Эрин Хантер - Долгая ночь

– Микки, обходи оленя слева, а ты, Дротик, справа, – прошептала Гроза. – Постарайтесь перекрыть ему путь к отступлению и гоните на нас. Мы с Беллой нападём на него сзади.

Гроза поискала глазами Стрелу. Не заметив её сразу, она было решила, что та разведывает окрестности. Но тут ей в глаза бросился коричневый хвост, подрагивающий под кустом на другом конце луга.

«Отлично, – подумала Гроза. – Стрела тоже заприметила оленя. Пускай затаится там, пока её помощь не требуется. Надеюсь, у неё хватит на это ума…»

Пригнув головы и поджав хвосты, Микки и Дротик нырнули в подлесок. Опытные охотники крались по земле очень осторожно, стараясь не ступать на сухие веточки. Гроза залегла на живот. Наблюдая за жертвой из-под ветвей кустарника, она гадала, куда могут понести оленя его длинные и тонкие ноги. К ней подползла Белла.

– Мы можем подобраться к нему ближе, – прошептала она. – Нужно только не высовываться из травы.

Гроза кивком поблагодарила золотистую собаку. Она доверяла суждениям Беллы – по крайней мере, на охоте. А всё остальное… Что ж, если Белла и Дротик действительно хотели проводить время вместе и скрывать это от остальных членов стаи – это их право. Гроза не видела в таком поведении ничего предосудительного. Хотя и не понимала его.

Собака мотнула головой. Нечего ломать голову над их причудами! Надо думать только об олене! Слегка приоткрыв пасть и стараясь дышать как можно ровнее и тише, Гроза вслед за Беллой выползла из куста в высокую траву. И на секунду застыла от завораживающего зрелища: оленьи бока переливались на солнце радужными блёстками.

Уловив сильный, землистый запах кроликов, ноздри Грозы затрепетали. А спинку языка защекотал ещё какой-то привкус, пока непонятный и всё же до боли знакомый. Усилием воли собака взяла себя в лапы. Не дело потакать инстинкту, когда рядом несравненно лучшая добыча – большой и мясистый олень! Только бы кролики не повыскакивали из норок и не обратили его в бегство…

Внезапно олень вскинул голову, взбрыкнул задними ногами и направился в сторону Грозы и Беллы.

«Что его так напугало? Он не мог нас учуять – ведь ветер дует в нашу сторону!»

Скрываться уже не имело смысла. И Гроза ринулась вперёд. Слева от неё, продираясь сквозь ветки деревьев, к оленю бросился Дротик. От волнения его и без того острые уши встали торчком. А справа из тени кустарника выскочил Микки, в замешательстве размахивая хвостом.

Оленю нельзя дать уйти! Гроза не просто бежала, она неслась вперёд длинными и мощными скачками, вложив в них всю свою досаду и раздражение. Вот Гроза вылетела на тропу прямо перед оленем. Быть может, она ещё сумеет догнать его…

Но стоило оленю её заметить, как он вздыбился, в изумлении фыркнул и помчался так, словно его преследовали сами Собаки Ветра. Рогач вихрем проскочил меж двух деревьев и был таков…

А в следующий миг Гроза уловила запах – тот самый, странный, но уже знакомый ей запах, ударивший ей в ноздри ещё в высокой траве. Кислый и резкий… Теперь она поняла, что это был за запах! Койоты… Гроза задрожала и непроизвольно поджала хвост. Собака напрочь позабыла об олене. В голове вспышкой молнии всколыхнулось воспоминание – она прячется в кустах, рядом Микки и Вертушка, а Счастливчик хватает брыкающегося Ворчуна и затаскивает к ним в кусты. Как раз вовремя…

«А то бы койоты нас съели». Они ведь пожирали собак, по крайней мере, их беззащитных детёнышей…

Гроза встряхнулась и сделала несколько неловких, но решительных шагов вперёд. Она больше не беззащитный щенок!

– Койоты! Грязные койоты! – прорычала, оскалившись, Белла и помчалась на их запах. Подхватив её лай, Микки бросился за золотистой собакой: «Из-за них мы упустили нашу добычу!»

Гроза последовала за Беллой и Микки. Но лапы её не слушались, заплетались и вязли, словно она вовсе не бежала, а плыла по зыбучей глади Бескрайнего Озера. Умом Гроза понимала ей нечего бояться тощих койотов. Но ужас из памяти детства сковывал её тело и пригвождал к земле.

Увы, добравшись до деревьев, собаки не застали там койотов – от гнусных существ остался только противный запах.

Белла собралась нырнуть в заросли, но Гроза осадила её:

– Не время гоняться за койотами. Лучше поберечь силы для ловли добычи.

– Койоты… – тяжело дыша, потряс головой Микки. – Как же я их ненавижу! Что они тут делают?

«Вот именно… Что им тут делать? Уж не они ли убили Шёпота?»

При этой мысли у Грозы сжалось сердце. Она отлично понимала: койоты не причастны к убийству Шёпота Эти мерзкие звери пахли хуже лис, и если бы они крутились возле лагеря, они с Счастливчиком сразу бы это поняли.

– А ты что же, разведчица, совсем не учуяла их? – дёрнув ухом, спросил у Стрелы Дротик.

– Думай, что говоришь! – ощетинилась та. – Чтобы я унюхала койотов и не сказала вам об этом?

– Не обижайся, – примирительно тявкнула Белла. – Дротик не имел в виду ничего такого. Койоты ужасно воняют, а значит, они пробыли здесь недолго, только и всего.

Явно неудовлетворенная объяснением Беллы, Стрела обиженно фыркнула.

– Так или иначе, они распугали здесь всю добычу, – поспешила вмешаться Гроза. Приблизив свой нос к земле, она энергично принюхалась. Но запахи раздражённых собак и койотов заглушали все следы кроликов. Даже если этих трусишек не сдуло испугом с луга, они наверняка попрятались в свои норки. И выманить их оттуда в ближайшее время вряд ли получится.

Гроза подняла голову и втянула ноздрями воздух.

– Нам нужно продолжить охоту. Возможно, мы найдём какую-нибудь добычу в лесу. Не могло же всё зверьё разбежаться из-за этих тварей.

– Уж и не знаю, Гроза Может, нам стоит вернуться в лагерь и узнать, как там наша Альфа? – засомневался Микки. Пёс нервно взмахнул своим пушистым хвостом, и Гроза осознала, насколько разнились их воспоминания о койотах. Она их побаивалась, а Микки беспокоился за новоявленные маленькие жизни, как, впрочем, и за свою собственную. И Гроза не могла осуждать его за это.

– Охота может подождать, – поддержала пса Белла. – Я тоже думаю, что нужно наведаться в лагерь. Вдруг Счастливчик нуждается в нас?

Все четыре собаки выжидающе посмотрели на Грозу, и она подбоченилась от гордости: «Они всё же считают меня предводительницей этой охоты!» При том, что некоторые из них занимали в стае более высокое положение, а охота пошла не по плану.

– Что ж, давайте вернёмся, – кивнула Гроза. А про себя подумала: «Всё равно я потом снова отправлюсь охотиться».

Ей было горько и обидно возвращаться в лагерь без пищи для Альфы. И, пока Гроза вела отряд назад – сначала по лугу, потом через заросли кустарника, а затем по травянистому склону холма, – её лапы с каждым шагом только тяжелели. Будто на каждой из них висело по камню.