены бывшей стаи Стали погибли или навсегда ушли из этих мест. Кто-то из бывших воспитанников страшного Собачьего Сада мог рыскать где-то рядом, подбираясь всё ближе и ближе, шаг за шагом приближаясь к исполнению своего пока неведомого, но гибельного замысла.

Но если Гроза не может даже предположить, что задумал невидимый враг, то как она сможет остановить его?

Ветки щекотали нос Грозы, продиравшейся через кусты в поисках дичи. Деревья и кусты постепенно покрывались юной листвой, а одновременно с листьями кое-где появлялись маленькие, но неожиданно злющие зелёные шипы. Молодая свирепая собака поморщилась, когда один такой шип впился ей в губу, но Микки лишь добродушно заворчал.

– Да уж, от этих шипов с ума можно сойти! Гроза, посмотри вокруг того поваленного дерева, хорошо? Надеюсь, там есть что-нибудь интересное.

Она поглядела на большой ствол, вероятно, упавший ещё несколько Ледяных Ветров тому назад, судя по густой шкуре мха, облепившей его кору, и высокой траве, выросшей вокруг. С виду дерево, и впрямь, обещало щедрую добычу, но когда Гроза тщательно обследовала его, то не нашла ничего, кроме старого запаха землеройки.

– Наверное, тут где-то гнездо, – сообщила она Микки, вернувшись, – но сами землеройки ушли.

– Ничего страшного, – поспешил утешить её Микки, хотя Гроза видела, что он тоже разочарован. – Будем надеяться, Леснику повезло больше нашего.

Гроза скосила глаза в сторону. Даже в густом подлеске она разглядела бурую с белым фигуру, вынюхивавшую дичь. «Сегодня дела продвигаются очень медленно!» – с нарастающим отчаянием подумала Гроза. После того, как каждый охотничий отряд стал выходить в лес в сопровождении одного разведчика, ловцы получили возможности более тщательно прочёсывать окрестности в поисках дичи, однако Гроза нашла нововведение крайне досадным. Теперь, когда разведчик постоянно бежал впереди, высматривая богатые дичью места и предупреждая о малейшей опасности, Гроза уже не могла в одиночестве носиться по лугам, полагаясь на чуткость своего носа и удачу.

«Если так пойдёт и дальше, мои лапы отсохнут за ненадобностью», – ворчливо подумала она.

Гроза вздохнула, устыдившись своих мыслей. Она понимала, что Счастливчик придумал замечательное новшество, благодаря которому охота станет более удачной. Более того, Гроза была польщена и взволнована тем, что её включили в первый охотничий отряд, вышедший за добычей вместе с разведчиком. Она даже не очень огорчилась, когда разведчицей в их патруль назначили Стрелу. «Главное, чтобы она хорошо делала свою работу, а её обидные слова про свирепых собак я сумею пропустить мимо ушей. Да и не всегда же она будет нашей разведчицей!» – подумала она, ещё не зная, что отряд отправится в лес совсем с другим провожатым…

Гроза насторожила уши. Впереди послышался какой-то громкий шум, треск ломаемых веток и шорох листьев. Внезапно из зарослей выскочил Шёпот и радостно запыхтел, высунув язык. Гроза с трудом заставила себя не отвернуться, поймав его обожающий взгляд.

– Что случилось, Шёпот? – как можно спокойнее пробурчала она.

– Ничего, Гроза! Всё прекрасно! Я не чувствую никаких опасностей – ни здесь, ни на расстоянии двух-трёх кроличьих пробежек!

В горле Микки заклокотало недовольное урчание.

– Шёпот, почему ты докладываешь об этом Грозе? Сегодня охотничий отряд возглавляю я!

Смущение мгновенно стёрло с морды Шёпота все следы недавней радости. Его уши грустно поникли.

– Прости, Микки.

– Ничего страшного, – буркнул Микки, выразительно покосившись на Грозу. – Но в следующий раз соблюдай правила.

– Непременно! А сейчас я проверю всё ещё разок, для верности! – с этими словами он умчался в ту сторону, откуда только что прибежал.

– Во имя Собаки-Земли, это невыносимо! – прорычала Гроза, когда серый хвост назойливого пса скрылся в кустах. – Прости, Микки. Честное слово, я не хотела, чтобы он мне докладывал! Он прекрасно знает, что я сегодня не во главе отряда.