Эрин Хантер - Долгая ночь

На подходе к лагерю Грозе послышался лай собак. Поначалу он показался ей тревожным и суматошным; сердце гулко заколотилось в груди: «Неужели что-то случилось?

Неужели койоты опередили нас и напали на лагерь? А, может, что-то неладное с Альфой?.. Или ещё одна собака погибла, как Шёпот?»

Но уже в следующий миг Гроза осознала: в лае не было ни страха, ни отчаянья, ни гнева. Собаки не призывали на помощь. Они тявкали от радости!

Отряд выбрался из зарослей деревьев, и глазам Грозы открылась радужная сцена: одни собаки задорно подпрыгивали, высунув от счастья языки, другие весело катались по траве, третьи ликующе стучали по земле своими хвостами.

К охотникам молнией подлетели два белых комочка: заливисто тявкая, Дейзи и Солнышко начали выделывать такие кренделя, как будто их тельца были слишком малы, чтобы удержать в себе переполнявшие их чувства:

– Щенки! Они уже с нами!

Микки подскочил и чуть не задохнулся от радости:

– С ними всё в порядке? Как себя чувствует Альфа?

– А как Счастливчик? – добавила Белла Дейзи и Омега-Солнышко дружно запрыгали и завертелись на лапах:

– Щенки просто замечательные!

– Их целых четыре!

– Альфа очень устала.

– А Бета выглядит так, словно его прихлопнуло камнем.

– Но это он такой от счастья!

– Мы побежим к пруду. Нужно принести им побольше воды! – Омега сорвалась с места, только подушечки лап засверкали. Такой прыти Гроза за ней давно уже не наблюдала. За Омегой вихрем умчалась Дейзи.

Белла, Микки, Дротик и Стрела обменялись довольными взглядами и поспешили в лагерь. От радости они позабыли и про упущенного оленя, и про тревожный запах койотов. Микки подбежал к Кусаке и, игриво урча, свернулся клубочком у лап подруги. Та нежно пощекотала его коготками по спинке. Стрела уселась рядом с Бруно. Сама того не замечая, она так быстро заводила хвостом по земле, что подняла им вокруг клубы пыли.

Медленно мотая хвостом из стороны в сторону, Гроза проводила их взглядом. Она была рада за Альфу и Счастливчика. Конечно же, рада. Маленькие щенята! Это такое счастье!

Но какое-то тревожное предчувствие удерживало Грозу от безудержного общего веселья. Что-то мешало ей разделить буйное ликование стаи.

«Слишком мало времени прошло…»

Гроза понимала, что щенки не могли выбирать время, когда им появиться на свет. И сама Альфа тоже никак не могла повлиять на это. И всё же Грозе было совсем не до веселья. Ещё день назад Шёпот был жив и здоров. И бегал по лесу, раздражая Грозу своим постоянным присутствием. А теперь его рядом с ней не было. И никогда больше не будет… Внутри у Грозы нарастала странная, гнетущая пустота. Она всё больше расширялась, давила на рёбра и грудь, как огромная, чёрная воронка, всасывая и поглощая всю её энергию и радость.

Не желая портить настроение другим, Гроза понуро поплелась прочь от лагеря. Она брела до тех пор, пока не вышла на поросшую мхом полянку. Горестно вздохнув, собака уселась возле тёмного пятна свежевскопанной земли – могилы её верного друга.

– У Альфы появились щенята, Шёпот, – сказала Гроза, сама не зная, зачем. Ведь в могиле лежало лишь тело Шёпота. А сам он теперь находился совсем в другом месте – в странном, загадочном Лесу по ту сторону мира, вместе с Собакой-Землей, вместе с Вертушкой и Мартой. Но Грозе очень хотелось верить: если она поговорит с телом Шёпота, его дух обязательно услышит её. Глупая, нелепая фантазия… Прекрасно понимая это, Гроза всё же продолжила:

– У Альфы теперь целых четыре щенка Правда, мы ещё не знаем их имён. Все собаки этому очень рады. Но мы не забыли о тебе, Шёпот. И никогда не забудем, я обещаю.

После этих слов Гроза почувствовала облегчение. Почему? Ведь Шёпот не мог её слышать… Она ещё некоторое время посидела в одиночестве и молчании. А когда от лап Собаки-Солнца по земле поползли серые тени, Гроза встала, кивнула Шёпоту головой и направилась назад в лагерь.

Настроение её переменилось. Гроза вдруг поняла: чужое веселье ей больше не будет претить. И не вызовет мыслей о том, будто что-то не так с этим миром. К тому же, ей следовало убедиться, что собаки уже сообщили Хромому об учуянных ими койотах.

Вынырнув из зарослей деревьев, Гроза стала с нетерпением высматривать щенков. Счастливчик и Альфа были сильными, умными собаками. И щенята у них должны быть такими же славными. Гроза в этом не сомневалась.

Интересно, как их назовут? Будут ли они быстры и мудры, как Лапочка, или отважны и сообразительны, как Счастливчик? А может, они унаследуют лучшие качества обоих родителей?

Приблизившись к пруду, Гроза увидела Дротика. Опустив голову, он сидел у самой его кромки и буравил взглядом неподвижную водную гладь. «Наверное хочет напиться», – решила Гроза. Но Дротик не двигался.

– Дротик? Что-то случилось? Что с тобой? – насторожившись, спросила Гроза Загривок вдруг закололо вкрадчивое беспокойство.

– Со мной-то ничего… А вот новорожденная малышка… Как же всё это грустно…

– Что? – задохнулась от волнения Гроза. – Что с ней? Она больна? Калека? Что?!

– Не совсем так. Она просто очень слабенькая. Мне об этом сказала Луна, – Дротик посмотрел на Грозу и помотал головой. – Стыд-то какой! Но я уверен, что Альфа и Бета справятся. Остальные щенки в порядке. Просто мне бы не хотелось… чтобы кого-то из них постигла печальная участь…

– Что? Что ты хочешь этим сказать? Малышка умирает? – Оглянувшись на лагерь, Гроза поскребла землю когтями. Ей захотелось побежать к Счастливчику, поддержать его как-то, подбодрить. «Да нет, пожалуй, не стоит… Зачем его донимать… кому понравится суетня вокруг, когда твой детёныш при смерти…» Подавив в себе первый порыв, Гроза набросилась с вопросами на Дротика:

– Мы можем что-нибудь сделать? Что именно сказала Луна? Она же умеет выхаживать щенков, разве нет?

– Да нет, Гроза, малышка не больна. Она просто совсем мелкая. Крошечная. Ну, в общем, недоросток…

Гроза удивлённо уставилась на Дротика Беспокойство вытеснило замешательство.

– Ох! Но это же не значит, что она умирает! – Гроза ободряюще подтолкнула Дротика. – Если она не больна, то со временем подрастёт и станет, как все. Ей просто нужен хороший уход. А уж Альфа, Бета и Луна позаботятся об этом. Вот увидишь!

Приподняв одно ухо, Дротик нахмурился:

– Ты хочешь сказать… Ты думаешь, что они не откажутся от неё? И не изгонят из стаи?

Растерявшись от такого вопроса, Гроза на миг лишилась дара речи. А Дротик поёжился: