Эрин Хантер - Тайный враг

С тойте! – рявкнула Стрела. – Всем замереть!

Счастливчик поднял голову и насторожил уши, глядя, как Стрела тщательно нюхает воздух. Вот шерсть на ее боках медленно зашевелилась, а губы поползли в стороны, обнажая клыки. Мурашки пробежали по спине Счастливчика. Он шкурой чувствовал, что Стрела ждет опасности с радостным предвкушением – ей просто не терпелось с рычанием ввязаться в драку. Стрела была очень агрессивной собакой.

Рассветный патруль, слава Небесным Псам, был делом простым и не требующим особого напряжения. Счастливчик слишком устал и вымотался, чтобы иметь дело с неприятностями. Но что же заставило Стрелу остановиться посреди широкого красивого луга, где любая опасность заметна, как репейник на собачьей спине?

Счастливчик несколько раз окинул взглядом колышущееся море травы, окаймленное темной стеной леса, но не увидел ничего подозрительного.

– Что такое? – спросил он.

– Пока не знаю, – ответила Стрела, снова втягивая в себя воздух. – Что-то непонятное.

Хромой тоже притих, крутя головой по сторонам. Счастливчик подошел поближе к Стреле, всем сердцем надеясь, что она не вынюхала следы собачек-на-поводочке. Он не был уверен, что без его присмотра Белла сумеет не наделать глупостей. Что если ей вздумается не только вдоволь напиться из озера, но и послать своих поохотиться на территории Альфы?

Внезапно Счастливчик замер с поднятой лапой. Теперь, когда он очутился рядом со Стрелой, он тоже почувствовал незнакомый запах. Но, в отличие от Стрелы, ему понадобилась всего пара мгновений, чтобы определить его – так-так, взрытая земля, металл, кожа… и отвратительная вонь пойла, которым Длиннолапые пичкают свои…

Клетки-гремелки!

Только на лугу пахло не обычной клеткой-гремелкой, а одним из тех чудовищных созданий, которые Счастливчик всего несколько раз видел в городе. Они даже по запаху отличались от своих более мелких собратьев – пахли грозно, мощно и победительно. Такие гремелки прожирали целые дороги, выплевывая черные груды земли, а потом топтали их своими гигантскими лапами, превращая в ровную поверхность.

– Стой, Стрела, я знаю, что это такое!

Стрела недоверчиво покосилась на него.

– Что? – шепотом спросила она.

– Это запах клетки-гремелки, только не простой, а огромной…

Стрела отшатнулась, в ее глазах мелькнул ужас.

– Клетки-гремелки? Но… какое нам до них дело? Мы патрульные, мы должны патрулировать, нужно только держаться подальше…

– Они ничего нам не сделают, – успокоил ее Счастливчик. – Они слишком огромные и сильные, чтобы обращать внимание на собак. Но мне кажется, что нам лучше подойти к ним поближе и разузнать, что они замышляют.

– Нет! – рявкнула Стрела. – Что нам эти городские дела? Почему они должны нас касаться?

– Потому что клетки-гремелки могут убить собаку, – ответил Счастливчик. – Потому что даже самая быстрая собака не сможет убежать от клетки-гремелки.

– А вот я думаю, что наша Бета сможет, – вставил Хромой, стоявший позади них. – Она у нас такая шустрая, что страх. Ветер обгонит, не то что какую-то вонялку-громыхалку.

– Даже Лапочка их не обгонит! – теряя терпение, воскликнул Счастливчик. – Мы должны быть осторожны.

– А я вот никогда в жизни не видал никаких таких гремелок, – пробурчал Хромой, ежась, будто от холода. – Только слыхал, будто они громадные, как деревья. И что вонь от них такая, что слезами изойдешь.

– Конечно, где тебе было о них слышать! – прорычала Стрела. Видно было, что ее терпение на исходе. – Вы с Прыгушкой родились в лесу. А я в детстве жила в городе и своими глазами видела, что могут натворить эти гремелки. Мой брат… – Она содрогнулась и замолчала.

Счастливчик задумчиво посмотрел на Стрелу. Может, она права? Возможно, им стоит держаться подальше от гигантских гремелок? Но что эти страшные чудища делают здесь, вдали от города? Неужели Длиннолапые решили выстроить себе новый город, взамен разрушенного? Если так, то собаки должны заранее узнать об этом, чтобы без спешки подыскать другое место для житья.

– Мы только одним глазком взглянем, – пообещал Счастливчик. – Я уверен, что Альфа захочет, чтобы мы сообщили ему обо всем, что творится в нашем лесу.

Этот аргумент, разумеется, перевесил все остальные.

Собаки нехотя поплелись за Счастливчиком, который резво ринулся по запаху – что, поверьте, было совсем нетрудно, учитывая чудовищную вонь гремелки. Взобравшись на гребень холма, Счастливчик посмотрел на простиравшуюся вниз заболоченную равнину.

И сразу заметил ее – гигантскую желтую клетку-гремелку, отдыхавшую после жестокой схватки с землей. Повсюду виднелись следы чудовищных лап гремелки. Рядом с желтым исполином стояло второе чудище – блестящее, носатое, с длинным металлическим рылом, наполовину воткнутым в землю.

Счастливчик содрогнулся. Неужели эти чудовища настолько сильны, что посмели охотиться на саму Собаку-Землю?

И, разумеется, вся долина кишела Длиннолапыми. Они все были одеты в те же странные желтые шкуры, которые Счастливчик и его друзья уже видели на злых Длиннолапых, возившихся возле отравленной реки.

– Назад! – предупредил он Стрелу и Хромого, хотя в этом не было никакой необходимости. Патрульные и без того жались поближе к деревьям. – Эти Длиннолапые совсем не добрые. Ты права, Стрела – чем бы они тут ни занимались, ничего хорошего это нам не сулит.

Но на этот раз ему возразила не Стрела, а Хромой.

– Они едят землю! – прорычал пес. – Пугают Собаку-Землю, рвут ее своим рылом! Ей, наверное, больно?

– Если бы Собаке-Земле было больно, – рассудительно заметила Стрела, – она бы дала знать. Она бы опять издала свой Рык.

– А вдруг они ее убили? – заскулил Хромой.

– Хватит! – взорвалась Стрела. – По-моему, Счастливчик прав. Нужно быстрее уносить отсюда лапы.

– Нет! – уперся Хромой. – Не можем мы вот так вот взять да уйти! Нужно все разузнать и доложить Альфе. У нас есть долг перед стаей, а я не такой пес, чтобы забывать про свои обязанности.

Счастливчик посмотрел на Хромого и с тоской заметил в его глазах упрямый блеск. Было ясно, что Хромой не отступится. Возможно, ему хотелось доказать Альфе свое рвение и заслужить повышение? Счастливчик подавил вздох. Если так, Хромого ждало жестокое разочарование. Насколько Счастливчик мог заметить, в стае прежде всего ценилось не старание, а сила и ловкость, а как раз с этим у Хромого были проблемы. Даже Прыгушка и Торф, гораздо менее опытные, чем Порох или Кусака, имели все преимущества перед Хромым. С другой стороны, в словах Хромого был резон. Длиннолапые поступили очень странно, приведя в лес свои чудовищные гремелки, а значит, было бы неплохо разузнать, что у них на уме.