Эрин Хантер - Тайный враг

Альфа медленно повернул тяжелую голову к Счастливчику:

– Он знает? Хм, я тоже знаю, кто такие клетки-гремелки. Грязные и опасные твари, вот кто они такие!

– Я несколько раз видел такие огромные клетки в городе, Альфа, – как можно почтительнее ответил Счастливчик, стараясь не поднимать глаз. – Они не похожи на обычные клетки-гремелки. Они не бегают по дорогам, перевозя Длиннолапых, а роют землю и едят ее на обед. Но кроме этой гигантской клетки там было еще что-то…

– Что? – спросил Альфа, облизнув языком губы.

– Я не знаю, что это такое. Я впервые увидел такое существо. Это не клетка-гремелка. Это больше похоже на огромный клык, который глубоко впивается в землю.

– Так и есть, Альфа! – подтвердила Стрела. – А вокруг этих чудищ полно Длиннолапых, да таких, каких я никогда раньше не видала!

– Я уже встречал таких Длиннолапых, – негромко сказал Счастливчик. – Они появились после Большого Рыка. Они всюду приходят большими стаями и делают непонятное. Я думаю, они имеют какое-то отношение к Рыку.

– Они все одеты в желтые блестящие шкуры, – вставил Хромой. – Морды у них черные и безглазые… Даже пастей и тех нету! И они совсем нас не боялись, хотя напрасно. У них были палки в лапах, я думаю, они хотели нас поймать.

Собаки на поляне испуганно переглянулись, а Омега в страхе прижал уши и тоненько заскулил.

Торф придвинулся поближе к Пороху и негромко зарычал.

Стрела вышла вперед, распласталась на земле и коротко проскулила.

– Но они испугались тебя, Альфа!

– Еще бы, – самодовольно проворчал полуволк. – Вы правильно сделали, что убежали. Больше никогда не приближайтесь к Длиннолапым, понятно? Я доволен, что вы так много разведали, но… – Тут он снова медленно повернулся к Счастливчику: – Вы поступили безрассудно, рискуя быть пойманными. Больше никогда так не делайте!

Счастливчик прикусил язык, чтобы не возразить, и поискал взглядом Лапочку. Она стояла рядом с Альфой все с тем же суровым выражением глаз.

Счастливчик привычно попытался разглядеть под этой суровостью доброту, но так и не нашел. Тогда он еще ниже пригнулся к земле и ответил:

– Слушаю, Альфа.

Полуволк широко зевнул, показав все свои белые зубы.

– Длиннолапые, вроде этих, вечно вторгаются на волчьи территории. Вечно пытаются захватить дикий мир, сожрать его земли, убить его леса, лишить просторы дичи и зелени. Возможно, эти явились сюда с такими же грязными намерениями. Нам следует быть настороже.

– Да, Альфа.

Счастливчик замер, украдкой разглядывая Альфу. Только что вожак на волосок приоткрыл перед ним волчий мир и волчий взгляд на мир, но скупые слова Альфы лишь сильнее распалили огонь любопытства. Что заставило Альфу покинуть волчью стаю и примкнуть к собакам? Был ли это его выбор? Или его изгнали из стаи? Возможно, с волчьей стае полукровки считаются слабыми, низшими существами.

Разумеется, Счастливчик никогда не посмел бы задать эти вопросы Альфе. Вместо этого он припал на передние лапы и наклонил вперед уши.

– Я не знаю, как ты узнал, что мы в беде, но твой вой позволил нам сбежать. Спасибо тебе!

Стрела и Хромой тоже склонились перед вожаком, преданно глядя ему в глаза.

Альфа отозвался не сразу, словно обдумывал услышанное. Несколько мгновений он молча и холодно смотрел на Счастливчика, постукивая хвостом по земле.

Потом Альфа пренебрежительно фыркнул и отвернулся:

– Ах, ты об этом? Пустяки. Я лишь открыл пасть, только и всего. Как видишь, городской пес, этого оказалось достаточно. Теперь ты понимаешь, почему я – альфа стаи?

