Эрин Хантер - Собачья гроза

– Бета прав, – согласилась Лапочка. – Сталь ни за что не придёт одна.

Белла победоносно взмахнула хвостом.

– Ну конечно! В этом-то всё и дело! Счастливчик, ты помнишь место, мимо которого мы проходили по пути к Бескрайнему Озеру? То, где почти не растёт трава, а земля сменяется песком? Помнишь, как мы шли по узкой тропке между рекой и высокими скалами?

Луна оживлённо закивала.

– Я знаю, о каком месте ты говоришь! Там мы впервые почувствовали запах соли, хотя само Бескрайнее Озеро увидели гораздо позднее. – Луна передёрнула плечами. – Ужасное место! Пустынное, унылое, продуваемое всеми ветрами.

Счастливчик смутно вспомнил, о чём они говорят.

– Я плохо помню, что там такое, но, в любом случае, это очень далеко отсюда!

– Всего лишь один дневной переход, – беспечно махнула хвостом Белла. – Но согласись – лучшего места для засады нам не найти! Скажем Стали, чтобы она пришла туда на поединок с Грозой, спрячемся в скалах и нападём на Свирепых псов, когда они будут проходить внизу! Представляете? Набросимся на них сверху, застигнем врасплох и порвём! Если нам удастся сразу вывести из строя их вожаков… как там их зовут, телохранителей Альфы?

Счастливчик поёжился, вспомнив двух мускулистых псов, ни на шаг не отходивших от Стали.

– Пернач и Кинжал, – процедил он.

– Да, точно, – Белла стукнула лапой по песку. – Так вот, если нам удастся обезвредить их…

– С меня довольно! – визгливо перебил её Нытик. – Это просто чепуха, глупость и опаснейшая затея! Хватит строить дурацкие планы, ведь вы все прекрасно понимаете, что ничего из этого не выйдет! Мы не можем тягаться со Свирепой стаей! Если бы вы послушали меня и избавились от Грозы, мы могли бы, наконец, зажить припеваючи! – Он посмотрел на Грозу, и в его выпученных глазках вспыхнула откровенная ненависть. – Это всё из-за неё! Она чужая в стае! Короче, если вы собираетесь сражаться со Свирепыми, я ухожу. Не хватало только, быть порванным в клочья из-за этой мерзкой твари!

Лапочка взглянула на него с отвращением.

– Ты всегда был трусом, Нытик! – прорычала она. – Ты постоянно жаловался, стонал, спорил и сеял раздоры. Честно сказать, я устала от твоих выходок. Хочешь уходить – уходи. Я тебя не держу. Вон отсюда! – Лапочка с вызовом посмотрела на стаю. – Если кто-то ещё хочет уйти, он может сделать это прямо сейчас. Мы никого не держим силой! – Она остановила свой взгляд на Стреле и Бруно.

Бруно с усилием поднял глаза на Альфу. Он весь сгорбился, его хвост был зажат между задними лапами.

– Да, я хотел, чтобы Гроза покинула стаю. Я хотел, чтобы Свирепые оставили нас в покое, – сипло пролаял он. – Но ты Альфа, и ты приняла решение. Я уважаю тебя и свою стаю и не собираюсь никуда уходить. Куда вы – туда и я.

– Я тоже, – робко проскулила Стрела.

– Вот и отлично! – кивнула им Лапочка. – Мнения у нас могут быть разные, но преданность – одна. Наша стая – единая семья для всех, кто ей верен.

Нытик злобно зашипел, показав мелкие острые зубки.

– Ах, как это мило! – насмешливо осклабился он. – Что ж, желаю вам всем счастья и удачи. Наслаждайтесь своей преданностью, благо, осталось уже недолго – очень скоро Свирепые псы порвут вас всех в клочья. Прощайте, жалкие глупцы! Вот уж не думал, что окажусь единственным умным псом в этой компании! – он высоко задрал свою плоский маленький нос и гордо зашагал прочь.

Дождь стал ещё сильнее, потом повалил мокрый снег, и вскоре маленькая фигурка Нытика скрылась за пеленой непогоды.

«Какой же ты глупец, – с невольной грустью подумал Счастливчик. – На что ты рассчитываешь, уйдя от нас? Ты никогда не был хорошим охотником, и, несмотря на всю свою злобу, не сможешь противостоять в бою даже раненому котёнку царапки!»

После всего, что натворил Нытик, Счастливчик должен был радоваться его уходу, но на сердце у него почему-то было тяжело.

«Он всегда был подлым. С самого первого дня, когда я появился в этой стае, он пытался выжить меня или сделать мне какую-нибудь гадость. Он заставил меня сделать ужасное… а потом выдал Альфе и торжествовал, наслаждаясь моим позором. Почему же я его жалею?»

Его хвост сам собой уныло поник, а уши обвисли. Сгорбившись под проливным дождем, Счастливчик горько оплакивал уход злого и вредного Нытика Он боялся, что больше никогда не увидит его живым.

Стая забилась под уцелевшие деревья, пережидая непогоду. Голые ветки почти не защищали от дождя, но под ними было как-то уютнее. Солнышко мелко дрожала, прижавшись к мокрому боку Счастливчика.

– Ой, Счастливчичек, ой, какая беда… Где же Собака-Солнце? Смотри, как темно стало, а ведь до бессолнечницы ещё далеко. Ой! – Малышка отряхнула свою грязную белую шёрстку. – Может, Рык напутал Собаку-Солнце? Ой, Счастливчик, в последнее время я уже не знаю, что и думать. Небесные псы стали такие сердитые, просто беда и ой-ой-ой, – жалобно проскулила Солнышко.

Счастливчик не знал, чем её утешить. Солнышко была права – тяжёлая шкура облаков угрожающе темнела, а снег с дождём всё усиливался.

– Жаль мне, что Нытик ушёл, – вздохнул Бруно. – Он, бедолага, конечно, был не боец и не охотник, но всё же пёс, не царапка какая-нибудь. Пропадёт теперь. – Бруно испустил ещё один вздох. – Да и для стаи потеря, у нас и так каждая собака на счету. – Бруно посмотрел на Беллу и Лапочку. – Вы, правда, верите в то, что мы сможем победить, если застигнем Свирепых врасплох? Они ведь прирождённые бойцы, это у них в крови. Их с детства натаскивали быть убийцами. А мы… мы потеряли стольких сильных бойцов – Пороха, старого Альфу… Разве нам с ними совладать?

Белла долго молчала, потом энергично встряхнулась.

– Хорошо, допустим, сейчас мы не можем тягаться со Сталью и её шайкой. Но что если… что если мы примем в свою стаю ещё нескольких собак?

Кусака подняла голову и с любопытством покосилась на неё.

– Возможно, Длиннолапые забыли тебе рассказать, что собаки не растут на деревьях? Я уже забыла, когда в последний раз видела собаку, которая не принадлежала бы к нашей стае или к шайке Стали.

– А я помню! – торжествующе тявкнула Белла. – Я видела такую собаку, и не одну! Стая Хромого! – воскликнула она. – Помните, мы рассказывали вам о том, как столкнулись в лесу с собачьей стаей под предводительством безумного Ужаса? Теперь, когда Ужаса больше нет, эти собаки зажили нормальной жизнью. Они хорошие бойцы и вообще неплохие псы, насколько я могу судить. Если мы сможем уговорить их прийти нам на помощь, у нас хватит сил посчитаться со стаей Стали!