Эрин Хантер - Прерванный путь

«Это он! – в ужасе подумал Счастливчик. – Тот самый плохой дождь – тот, который едва не убил нас в старом лагере!»

Он извернулся всем телом и посмотрел в небо. Барсук тут же воспользовался этим, сбросил с себя Счастливчика и отскочил в сторону, в последний миг увернувшись от прыгнувшей на него Беллы. Раздосадованный неудачей барсук с утроенной злобой обрушил свои когти на истерзанный бок Счастливчика.

В первый миг Счастливчик ничего не почувствовал, потом боль накрыла его с головой, так что в глазах почернело. И тут с неба обрушился дождь – настоящий поток воды и мокрого пепла. Черные хлопья мгновенно осыпали Счастливчика с ног до головы, прилипли к его мокрой шерсти, забились в раны. Дождь обжигал страшнее барсучьих когтей, казалось, это был какой-то невидимый страшный зверь, с чудовищной силой вгрызавшийся в плоть и пожиравший кости.

Ослепнув от боли и бешенства, Счастливчик кинулся на барсука и впился зубами в его шею. Он несколько раз яростно встряхнул тяжелую тушу врага и едва не упал, когда барсук вдруг обмяк и осел на землю.

– Счастливчик, ты его убил! – донесся до него срывающийся лай Беллы. Она лежала на земле, дрожа всем телом.

– Белла… Ты цела? – прохрипел Счастливчик, с тревогой обнюхивая ее.

– Целехонька! – Белла с трудом поднялась на лапы и стряхнула с себя мокрый черный пепел: – Это ты ранен!

Первый порыв обжигающего ливня уже прошел, теперь с неба падали лишь редкие капли, да несколько черных хлопьев лениво кружились в сыром воздухе.

Бока Счастливчика горели огнем. Повернув голову, он хотел обнюхать и облизать свои раны, но содрогнулся от едкой вони и привкуса пепла.

– Все нормально, – буркнул он. – Пара царапин, это пустяки. Просто дождь жжется.

Он поднял голову и посмотрел вслед уползающей фиолетово-черной туче, уносящей жгучий дождь куда-то за дальние горы. Выходит, страшная туча до сих пор идет за ними по пятам, значит, Альфа был прав, когда принял решение пуститься в путь. Нужно убраться как можно дальше от этих отравленных мест. Жизнь показала, что их новый лагерь на другой стороне белой гряды ничуть не безопаснее предыдущего. Сколько же еще им предстоит странствовать? С тех пор, как Большой Рык разрушил город и дома собак, они только и делают, что куда-то идут, создают свои стаи, вливаются в чужие, сражаются со свирепыми псами…

«Когда же это все закончится?» – в который раз спросил себя Счастливчик.

Он вспомнил Хромого, замкнутого гордого пса, который по своей воле ушел из стаи. Счастливчик привык считать себя одиночкой, который ни в ком не нуждается, но не он, а Хромой принял решение уйти в никуда, чтобы не чувствовать себя чужим в собственной стае. Как он? Жив ли? Как справляется в одиночку в эти страшные времена?

– Ты спас мне жизнь, – прошептала Белла. – Спасибо.

Счастливчик облизнул клыки и встряхнулся. Наверное, когда мир рушится на твоих глазах, единственное, что остается, – когтями держаться за надежду. Без нее можно сразу отказаться от борьбы и погибнуть под первым же черным ливнем или землетрясением.

Белла продолжала смущенно переминаться с лапы на лапу. Счастливчик вздохнул и ткнул ее носом в шею. Наверное, Лизушка права – им повезло, что они вместе. Что бы ни натворила Белла, как бы ни сердился на нее Счастливчик, он не мог навсегда отвернуться от сестры.

– Идем, – тявкнул он. – Пора возвращаться в лагерь. Нужно рассказать всем, что случилось, да и церемонию не хочется пропустить!

– Мы и так опоздали, – пропыхтела Белла, взбираясь следом за братом по песчаному склону. – Надеюсь, Альфа поймет, когда мы расскажем ему о барсуке.

– Как бы то ни было, я должен с ним поговорить, – процедил сквозь зубы Счастливчик. – Слишком много решений нужно принять, и чем быстрее, тем лучше.

Собака-Солнце сидела над верхушками холмов, озаряя собакам путь последними лучами густого медного света. Сумерки сгущались, и вскоре пришлось идти в темноте.

Выйдя из-за деревьев, Счастливчик остановился и ошеломленно разинул пасть.

– Пахнет щенком! – пробормотал он, настораживая уши. – Ты чувствуешь, Белла?

Его сестра принюхалась, раздувая ноздри.

– Да, верно. И запах совсем свежий! Получается, кто-то прошел здесь сразу после ливня?

Счастливчик кивнул.

– Да, только что.

– Может, это Лизушка? – неуверенно предположила Белла.

– Нет. Ее запах я ни с чем не спутаю, – Счастливчик растерянно огляделся по сторонам. – Знаешь, мне кажется, что этот щенок вообще не из нашей стаи.

– А вот и Лизушка, кстати, – понизив голос, сказала Белла, указывая ушками на молодую Свирепую собаку, нетерпеливо поджидавшую их на краю лагеря.

– Что ты здесь делаешь? – спросил Счастливчик, подбегая к Лизушке.

– Я беспокоилась, – пролаяла Лизушка, со всех лап бросаясь к нему. – Я больше не могла ждать, поэтому решила вернуться за вами.

– С нами все в порядке, – успокоил ее Счастливчик. – Просто по пути мы встретились с Молнией.

Но его слова не успокоили Лизушку, продолжавшую жалобно скулить.

– И все? Больше вы никого не встретили? – испуганно спросила она, обводя глазами лес и скалы. – Никого-никого?

– Только огромного барсука, – с напускной беспечностью ответила Белла. – Но мы его одолели. Правда, Счастливчик?

Трудно сказать, что озадачило Счастливчика сильнее – внезапная бравада Беллы или загадочное поведение Лизушки. Как она могла догадаться, что Счастливчик и его сестра столкнулись с кем-то в горах, и главное, почему она до сих пор смотрит куда-то в ту сторону, откуда они пришли?

Счастливчик потерся носом об ухо Лизушки и подтолкнул ее в сторону лагеря.

– Кстати, я почуял тут какой-то странный запах, – сказал он, не сводя глаз с притихшей Лизушки. – Совсем недавно здесь побывал какой-то щенок. Чужой щенок, не из нашей стаи. Ты его видела?

– Нет! – поспешно выпалила Лизушка. – Откуда здесь взяться щенку? Что ему тут делать? – Счастливчик заметил, как напряглись мышцы на ее морде, как она быстро облизала клыки. – Ой, я и забыла, меня Прыгушка звала! – выпалила Лизушка и, не дожидаясь ответа Счастливчика, бросилась в кусты.

Он помедлил, глядя ей вслед. Нет, Счастливчик не слышал, чтобы Лизушку кто-то звал. И голоса Прыгушки он тоже не слышал. Более того, он даже не видел ее черно-рыжей шерсти за ветками кустов, в которые шмыгнула Лизушка.

Счастливчик припомнил щенячий запах, и шерсть сама собой зашевелилась у него на загривке. Похоже, поспешное бегство Лизушки было как-то связано с загадочным запахом еще более загадочною щенка.

«Что-то тут нечисто, – подумал Счастливчик. – И я должен выяснить, в чем дело».