Счастливчик услышал, как Торф угодливо захихикал за его спиной.

Чувствуя себя смущенным и слегка униженным, Счастливчик встал и отряхнулся. Наверное, он мог бы огрызнуться или показать зубы, но это было бы просто глупо. Но сильнее обиды его жгло недоумение. Почему полуволк не мог просто принять его благодарность, не унижая перед стаей? Счастливчик искренне хотел выразить ему свою признательность, потому что нападение Длиннолапых и чудесное спасение потрясло его до печенок. Он был вежлив и почтителен, но Альфа почему-то ответил ему презрением и насмешкой.

Счастливчик чувствовал себя дураком. Он ничего не понимал и был близок к отчаянию. Высокомерие Альфы истощало его терпение, он постоянно боялся сорваться и выдать себя. Пожалуй, еще немного, и даже Великая Песнь не удержит его здесь.

Альфа снова закрыл глаза и растянулся на скале, давая понять, что утратил интерес к патрульным.

Стрела и Хромой немедленно отбежали в сторонку, где их окружили нетерпеливые слушатели. Всем хотелось побольше узнать об ужасных Длиннолапых и их еще более ужасных клетках-гремелках.

– Вы просто не поверите, до чего они огромные!

– А уж шумят-то как! – закатила глаза Стрела. – Вы ничего подобного в жизни не слышали!

Собаки с жаром бросились обсуждать новую опасность, все лаяли, тявкали, скулили и перебивали друг друга, как разошедшиеся щенки.

– А какой нам вред от клеток-гремелок?

– Мы можем как-нибудь навредить им? Покусать, когда они уснут?

– Неужели Длиннолапые забираются им прямо в брюхо?

Счастливчик знал, что очень скоро эти вопросы обрушатся на его голову. Но он был не в настроении становиться центром внимания, поэтому поспешил уйти с поляны и отыскать солнечное местечко под молодой березой.

«Запомни это чувство, Счастливчик, и постарайся почаще обращаться к нему, – сказал он себе. – Ты не всегда будешь членом этой стаи, никакие они тебе не товарищи!»

А раз так, он должен как можно лучше использовать отпущенное ему время. Патрулирование – это, конечно, неплохо, но это была слишком простая и приятная работа, а Счастливчик проник в стаю не для того, чтобы наслаждаться покоем. Если он хотел побольше узнать о жизни стаи и ее предводителе, он должен добиться повышения. Для начала стать охотником.

Положив голову на лапы, Счастливчик молча наблюдал за стаей. Хромой развалился на травке, чтобы понежиться под лучами Собаки-Солнца, а Стрела побежала проведать Дуну и вылизать ее толстых неуклюжих щенков, которые только-только начали открывать свои еще мутные глазки. Вот самый крупный щенок не удержался на лапах и плюхнулся на сестренку, а Луна терпеливо подняла его и снова поставила на землю.

– Вьюн! – ласково проворчала она. – Осторожнее!

Сестренка Вьюна сделала несколько неуклюжих шажков, но тоже споткнулась и упала на лапы Стрелы. Та с нежностью потыкала ее носом.

Порох, лежавший рядом с Луной, лениво отдал какое-то приказание Омеге, который с угодливым тявканьем побежал выполнять поручение.

Жизнь стаи снова показалась Счастливчику спокойной, упорядоченной и уютной. Здесь каждый знал свое место и мирился со своим положением. Наверное, это было хорошо для стаи, но Счастливчик стремился к большему. Чтобы заслужить доверие Альфы и убедить его в том, что собачки-на-поводочке не представляют никакой угрозы, он должен был проявить себя и заслужить повышение. Счастливчик не мог тихо-мирно сидеть на своем месте, дожидаясь, пока кто-нибудь из высокоранговых собак допустит промах и будет понижен. Трепет пробежал по его спине.