Эрин Хантер - Скрытая угроза

Гроза не выдержала и на миг зажмурилась. Когда она снова открыла глаза, олень исчез. Нет!

Счастливчик продолжал бежать, и Гроза припустила за ним. Сияющего оленя нигде не было видно, но, когда собаки сбежали по крутому склону вниз, они увидели нечто другое.

Ещё одного оленя.

Он не светился и не слепил глаза, зато был вполне настоящий. Его лоснящаяся шерсть была глубокого, земного тёмно-рыжего цвета, олень безмятежно щипал травку на дальнем краю луга.

Счастливчик остановился так внезапно, что Гроза едва не врезалась в него.

– Тише, – проворчал он, крадучись ступая по высокой траве.

Тихо сопя, Гроза подползла на животе к Счастливчику, и они вместе стали следить за беспечным оленем. Это оказалась взрослая самка, жадно жевавшая траву и луговые цветы. Уши оленухи лениво шевелились, однако она не замечала притаившихся хищников.

Остальные охотники, уже успевшие нагнать Грозу и Счастливчика, тоже заметили оленуху. Не дожидаясь приказа Беты, они распластались по земле и подползли ближе. Дротик застыл за плечом Грозы, а Кусака устроилась возле Счастливчика.

– Что дальше, Бета? – тихо проворчала она.

– Мы её окружим. Широким кольцом, очень осторожно. – Счастливчик напряжённо сузил глаза, разглядывая оленуху. – Кусака, вы с Шёпотом подберётесь со стороны заката, а мы будем замыкать кольцо с другой стороны. Когда оленуха почует ваш запах и бросится бежать, мы её остановим.

Бесшумными тенями собаки стали расходиться в разные стороны, пряча в траве головы, уши и хвосты. Гроза шла между Бруно и Дротиком с одной стороны и Счастливчиком с другой, стараясь ступать так, чтобы не потревожить ни одной травинки. Они уже подобрались так близко, что слышно было чавканье тупых зубов оленухи, рвущей и пережёвывавшей траву. Грозе стоило больших усилий подавить радостное пыхтение.

И тут какое-то быстрое движение сбоку заставило её повернуть голову. Бруно начал подниматься из травы, Дротик тоже всем телом подался вперёд.

«Нет! Что они делают?! Они же сейчас спугнут её!»

В следующее мгновение она увидела тёмно-бурую фигурку, прошмыгнувшую между двумя нетерпеливыми собаками, пихая их в бока. «Ветерок! – с облегчением вздохнула Гроза. – Слава Небесным Псам, она вовремя увидела, что эта парочка чуть не погубила нашу охоту».

Бруно и Дротик снова скрылись в траве.

Уши Счастливчика подрагивали от напряжения, кончик его хвоста едва заметно подёргивался. Выждав немного, он снова пополз вперёд, останавливаясь и замирая после каждого шага. Дичь была уже так близко, что Гроза полной грудью вдыхала густой запах оленухи. Слюна собралась в уголках её пасти.

Неожиданно оленуха прекратила жевать и вскинула голову. Она не смотрела в сторону Грозы и собак из её отряда, она почуяла приближение Кусаки и Шёпота.

Повернувшись на своих длинных изящных ногах, оленуха бросилась бежать, но Счастливчик с громким хриплым лаем прыгнул на её запрокинутую шею. Гроза и другие охотники кинулись следом, отрезая оленухе путь к бегству. Охваченная паникой, она попыталась перепрыгнуть через собак, но Дротик вцепился зубами в её заднюю ногу и потащила вниз. Собаки запрыгали, уворачиваясь от бешено лягающихся копыт, потом к ним присоединились Кусака и Шёпот, и вместе им удалось повалить оленуху на землю. Вскоре после этого охота была закончена.

Собаки стояли над дичью, тяжело дыша от усталости, но их глаза победно сверкали. «Мы сделали это все вместе, как одна стая, – с внезапным удовольствием подумала Гроза. – Всё получилось так безупречно только потому, что мы работали дружно». Кусака повернула шею, чтобы вылизать свой бок; Дротик восторженно смотрел на тело оленухи, Шёпот пыхтел от счастья, а Бруно важно кивал, облизывая клыки.

Но радость Грозы слегка померкла, когда она перевела глаза на оленуху. Её шкура совсем не была золотой, она не казалась такой даже в тёплых лучах Собаки-Солнца. Короткая шёрстка, еле заметно трепещущая под ветерком, была рыжевато-бурая, со светлыми пятнышками и алыми потёками на окровавленной шее.

Счастливчик вопросительно взглянул на неё.

– Что нос повесила, Гроза? Это была славная охота. Мы все молодцы!

– Это не Золотая Оленуха, – вздохнула Гроза. – А я почти поверила, что это она.

– Я тоже, – признался Счастливчик, лизнув её в ухо. – Знаешь, мне кажется, что особенным был первый олень, тот, которого мы увидели в роще. А эта оленуха с самого начала выглядела совсем обычной.

– Да, – кивнула Гроза. – Куда же пропал первый олень? Я была уверена, что мы его почти загнали!

– Гроза, пусть мы не поймали Золотую Оленуху, но я не сомневаюсь, что Собаки Ветра помогали нам сегодня. Я чувствовал, что они были рядом. Разве тот золотой олень не привёл нас к этой дичи? – Счастливчик кивнул на убитую оленуху. – Не знаю, как ты, Гроза, а я жаловаться точно не стану! – Он высунул язык, радостно запыхтел и пошевелил ушами. – Сегодня все собаки наедятся досыта, включая Луну и Солнышко!

– Это точно! – Гроза мгновенно повеселела, подумав о том, что несправедливо наказанная Луна сегодня не будет голодать. – Давайте поскорее вернёмся в лагерь!

Она вскочила, впилась зубами в переднюю ногу оленухи, но вдруг застыла, наклонив одно ухо.

– Счастливчик! Ты слышишь? – спросила Гроза, выпустив ногу оленухи.

Все собаки уже вскочили на лапы и нервно смотрели в небо над верхушками деревьев. Оттуда доносилось стремительно нарастающее негромкое гудение, быстро превратившееся в грохот, а потом в мерное клацанье. Чёрные тени повисли над горизонтом.

– Громкие птицы! – взвизгнул Шёпот.

– Мы на открытом лугу! – пролаял Счастливчик. – Все в укрытие, немедленно!

– Но оленуха… – проскулила Гроза.

– Мы за ней вернёмся позже. Сейчас нужно спрятаться!

Грохот ужасных птиц нарастал, тени приближались. Сорвавшись с места, Счастливчик помчался через луг к роще. «Нам туда не добежать! – в панике поняла Гроза. – Тем более, что Громкие Птицы летят как раз из-за деревьев, мы несёмся прямо на них!»

– Сюда! – тявкнула Кусака, бросаясь куда-то в сторону края луга.

Гроза мгновенно поняла, куда она мчится – там, в самой дальней части луга, виднелись невысокие заросли кустарников. Собаки дружно развернулись, побежали за Кусакой и забились под колючие ветки, распластавшись животами на земле. Конечно, это было не лучшее укрытие – плотно переплетённые ветки едва доходили Дротику до ушей, – но на большее рассчитывать не приходилось.

Все взгляды были обращены в небо, затаив дыхание, собаки смотрели, как Громкие Птицы кружат над лугом Вот самое первое летучее чудовище развернулось, опустилось ниже и зависло в воздухе, его грохочущие крылья слились в ослепительный серый вихрь. Птица подлетела так близко, что Гроза видела Длиннолапых, скрючившихся в её брюхе.